Los atletas olímpicos –atletas en la cima de su deporte y en óptimas condiciones de salud– son idolatrados y a menudo considerados sobrehumanos. Estos atletas pasan sus vidas enfocándose en desarrollar fuerza física a través de entrenamiento riguroso y dietas perfeccionadas para proporcionar los nutrientes necesarios para el éxito en su deporte.
Sin embargo, los atletas corren un riesgo significativo de sufrir trastornos alimentarios y relaciones poco saludables con la comida y su cuerpo.
El estilo de vida característico de los deportistas de élite puede crear un caldo de cultivo para los trastornos alimentarios y los trastornos alimentarios, es decir, patrones alimentarios restrictivos, compulsivos, irregulares o inflexibles, todos los cuales pueden ocurrir en secuencia.
Según el Comité Olímpico Internacional, en 2019, el 19% de los atletas masculinos y el 45% de las atletas femeninas en todo el mundo padecían un trastorno alimentario. En perspectiva, en la población general, alrededor del 9% al 10% de los estadounidenses tendrán un trastorno alimentario a lo largo de su vida.
Varios atletas olímpicos de invierno, incluida la esquiadora de fondo Jessie Diggins, la esquiadora alpina Alice Merriweather y los patinadores artísticos Gracie Gold, Adam Rippon y Julia Lipnickaya, hablaron sobre sus experiencias con los trastornos alimentarios y los trastornos alimentarios. Lipnitskaya, una de las medallistas de oro más jóvenes en los Juegos Olímpicos de Invierno, se retiró a los 19 años debido a una batalla contra la anorexia, unos años después de ganar la medalla de oro por equipos en 2014 en Sochi, Rusia.
Como especialista en trastornos alimentarios y ansiedad, trabajo regularmente con atletas y clientes que experimentan trastornos alimentarios y relaciones alteradas con la comida y el ejercicio. Basándome en mi experiencia clínica y personal, creo que el público puede aprender a apoyar mejor a los atletas con trastornos alimentarios al considerar los factores de riesgo únicos que enfrentan.
El patinador artístico y personalidad de los medios estadounidense Adam Rippon, que se muestra aquí en los Juegos Olímpicos de 2026, donde forma parte del equipo de cobertura de NBC Sports, hizo pública en 2018 la peligrosa dieta de hambre que siguió durante años. Vittorio Zunino Celotto/Getty Images Sports vía Getty Images Cómo el perfeccionismo hace vulnerables a los atletas
Un factor que contribuye a los trastornos alimentarios es el temperamento del atleta, ya que también se ha demostrado que ciertos rasgos son factores de riesgo para los trastornos alimentarios.
Por ejemplo, el constante deseo de mejorar de un deportista y su intensa atención al detalle pueden rayar en el perfeccionismo y la obsesión. Un enfoque implacable en el logro y la competitividad se asocia con mayores riesgos de desarrollar un trastorno alimentario. Los rasgos de personalidad como la fortaleza mental, la disciplina, la alta tolerancia al dolor y la perseverancia también pueden exacerbar el riesgo de trastornos alimentarios y de conducta en los atletas.
Estos rasgos también son factores de riesgo comunes para los no atletas, pero a menudo se consideran rasgos positivos en los atletas porque conducen a altos logros y logros. Por ejemplo, un atleta puede restringir la ingesta de alimentos para concentrarse o retrasar la comida para lograr un objetivo específico del día. O pueden realizar ejercicio compulsivo independientemente del hambre o las lesiones, atribuyéndolo a la disciplina.
Además, en los deportistas, los signos típicos de los trastornos alimentarios, como largas sesiones de entrenamiento sin descansos adecuados para comer o la obsesión por comer únicamente determinados alimentos saludables, pueden pasarse por alto debido a la normalización de estos comportamientos en los deportes de alto nivel.
Énfasis en la delgadez y la fuerza muscular.
Los principales deportes en los que tradicionalmente aparecen los trastornos alimentarios son la gimnasia, la lucha libre, la danza, el culturismo y el patinaje artístico, ya que son deportes en los que el peso y la imagen corporal suelen entrar en juego.
Alrededor del 46% de los atletas que practican deportes llamados “magros” tienen un trastorno alimentario, en comparación con casi el 20% de los atletas que practican deportes no centrados en el peso. Esto se debe a que los atletas que practican deportes sensibles al peso tienen mucho mayor énfasis y exigen tener un cuerpo delgado y musculoso, lo que a menudo implica controlar el peso como parte de su entrenamiento o competencia.
Los atletas de estos deportes también enfrentan altas exigencias de competencia constante, rigidez en cuanto a su dieta y programa de ejercicio, alta producción de energía y exigencias físicas y mentales increíblemente altas en sus cuerpos.
