La metanfetamina no sólo aumenta los niveles de la hormona del placer dopamina en las vías de recompensa del cerebro, sino que también provoca una inflamación cerebral dañina a través de mecanismos similares.
La metanfetamina es adictiva porque aumenta los niveles de dopamina en el cerebro. Si bien los investigadores saben que la metanfetamina causa inflamación cerebral, no está claro si el sistema inmunológico también afecta el sistema de recompensa del cerebro durante el consumo de drogas.
Nuestro trabajo se centra en cómo se regula la dopamina en el cuerpo y las vías de recompensa del cerebro. La dopamina da forma a la motivación, el movimiento, el aprendizaje y la cognición, y su alteración se asocia con una variedad de trastornos neurológicos y neuropsiquiátricos, incluidos los trastornos por uso de sustancias, el TDAH, el autismo y la enfermedad de Parkinson.
Al identificar que la metanfetamina aumenta los niveles de una molécula inmune clave que impulsa tanto la neuroinflamación como la liberación de dopamina, nuestros hallazgos recientes ofrecen un objetivo potencial para tratar la adicción a la metanfetamina y reducir las recaídas.
La satisfacción con la metanfetamina tiene un alto costo para el cuerpo y el cerebro. James C Hooper/Moment vía Getty Images Dopamina e inflamación
Para estudiar cómo interactúan la metanfetamina y el sistema inmunológico para regular los niveles de dopamina, medimos la actividad eléctrica y química de las neuronas de dopamina en muestras de cerebro de ratón tratadas con metanfetamina o una molécula inmune llamada TNF-α. Se sabe que esta molécula causa inflamación en el cuerpo.
Descubrimos que la metanfetamina y el TNF-α se unen en una parte del cerebro llamada área tegmental ventral, un centro de recompensa clave que produce dopamina. En esta área del cerebro del ratón, el TNF-α aumentó los niveles de dopamina y la actividad neuronal de manera similar a la metanfetamina.
Estos efectos dependían de dos proteínas que actúan como guardianes para controlar la actividad de las neuronas de dopamina y los niveles de dopamina. El bloqueo de estos guardianes interrumpió los efectos del TNF-α y sus objetivos en las neuronas de dopamina.
El área tegmental ventral (naranja, cerca del centro del cerebro) libera dopamina a través de múltiples vías. Casey Henley/Fundamentos de Neurociencia, CC BI-NC-SA
La revisión de la investigación en este campo realizada por nuestro equipo en 2025 agrega un contexto más amplio a nuestros hallazgos: la metanfetamina aumenta el TNF-α en el cerebro y el cuerpo, y se sabe que el TNF-α debilita la barrera hematoencefálica que regula qué sustancias pueden acceder al cerebro. Si el TNF-α afloja la barrera hematoencefálica, las moléculas inflamatorias de la sangre (así como los patógenos que causan enfermedades) pueden tener un mayor acceso a los circuitos de recompensa del cerebro, lo que podría exacerbar el daño y la disfunción neuronal con el tiempo.
Es importante destacar que descubrimos que bloquear el TNF-α podría reducir la liberación de dopamina y atenuar los efectos de la metanfetamina en las neuronas de dopamina.
Mejorar el tratamiento de las adicciones
Actualmente no existe ningún medicamento para la adicción a la metanfetamina aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos. Nuestros hallazgos resaltan el papel del sistema inmunológico en la recompensa cerebral, lo que apunta a nuevos objetivos farmacológicos que podrían conducir a mejores tratamientos.
Esta línea de investigación es particularmente convincente porque la FDA ya ha aprobado múltiples terapias dirigidas al TNF-α para el tratamiento de enfermedades inflamatorias como la artritis reumatoide y la enfermedad de Crohn. Pero estos medicamentos pueden tener efectos secundarios graves y requieren un estudio cuidadoso antes de que puedan usarse nuevamente para la adicción.
No está claro si la modulación de los niveles de TNF-α puede alterar la búsqueda de drogas, el anhelo y las conductas similares a las recaídas. Investigaciones adicionales sobre los mecanismos moleculares detrás de cómo el TNF-α afecta la dopamina y el sistema inmunológico pueden ofrecer nuevas estrategias de tratamiento para la adicción a la metanfetamina.
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