La mayoría de los estadounidenses tienden a pensar en los murciélagos sólo durante Halloween, pero la economía estadounidense se beneficia de estos peludos mamíferos voladores todos los días.
Los murciélagos polinizan las plantas, incluidos muchos cultivos alimentarios importantes, cuando se detienen junto a las flores para beber néctar. Su guano se extrae de las cuevas para obtener fertilizante. Y comen muchos insectos, de esos que molestan a la gente (pensemos en los mosquitos) y otros que destruyen los cultivos de los que depende la gente para alimentarse.
Lamentablemente, las poblaciones de murciélagos en América del Norte están disminuyendo rápidamente. La fuerza impulsora es una enfermedad fúngica conocida como síndrome de la nariz blanca, que se ha extendido entre los murciélagos en todo Estados Unidos. Cuando las poblaciones de murciélagos disminuyen, hay menos murciélagos disponibles para comer insectos molestos. Todos esos insectos adicionales pueden causar graves daños.
Entonces, cuando los murciélagos desaparecen, las granjas se vuelven menos productivas, y esto tiene amplias implicaciones para la economía agrícola, la salud humana, los gobiernos rurales e incluso los mercados financieros.
A los murciélagos les gusta comer insectos que molestan a la gente
Primero, considere cuántos insectos comen los murciélagos.
Una hembra reproductora de murciélago marrón grande puede comerse su peso corporal en insectos todas las noches durante el verano, justo cuando los agricultores están cultivando alimentos.
Los murciélagos mexicanos de cola libre parten de Bracken Bat Cave, cerca de San Antonio, Texas, para disfrutar de una velada de insectos. En verano, la cueva alberga la colonia de murciélagos más grande del mundo. Ann Froschauer/Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.
Uno de esos insectos es el escarabajo del pepino, que madura a partir del gusano de la raíz, el azote de los campos de maíz de Estados Unidos. El gusano de la raíz destruye más de 340 millones de bushels de maíz en todo el Medio Oeste y el Suroeste de Estados Unidos cada año, aun cuando los agricultores gastan mil millones de dólares al año en pesticidas para controlar el brote.
Una colonia de 150 grandes murciélagos marrones puede comerse 600.000 escarabajos del pepino en un año. Si cada hembra de escarabajo del pepino (suponiendo que la mitad sea hembra) tuviera 110 larvas de gusanos de la raíz, una colonia típica de murciélagos marrones evitaría la producción de 33 millones de gusanos de la raíz.
Los agricultores sufren daños económicos cuando las concentraciones de gusanos de la raíz exceden aproximadamente 0,5 por planta de maíz. La densidad de siembra típica supera las 30.000 plantas de maíz por acre en el Medio Oeste. Por lo tanto, los gusanos que eclosionarían podrían dañar más de 2.000 acres de maíz, si los murciélagos no hubieran estado presentes para comerse los escarabajos del pepino primero.
¡Esa es una cantidad significativa de control de plagas proporcionada por los murciélagos!
El desastre conocido como síndrome de la nariz blanca
En el invierno de 2006, el hongo que causa el síndrome de la nariz blanca, acertadamente llamado Pseudogymnoascus destructans, se descubrió por primera vez en Estados Unidos, cerca de Albany, Nueva York.
Desde allí, se extendió por todo el país, infectando a 12 especies de murciélagos, tres de las cuales están clasificadas como en peligro de extinción según la Ley de Especies en Peligro. Un estudio de 2010 encontró que el síndrome de la nariz blanca mató entre el 30% y el 99% de los murciélagos en colonias infectadas.
Un pequeño murciélago marrón con signos del síndrome de la nariz blanca, una infección fúngica que les quita energía a los murciélagos. Ryan von Linden/Departamento de Conservación Ambiental de Nueva York
Hasta marzo de 2026, el hongo que causa el síndrome de la nariz blanca se ha detectado en 47 estados, llegando hasta el oeste como California, Washington y Oregón. El síndrome de la nariz blanca se transmite principalmente por el contacto entre murciélagos, aunque los humanos también contribuyen a la propagación cuando los exploradores de cuevas transfieren el hongo de una cueva a otra.
A pesar de los esfuerzos coordinados de las agencias de vida silvestre estatales y federales para restringir el acceso a las cuevas de murciélagos y frenar la transmisión, el síndrome de la nariz blanca continúa propagándose rápidamente. Cuando los murciélagos se infectan, se despiertan temprano de la hibernación y usan más energía durante el invierno. Esto agota sus reservas de grasa y les provoca hambre, lo que provoca que la población disminuya.
