¿Estamos al borde de un fenómeno de El Niño muy intenso? Podrían ser sus efectos

El Niño es un fenómeno climático recurrente con efectos a nivel planetario, con una fase fría (llamada La Niña), una fase neutra y una fase cálida (El Niño propiamente dicha). En la primavera norteña de 2026 nos encontramos en una fase neutra, tras un Niño no muy pronunciado, pero los modelos de previsión con unos meses de antelación nos anuncian, con una alta probabilidad, que entraremos en la fase Niño a mediados de año. Este Niño podría volverse muy intenso hacia finales de año. Se habló, expresivamente, de un super-El Niño. ¿Pero qué consecuencias puede tener? ¿Ha ocurrido un evento similar en el pasado?

Variación de la temperatura de la superficie del Océano Pacífico tropical entre febrero y mayo de 2026 Corriente del Pacífico “anómala” de la NOAA

A partir de la experiencia de los pescadores peruanos del siglo XIX se difundió la existencia de una “anómala” corriente marina cálida que, de vez en cuando, bañaba sus costas. Lo llamaron El Niño, por su llegada alrededor de Navidad.

Estas aguas cálidas del Pacífico ecuatorial ocasionalmente reemplazaron a las habituales aguas frías frente a la costa de Ecuador al sur de Guayaquil, Perú y el norte de Chile. Las aguas suelen tener una temperatura bastante baja debido a la fría Corriente de Humboldt, que fluye de sur a norte a lo largo de este frente sudamericano, y a los afloramientos de agua fría y profunda.

Por ejemplo, Antofagasta (Chile), junto al Pacífico, y Río de Janeiro (Brasil), en el Atlántico, se encuentran prácticamente en el mismo paralelo, el Trópico de Capricornio. Sin embargo, las temperaturas promedio de sus aguas de mar son muy diferentes: unos 18 ºC en la ciudad chilena y 24 ºC en la ciudad de Río de Janeiro. Para aquellos pescadores peruanos, la llegada de la cálida corriente de El Niño significó la desaparición del pez más abundante y preciado; especialmente la anchoa, que necesita aguas frías y ricas en plancton.

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¿Fenómeno oceánico o atmosférico?

En la década de 1920, Gilbert Walker, físico y climatólogo británico, hizo un sorprendente descubrimiento sobre la atmósfera. Sin satélites artificiales, ordenadores, internet, etc., cuando analizó muchos datos de presión atmosférica se dio cuenta de que cuando aumentaba en el Pacífico sudamericano, disminuía en el norte de Australia e Indonesia, y viceversa. Es decir, ambas regiones planetarias, separadas por miles de kilómetros, estaban “conectadas” en términos del comportamiento de la presión atmosférica. Esto es lo que hoy llamamos teleconexión, conexión de larga distancia.

Más tarde, en honor a Walker, este fenómeno de “oscilación” coordinada de la presión atmosférica en el Pacífico Sur recibió el nombre de Oscilación del Sur. Pero ¿qué tiene que ver El Niño, como corriente marina, con la Oscilación del Sur, un fenómeno atmosférico?

El Niño, además de tener un impacto negativo en la industria pesquera peruana, provoca precipitaciones, a veces intensas, en las tierras áridas del Perú y el norte de Chile. Es en esta región chilena donde se ubica el desierto más extremo del mundo en cuanto a falta de lluvias: el desierto de Atacama. En el período 1957-1958 se produjo un fenómeno de El Niño muy intenso, con fuertes lluvias en Perú y otros países, y severas sequías en India y el Sudeste Asiático, lo que impulsó la investigación de este fenómeno.

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En la década de 1960, Jacob Bjerknes, de una familia de meteorólogos nórdicos, explicó que el calentamiento del Pacífico sudamericano provocado por El Niño estaba vinculado a la Oscilación del Sur, vinculando así íntimamente el océano y la atmósfera. Cuando el anticiclón tropical del Pacífico Sur, con su régimen de vientos alisios asociado, que circula desde Sudamérica hacia Australia e Indonesia, se debilita, las aguas del Pacífico ecuatorial se calientan y comienzan a desplazarse hacia Centroamérica. Allí se ramifican, especialmente hacia el sur, a lo largo de la costa de partes de Ecuador, Perú y Chile: así nace El Niño.

Bjerknes demostró que la atmósfera y el océano están conectados, que lo que sucede en un componente del sistema climático afecta al otro. La combinación de los nombres de los componentes oceánico y atmosférico da lugar al término El Niño-Oscilación del Sur (ENSO o ENOS).

Este mapa muestra áreas con temperaturas de la superficie del mar que son más altas (rojo) o más bajas (azul) de lo normal. La gran “lengua” roja que se extiende al oeste de América del Sur es parte del patrón de calentamiento característico asociado con El Niño. Este mapa particular de la NOAA de 2016 muestra uno de los eventos de El Niño más fuertes jamás registrados. NOAA El episodio más grave del siglo XX

En el período 1982-83. Se produjo El Niño más intenso del siglo XX, con fenómenos meteorológicos extremos en muchas regiones del mundo. Estos incluyen inundaciones en los países del Pacífico americano antes mencionados y en el sur de Estados Unidos, sequías en el noreste de Brasil e Indonesia y un invierno muy suave en las latitudes medias de Europa, Asia y América del Norte.

A partir de ese momento se notó que de vez en cuando las temperaturas del Pacífico ecuatorial mostraban una anomalía negativa, es decir, eran más bajas de lo normal. Al mismo tiempo, el anticiclón del Pacífico Sur se fortaleció, junto con los vientos alisios. Esta situación era lo opuesto a El Niño y se llamó La Niña.

En definitiva, El Niño trae aguas cálidas e inestabilidad, y La Niña, más fría de lo normal y mayor estabilidad, a los países andinos antes mencionados. Se vio que formaban ciclos que se repetían a lo largo del tiempo, pero sin una periodicidad fija.

El último El Niño intenso del siglo XX ocurrió en 1997-98. año, con graves inundaciones en California que, como región americana, inmediatamente tuvieron un gran impacto en los medios de comunicación.

El fenómeno de El Niño puede provocar graves sequías en algunas partes del planeta y fuertes lluvias en otras. NOAA ¿Qué puede provocar un El Niño muy intenso?

Un Super-El Niño sin duda produciría, si no en 2026, sí en 2027, una temperatura media global elevada, varias decenas de grados de temperatura adicional para igualar el momento actual de calentamiento global. También se registrarían fuertes precipitaciones en los países andinos antes mencionados, la zona argentina de Mar del Plata, el este de África y parte del sur de Estados Unidos, y severas sequías en el sudeste asiático, parte de Australia y el noreste de Brasil.

En la cuenca mediterránea, la señal de El Niño o La Niña es débil, debido a la peculiaridad geográfica de la región, pero aun así, durante un El Niño muy intenso se esperarían temperaturas más altas de lo normal y, tal vez, una mayor probabilidad de precipitaciones extremas.

En cualquier caso, lo que parecía ser una circunstancia exclusiva de las aguas en las que faenaban los pescadores peruanos, hoy sabemos que se trata de un fenómeno de acoplamiento de la atmósfera y los océanos de alcance global, con consecuencias que pueden resultar catastróficas en regiones alejadas de su origen.