Los factores externos también pueden poner a un atleta en riesgo de sufrir un trastorno alimentario. Por ejemplo, en diversos deportes como correr, escalar rocas y patinar artístico, existe desde hace mucho tiempo la creencia de que un peso más ligero mejorará el rendimiento del atleta. Esto puede conducir a un comportamiento disruptivo que inicialmente puede parecer beneficioso para el desempeño; sin embargo, puede afectar negativamente el rendimiento y la salud a largo plazo. Las presiones externas, como el estigma del peso y la presión de los entrenadores y la familia, los estándares sociales y de los medios de comunicación y las culturas de equipo con respecto a la dieta y el peso, también colocan a los atletas en alto riesgo de sufrir trastornos alimentarios.
La ex esquiadora olímpica Alice Merriweather habla sobre su lucha contra un trastorno alimentario después de los Juegos Olímpicos de 2018. Los profesionales recomiendan que al ver actuar a los deportistas se evite comentar su aspecto físico y centrarse en lo que están haciendo y en lo increíble que es. Una cultura de “sin dolor no hay ganancia”.
Otro factor grave respecto a los trastornos alimentarios en los deportistas de élite es que un porcentaje muy pequeño de ellos busca tratamiento. Un estudio de 2021 encontró que entre los atletas estadounidenses que experimentaron o tuvieron un diagnóstico oficial de un trastorno alimentario, más del 95% no buscaba tratamiento y el 75% no tenía intención de buscarlo. En perspectiva, la tasa de búsqueda de ayuda para personas con trastornos alimentarios o trastornos alimentarios en la población general está entre el 32% y el 40%, en comparación con aproximadamente el 5,4% para los atletas.
En los deportes competitivos, una mentalidad de “sin dolor no hay ganancia” a menudo puede recompensar directa e indirectamente a los atletas que se esfuerzan hasta el límite. Como resultado, es menos probable que los atletas busquen tratamiento y hablen sobre sus problemas por temor a que se les impongan restricciones en su práctica y competencia, a ser excluidos por sus compañeros de equipo o a perder patrocinio u oportunidades de becas.
Junto con esto, viene la falta de conciencia sobre los trastornos alimentarios, el estigma y las actitudes y suposiciones poco saludables hacia la salud mental por parte de los entrenadores y otro personal deportivo, todo lo cual puede comprometer la probabilidad de que un atleta busque atención médica. En última instancia, buscar y recibir tratamiento puede ser difícil para los atletas porque se enfrentan a sacrificar tiempo fuera de su deporte, que a menudo es su medio de vida.
Factores protectores
A pesar de los factores de riesgo acumulados, los atletas también tienen algunos factores protectores contra los trastornos alimentarios que funcionan a su favor. Por ejemplo, el ejercicio regular y no compulsivo se asocia con una mejor salud mental. Y participar en deportes que enfatizan la funcionalidad corporal por encima de la apariencia física puede tener un efecto positivo en el bienestar general de los atletas.
Las relaciones sólidas entre atleta y entrenador que se centran en crear un entorno seguro y de apoyo que dé prioridad a la salud mental (junto con estilos de entrenamiento centrados en la persona, en lugar de un entrenamiento negativo y orientado al rendimiento) también pueden proteger contra los trastornos alimentarios.
Una estrategia preventiva en la que está trabajando el Comité Olímpico Internacional es centrarse en mejorar las evaluaciones de salud previas a la competición. Esta evaluación se centrará en la composición corporal del atleta y otros determinantes de la salud, como los signos vitales, para determinar si está en condiciones de desempeñarse en las próximas eliminatorias y Juegos Olímpicos. Estas pautas pueden permitir que los atletas reciban la ayuda y el apoyo que tanto necesitan.
Los atletas no son sobrehumanos.
A pesar de la percepción de cualidades sobrehumanas, los atletas que experimentan trastornos alimentarios experimentan las mismas consecuencias de los trastornos alimentarios que la población general. Pero los atletas también tienen un mayor riesgo de lesiones, reducción de fuerza y resistencia y deterioro del rendimiento deportivo con el tiempo debido a la baja disponibilidad de energía y fatiga, y son más propensos a experimentar ansiedad, depresión e ideas suicidas a lo largo de sus vidas.
Las investigaciones muestran que la detección temprana de los trastornos de conducta, la concientización sobre los trastornos alimentarios en el atletismo y la educación para los atletas, las familias y los entrenadores son estrategias de prevención sólidas.
Los deportistas suelen necesitar un equipo multidisciplinar que les apoye. Esto puede incluir un terapeuta, psiquiatra, psicólogo deportivo, dietista registrado, médico, fisioterapeuta, terapeuta ocupacional o cualquier combinación de estos. Este equipo puede ayudar al atleta a estabilizar los medicamentos, mejorar la ingesta nutricional y reconocer las diferencias entre el compromiso atlético y el comportamiento deteriorado.
También es fundamental que la familia participe y que todo el sistema de apoyo a los atletas, así como el público, recuerde que los atletas son personas, con emociones y luchas reales, como el resto de nosotros.
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