Los pacientes inmigrantes a menudo eligen médicos con un trasfondo cultural común: lo que buscan no es igualdad, sino conexión.

En una cita reciente con el dentista, fui atendido inesperadamente por un nuevo médico en el consultorio de mi dentista de muchos años. Al comienzo de la visita, se dio cuenta de que ambos éramos estadounidenses de origen iraní. Como yo, nació y creció en los Estados Unidos. Ambos hablabamos inglés con fluidez y estábamos completamente acostumbrados a desenvolvernos en los entornos médicos estadounidenses.

Después de hablar brevemente sobre cómo la guerra en Irán está afectando a nuestras familias allí, algo cambió. El intercambio fue breve, pero profundamente humano. Salí con una sensación inmediata de conexión, confianza y familiaridad con un proveedor que acababa de conocer.

Esa experiencia me ayudó a comprender mejor algo que he notado durante mucho tiempo entre las familias inmigrantes: que los pacientes inmigrantes a menudo buscan proveedores de atención médica con antecedentes similares. Lo que a menudo buscan va más allá de un idioma común o una familiaridad cultural.

Soy profesora de administración sanitaria y abogada que estudia cómo las personas gestionan los sistemas de salud. En mi trabajo, y a través de conversaciones con familias inmigrantes, incluida la mía, he visto cómo las interacciones sutiles en entornos clínicos pueden afectar si los pacientes se sienten confiados o descartados e inseguros acerca de regresar para recibir atención. Para algunos, elegir un médico con experiencia similar es el mejor intento de sentirse mejor comprendidos.

El hecho de que muchos pacientes busquen activamente proveedores que compartan aspectos de su origen cultural, incluso cuando hacerlo pueda requerir un esfuerzo adicional o limitar sus opciones, ilustra que esta no es una preferencia menor, sino una parte importante de cómo las personas experimentan la atención.

Más allá del lenguaje común

Los inmigrantes constituyen una proporción cada vez mayor de pacientes en los EE. UU., aproximadamente el 15% de la población.

Grandes estudios nacionales muestran que los pacientes a menudo buscan proveedores con quienes comparten un trasfondo cultural. Esa elección es particularmente pronunciada entre los pacientes que pertenecen a minorías raciales y étnicas, los que hablan un idioma distinto del inglés en casa y los que tienen seguro gubernamental.

Incluso a medida que la fuerza laboral médica estadounidense se vuelve más diversa, muchos pacientes todavía informan dificultades para encontrar proveedores que compartan su origen cultural o lingüístico. Al mismo tiempo, algunas pruebas sugieren que el número de médicos nacidos en el extranjero también puede estar disminuyendo. En mi opinión, esto hace que el esfuerzo por encontrar dichos proveedores valga la pena.

Los proveedores de atención médica pueden hacer mucho para respaldar el sentimiento de confianza de los pacientes en su atención. Dragos Condrea/iStock vía Getty Images

Un lenguaje común puede parecer la explicación más obvia de por qué los inmigrantes buscan médicos de orígenes similares. Y en muchos casos, es importante. Cuando los pacientes y los médicos hablan el mismo idioma, la comunicación mejora y los errores médicos disminuyen, especialmente en los pacientes que no dominan el inglés.

Pero el lenguaje por sí solo no explica experiencias como la mía.

La investigación narrativa sobre pacientes inmigrantes describe cuestiones más amplias. Por ejemplo, un paciente puede expresar preocupación por un síntoma persistente, sólo para sentirse descartado demasiado rápido o escuchar una explicación dada de una manera simplista que no coincide con su nivel de conocimiento o experiencia.

Estos momentos pueden ser sutiles, pero a medida que se acumulan con el tiempo, pueden contribuir a la sensación de que la atención médica parece transaccional o desdeñosa en lugar de responder a las preocupaciones del paciente. Incluso los pacientes que hablan completamente inglés y que se sienten cómodos navegando por el sistema de atención médica pueden esperar que no se les escuche completamente.

Esa expectativa puede determinar dónde las personas se sienten cómodas buscando atención.

Por qué puede ser importante un entorno compartido

Compartir un origen, ya sea raza, etnia, idioma o experiencia cultural, a veces puede ayudar a crear una sensación de conexión, especialmente al comienzo de una relación.

Pero las investigaciones sugieren que la relación tiene más matices que simplemente conectar a pacientes y médicos por identidad. La forma en que un médico se comunica, así como si escucha atentamente, se toma en serio las preocupaciones e involucra a los pacientes en las decisiones, también juega un papel central.

En un estudio que examinó las relaciones médico-paciente en grupos raciales y étnicos, los pacientes que se sentían personalmente similares a su médico (por ejemplo, en la forma en que el médico se comunicaba, abordaba las decisiones o parecía comprender sus preocupaciones) tenían más probabilidades de confiar en su médico, sentirse satisfechos con su atención y seguir sus consejos.

De manera similar, las investigaciones sobre la atención centrada en el paciente han encontrado que los pacientes valoran las interacciones en las que se sienten respetados, comprendidos y capaces de comunicarse abiertamente.

En conjunto, estos estudios sugieren que, si bien un entorno compartido a veces puede ayudar a generar confianza, la comunicación y la conexión interpersonal pueden ser igualmente importantes.

Se necesita más investigación para comprender en qué medida estas experiencias reflejan diferencias en la comunicación en sí frente a un vínculo fomentado por un entorno compartido. Pero para los pacientes inmigrantes, quizás lo más importante no sea la identidad en sí misma, sino la expectativa de que les ayudará a entenderse más fácilmente. Cuando los pacientes luchan constantemente por encontrar esa experiencia, un entorno compartido puede convertirse en una de las pocas señales visibles.

Comprender por qué los pacientes inmigrantes toman estas decisiones revela en última instancia algo más universal: la confianza en la medicina está determinada no sólo por la experiencia clínica, sino también por la interacción humana cotidiana. Y los pacientes valoran tanto esta cualidad que buscan activamente proveedores que creen que ofrecerán esa sensación de comprensión y conexión.