El papel de los murciélagos en la producción de alimentos.
Una vez que el síndrome de la nariz blanca llega a una zona, la pérdida de murciélagos tiene consecuencias importantes para los agricultores.
Los rendimientos disminuyen a medida que las plagas consumen los cultivos. Para proteger sus cultivos, los agricultores compran más pesticidas químicos, por lo que sus costos aumentan a medida que disminuyen los rendimientos. Las pérdidas agrícolas estimadas por el síndrome de la nariz blanca superaron los 420 millones de dólares anuales en 2017.
El murciélago menor de nariz larga (Leptonicteris curasoae) se alimenta de una flor de agave en Arizona, esparciendo el polen de la flor en el proceso. Rolf Nussbaumer/imageBROKER
El mayor uso de pesticidas también se ha relacionado con problemas de salud humana que pueden evitarse si las poblaciones de murciélagos se mantienen saludables.
La pérdida de murciélagos perjudica económicamente a los gobiernos locales
La historia no se detiene en la granja.
Los condados de todos los estados de EE. UU. gravan las tierras agrícolas en función de su “valor de uso”; en otras palabras, en función de cuán rentable es la tierra para la agricultura. Sin una población de murciélagos saludable, las menores ganancias reducen la base impositiva, lo que deja a los gobiernos de los condados con menos ingresos.
Esos gobiernos deben responder recortando servicios, aumentando los impuestos o aumentando la cantidad de dinero que piden prestado, a menudo a un costo de endeudamiento más alto. El efecto es particularmente pronunciado en los condados rurales, donde la agricultura representa una gran parte de los ingresos por impuestos a la propiedad.
Nuestra investigación reciente revela que los gobiernos de los condados rurales perdieron casi $150 por persona en ingresos anuales después de la aparición del síndrome de la nariz blanca. Para un condado rural de tamaño promedio, eso equivale a casi $2,7 millones en ingresos perdidos cada año.
Cómo los murciélagos perdidos pueden afectar a los mercados de bonos
La pérdida de ingresos del condado está poniendo nerviosos a los inversores en bonos municipales. Comprar un bono municipal es un poco como prestarle dinero al condado, y la tasa de interés es lo que el condado le paga por asumir ese riesgo.
Cuando los murciélagos desaparecen, el riesgo aumenta y el condado tiene que pagar alrededor de 11,47 centésimas de punto porcentual más en intereses. Puede parecer pequeño, pero es un 27% más alto que la prima de riesgo típica que los inversores ya exigen a los gobiernos de los condados.
Una tasa de interés más alta aumenta el costo de los préstamos para los gobiernos de los condados. Por ejemplo, el costo de pedir prestado un bono típico de 1 millón de dólares a 15 años aumentaría en más de 33.000 dólares.
Los murciélagos se acurrucan en una cueva. Liz Hamrick/TVA
Los rendimientos más altos también significan precios de bonos más bajos para los inversores, incluidos los fondos de pensiones. Por ejemplo, nuestra investigación sugiere que los inversionistas dejarían de pagar un bono de $1 millón emitido por un condado rural por casi $14,000 si los murciélagos del condado contrajeran el síndrome de la nariz blanca.
Beneficios económicos de salvar murciélagos
Los agricultores pueden aumentar sus ingresos. Los gobiernos locales pueden recuperar los ingresos del impuesto a la propiedad para financiar servicios públicos, como el mantenimiento de carreteras, infraestructura de salud y escuelas públicas. Los inversores en bonos pueden obtener rendimientos financieros de una población de murciélagos más saludable.
No existe una solución milagrosa para proteger o restaurar las poblaciones de murciélagos afectadas por el síndrome de la nariz blanca, pero se están realizando esfuerzos prometedores.
El Servicio Geológico de Estados Unidos y sus socios están probando una vacuna contra el hongo. Diseñar refugios artificiales y agregar protección a las cuevas también puede ayudar a mantener una población de murciélagos saludable. Los investigadores también están trabajando para comprender mejor la resistencia de los murciélagos a las enfermedades para investigar si mejorar la resistencia por sí sola puede estabilizar las poblaciones de murciélagos.
A medida que se desarrollen estas soluciones, habrá oportunidades para que los agricultores, los gobiernos locales y los inversores obtengan un rendimiento financiero a través de la conservación de los murciélagos. En otras palabras, salvar murciélagos no es sólo una buena ecología: es una buena economía.
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