Hace tiempo que los humanos abandonaron la búsqueda de la Fuente de la Juventud, la fuente mítica que podría revertir el envejecimiento. Pero para algunos científicos, la búsqueda no ha terminado: simplemente se ha trasladado a otra parte. Estos Ponce de León modernos exploran si los microbios intestinales contienen el secreto para envejecer bien.
El microbioma intestinal se refiere a la vasta colección de organismos microscópicos (bacterias, hongos y virus) que habitan principalmente en el intestino grueso. Estos microbios ayudan en la digestión y producen moléculas que afectan su fisiología y psicología. La composición del microbioma está influenciada por una combinación de factores, que incluyen la genética, la dieta, el medio ambiente, los medicamentos y la edad.
Soy profesor de microbiología y autor de Encantado de conocerme: genes, gérmenes y las fuerzas curiosas que nos hacen quienes somos, que describe cómo el microbioma intestinal contribuye a la salud física y mental. El descubrimiento de que el microbioma intestinal cambia con la edad ha provocado estudios para determinar si la Fuente de la Juventud está justo debajo de la nariz, en el intestino.
Eres tan viejo como tus microbios intestinales
Las personas están más familiarizadas con los signos externos del envejecimiento, como las arrugas y las canas, pero también hay cambios microscópicos que ocurren en lo más profundo. Los microbios intestinales de las personas mayores tienden a ser menos diversos, con más bacterias que promueven la inflamación y otras características del envejecimiento. Los cambios del microbioma a lo largo de los años son tan consistentes que los algoritmos pueden predecir de manera confiable la edad de una persona en función de la composición de su microbioma.
Hay excepciones a esta regla. Las personas mayores y los supercentenarios que envejecen bien tienen un microbioma intestinal que se parece más al microbioma de las personas más jóvenes. Estos hallazgos respaldan la idea de que mantener un microbioma joven promueve un envejecimiento saludable y una longevidad.
Los investigadores estudian marcadores ocultos de la edad biológica en el cuerpo.
Para confirmar que los microbios de la juventud influyen en el envejecimiento, los científicos utilizan una técnica llamada trasplante de microbiota fecal. Este procedimiento implica eliminar el microbioma intestinal existente de una persona y reemplazarlo con microbios extraídos de las heces del donante. El trasplante de microbiota de un ratón joven a uno mayor revierte la inflamación relacionada con la edad en el intestino, el cerebro y los ojos. Por el contrario, el trasplante de microbiota de un ratón viejo a uno joven acelera estos parámetros del envejecimiento. Otros estudios sugieren que la microbiota de ratones jóvenes altera el metabolismo de manera que reduce la inflamación que acelera el envejecimiento.
La evidencia de que el envejecimiento está relacionado con el microbioma es convincente. Sin embargo, el trasplante fecal no está exento de riesgos y sólo está aprobado como último recurso para el tratamiento de C. difficile grave. Estas deficiencias han llevado a los investigadores a buscar formas más seguras y refinadas de cultivar un microbioma apropiado para la edad.
La dieta y el ejercicio pueden retrasar el envejecimiento
La nutrición y el ejercicio adecuados se han relacionado durante mucho tiempo con un mejor envejecimiento y una mayor longevidad. Una forma en que estos hábitos de vida pueden resultar beneficiosos es su impacto sobre los microbios intestinales.
Lo que la gente come (o no come) tiene un efecto visible en sus microbiomas intestinales. La dieta estadounidense estándar, rica en alimentos ultraprocesados con alto contenido de azúcar, grasa y sal y baja en nutrientes y fibra, agota la diversidad del microbioma en cuestión de días. Mudarse de un país no occidental a EE. UU. también se ha asociado con una pérdida de diversidad del microbioma intestinal, en parte debido a cambios en la dieta.
La falta de fibra es el principal motivo por el que el microbioma adopta la configuración asociada al mal envejecimiento. Los estudios en lombrices intestinales, ratones y ratas han encontrado que los suplementos de fibra mejoran la salud general y aumentan la esperanza de vida entre un 20% y un 35%. Un estudio de 2025 encontró que aumentar la cantidad de fibra en la dieta se asociaba con una probabilidad hasta un 37 % mayor de envejecimiento saludable en las mujeres.
La fibra funciona como prebiótico, un componente alimentario no digerible que alimenta el microbioma. Las bacterias en el intestino procesan la fibra en compuestos como ácidos grasos de cadena corta que promueven un mejor envejecimiento al mejorar la función metabólica, cerebral e inmune al tiempo que reducen la inflamación crónica. Buenas fuentes de prebióticos incluyen la mayoría de las frutas y verduras, cereales integrales, legumbres, nueces y semillas.
El ejercicio regular y una dieta equilibrada son las piedras angulares para envejecer bien. MoMo Productions/DigitalVision vía Getty Images
Ciertos alimentos, como el yogur y el kéfir, o los suplementos dietéticos contienen probióticos, microbios vivos que pueden beneficiar al microbioma intestinal. La investigación sobre alimentos y suplementos probióticos es mixta y se complica por las variaciones en los tipos de bacterias y las dosis de estos productos. Aún se están estudiando los beneficios para la salud que pueden proporcionar los diferentes tipos de probióticos.
La actividad física también está relacionada con un microbioma juvenil. El ejercicio regular puede remodelar el microbioma de los adultos mayores para que se parezca al observado en los adultos más jóvenes. Un estudio encontró que cuando personas de entre 50 y 75 años se sometían a ejercicios cardiovasculares y de resistencia durante 24 semanas, sus microbiomas se poblaban de bacterias más saludables y su sangre tenía mayores niveles de ácidos grasos de cadena corta que favorecen el envejecimiento.
Tratamientos para manipular el microbioma
Hacer cambios saludables en el estilo de vida es una forma no invasiva de cultivar un microbioma juvenil que puede retardar el envejecimiento. Los científicos también están investigando tratamientos para adaptar el microbioma intestinal para obtener mejores resultados de salud.
Una opción pueden ser los postbióticos, compuestos no vivos pero activos producidos por microbios probióticos. Por ejemplo, estudios en ratones han encontrado que los suplementos de ácidos grasos de cadena corta pueden mejorar los problemas cardíacos y pulmonares asociados con el envejecimiento. De manera similar, los ratones mayores que recibieron bacterias que matan el calor de un niño humano vieron una reducción de la disfunción metabólica y la inflamación, así como una mejor función cognitiva.
El microbioma también puede modificarse mediante fármacos, especialmente antibióticos. Una dosis baja de un antibiótico oral puede hacer que las bacterias intestinales liberen factores que pueden promover la buena salud y el envejecimiento, por ejemplo, fortaleciendo la barrera intestinal o reduciendo la inflamación. Uno de esos antibióticos, la cefaloridina, extiende la vida útil de los gusanos redondos y los ratones al hacer que las bacterias intestinales produzcan ácido colánico, un compuesto antienvejecimiento.
Los bacteriófagos, o fagos, ofrecen otra forma potencial de manipular el microbioma para la salud. Los fagos son virus altamente selectivos que infectan y matan tipos específicos de bacterias. Los fagos se han utilizado para tratar infecciones graves causadas por bacterias resistentes a los antibióticos. Dado que los fagos pueden alterar el microbioma intestinal de los ratones, los investigadores están estudiando si podrían usarse para eliminar las bacterias intestinales asociadas con el envejecimiento no saludable.
El envejecimiento es un proceso natural que puede traer muchas recompensas. Cultivar un microbioma saludable podría ayudar a las personas a disfrutar más plenamente de sus años dorados.
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