Cuando las palabras se parecen a su significado, las procesamos más rápido, según una nueva investigación

Piensa en una palabra que se asemeje a su significado. Por ejemplo, la palabra cama parece una cama, con líneas verticales que parecen pilares en cada extremo. Loop parece muy loco.

Algunas palabras son más sutilmente evocadoras, como Blizzard, cuyas letras en zigzag pueden evocar algo caótico.

El término para esto es “iconicidad” y generalmente se estudia en los sonidos de las palabras. Por ejemplo, la palabra maullido se parece al sonido de un gato. La palabra adolescente suena como algo pequeño.

Mi estudio reciente investigó por primera vez la iconicidad en la apariencia visual de las palabras en inglés. Descubrí que las personas procesaban palabras más rápido y con mayor precisión cuando las palabras se parecían físicamente a su significado.

Las letras inglesas comenzaron como símbolos visuales.

Las letras que utilizamos en inglés (que es una escritura latina heredada del alfabeto romano) en realidad comenzaron como símbolos visuales. Probablemente evolucionaron a partir de los jeroglíficos egipcios.

Una posibilidad es que estos símbolos egipcios fueran adoptados por hablantes semíticos del norte, alrededor de 1800-1600 a. C., en lo que se llama la escritura “proto-sinaítica”.

Jeroglíficos de la tumba del faraón Seti I, en el Valle de los Reyes de Egipto. (Wikimedia comunes)

Esta escritura usaba símbolos para codificar el primer sonido de lo que aparecía en la imagen. A esto se le llama principio de acrofonía. Por ejemplo, nuestra letra M proviene del símbolo del agua, tomando el primer sonido de la palabra maiim.

Las letras han cambiado tanto que este origen antiguo no es relevante para la lectura actual del inglés. Pero hay cierta evidencia de que las formas de las letras tienen alguna conexión con los sonidos que transmiten. Por ejemplo, un estudio recopiló las letras de los sonidos /i/ (como en bee) y /u/ (como en boo) de 56 idiomas diferentes y pidió a las personas que adivinaran cuál era cuál. Resulta que la gente puede hacer esto con más frecuencia de lo esperado por casualidad.

Pero esto no es realmente lo que me interesa aquí. En lugar de preguntar si las formas de las letras están relacionadas con los sonidos de las palabras, me interesó si esas formas están relacionadas con los significados de las palabras.

Burbuja, aro, movimiento.

En este estudio, pedí a los participantes que calificaran más de 3000 palabras según qué tan cerca se parecía la forma de sus letras a su significado, usando una escala del uno al siete.

Este es un enfoque común en el estudio de la psicolingüística. A menudo pedimos a las personas que califiquen las palabras en una sola dimensión (por ejemplo, qué tan específica es la palabra o qué tan positiva es) y luego usamos esas calificaciones para comprender cómo las personas procesan el significado de las palabras.

Lo primero que hay que tener en cuenta es que hubo acuerdo entre los participantes, al menos a la par con las calificaciones de otras propiedades de palabras en el pasado.

Las palabras mejor valoradas fueron burbuja, mirar, moverse, aro, cachorro y cama.

Las personas son más rápidas y precisas al procesar palabras que se parecen al objeto o acción que describen. (David Sidhu)

Es fácil encontrar una explicación para estas calificaciones. El cachorro parece tener patas y cola. Hay algo inestable en dos G en medio de un turno.

Pero, ¿podemos realmente decir cómo los participantes hicieron sus calificaciones? Podemos obtener algunas pistas observando los tipos de palabras que obtienen puntuaciones más altas.

Letras redondas, letras puntiagudas.

Las palabras con puntuación alta se refieren principalmente a cosas que puedes ver. Esto tiene sentido si los participantes realmente estuvieran pensando en la similitud entre la palabra y su significado.

Para ser más específicos, cuando la palabra redonda contenía letras redondas (por ejemplo, O, G y C), se calificaba más alto. Cuando la palabra para la cosa puntiaguda contenía letras puntiagudas (como V, Z y X), se calificaba más alto. Las palabras para cosas pequeñas tendían a tener una puntuación más alta cuando contenían menos letras.

En general, las puntuaciones parecen mostrar realmente la similitud entre la apariencia de una palabra y su significado.

Todo esto está muy bien, pero ¿importa? Para responder a esto, utilicé tres bases de datos existentes con información sobre la rapidez con la que las personas pueden procesar palabras individuales. Estos provienen de estudios que, por ejemplo, dan a los participantes cadenas de letras (por ejemplo, cuchara o bandera) y les piden que las identifiquen como palabras reales o inventadas lo más rápido posible.

En las tres bases de datos, descubrí que las personas procesaban más rápido y con mayor precisión palabras que se parecían a sus significados. Esto fue después de tener en cuenta todo tipo de cosas, como qué tan común es la palabra, cuántas letras contiene y qué tan fácil es imaginar el significado de la palabra. No sólo eso, estas palabras las aprendió en años anteriores.

Cada vez se comprende más que el lenguaje es más que palabras y sus significados. Esto incluye todo tipo de cosas como el tono de voz, los gestos y la mirada. Ahora podemos agregar otro signo sutil: las formas de las letras.