Una nueva variante del virus de la gripe está provocando un aumento de casos en EE.UU. y Canadá

Después de un aumento en los casos de gripe a mediados de diciembre de 2025, la actividad de la gripe en EE. UU. y Canadá sigue siendo alta.

Aunque el número de casos en Canadá ha ido disminuyendo desde el 9 de enero de 2026, la temporada aún no ha alcanzado su punto máximo en EE. UU., según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Como pediatra de la sala de emergencias en el centro de Massachusetts, he estado viendo una enorme cantidad de gripe en las últimas semanas. Escuché de colegas en las salas de emergencia de todo el país que están experimentando una explosión similar en los casos de gripe.

A principios de enero, el estado de Nueva York registró su mayor número de casos de gripe en una sola semana. Varios otros estados, como Colorado, también están experimentando niveles récord de gripe, y 44 de 55 estados y otras jurisdicciones reportan una actividad gripal alta o muy alta, según los CDC.

El aumento en los casos de gripe, ampliamente conocido en los medios como “supergripe”, se debe en gran medida a un subtipo del virus recientemente identificado llamado subclado K.

¿Qué tiene de diferente la actual temporada de gripe?

La temporada de gripe varía cada año. En 2024-2025, los casos de gripe aumentaron rápidamente a partir de octubre de 2024. Por el contrario, la temporada 2025-2026 comenzó lentamente, pero luego pareció cambiar entre principios y mediados de diciembre.

En la última semana de diciembre, en todo Estados Unidos, más del 8% de las visitas al médico fueron por síntomas de gripe, la tasa semanal más alta desde 2005. Las tasas de visitas a las salas de emergencia relacionadas con la gripe están aumentando en todo el país, especialmente en el sur y el noreste, donde las tasas excedieron el promedio nacional.

Durante este mismo período, más del 26% de las pruebas de gripe realizadas en todo Canadá dieron positivo.

Al 15 de enero, los CDC estiman que la gripe ha causado 15 millones de enfermedades, 180.000 hospitalizaciones y 7.400 muertes esta temporada. Una pequeña gracia salvadora es que la gripe de esta temporada no ha coincidido ni con el virus respiratorio sincitial (VRS) ni con el aumento de la COVID-19, como suele ocurrir.

Los expertos en salud pública esperan que las tasas de gripe se mantengan altas durante varias semanas más.

Tradicionalmente, la gripe es más peligrosa para las personas mayores de 65 años o para aquellas con problemas de salud subyacentes, y los niños pequeños presentan síntomas más leves. Pero el esfuerzo de este año afecta más a los niños. Llegan a la sala de emergencias después de tener fiebre alta de más de 104 grados durante 5 a 7 días, o con complicaciones de la gripe, como convulsiones febriles, crup o deshidratación severa.

Actualmente, un número especialmente elevado de niños están hospitalizados a causa de la gripe, informa el CDC. Hasta el 9 de enero, EE. UU. ha registrado hasta ahora 17 muertes infantiles por gripe durante la temporada 2025-2026.

En 2024-2025, el año más mortífero para los niños, la gripe provocó 289 muertes pediátricas.

¿Qué es el subclado K?

Cada año, las subvariantes del virus de la gripe más prevalentes cambian ligeramente.

Este año, la variante más prevalente es el subclado K, que es un subtipo de influenza H3N2. El subclado K se detectó por primera vez en Australia en julio de 2025. Hasta ahora, representa el 91,5% de las infecciones en EE. UU. esta temporada y también es responsable del pico en Canadá.

El subclado K demostró ser una variante particularmente infecciosa, según la rapidez con la que creció el volumen de casos de influenza. Su dominio puede deberse a mutaciones que lo diferencian de cepas anteriores. Algunos científicos especulan que los virus de la influenza H3 han estado circulando a niveles relativamente bajos durante los últimos años, lo que puede haber llevado a niveles más bajos de inmunidad en la población general.

En mi servicio de urgencias también vemos fiebres especialmente altas, de 104 o 105 grados, en comparación con las temperaturas más bajas habituales. Esto en sí no es peligroso, pero en los niños pequeños provoca más casos de convulsiones febriles y deshidratación.

Actualmente, los niños son hospitalizados a causa de la gripe a un ritmo particularmente alto. Picture/iStock vía Getty Images ¿Qué tan tarde es demasiado tarde para vacunarse?

En general, recomiendo que las personas se vacunen contra la gripe, según las pautas de la Academia Estadounidense de Pediatría. Se ha demostrado que la vacuna contra la gripe reduce el riesgo de enfermedades graves, hospitalización y muerte. Las personas que reciben la vacuna tienen más probabilidades de tener casos más leves.

Para las personas que todavía están pensando en vacunarse contra la gripe para esta temporada, les recomiendo encarecidamente que lo hagan lo antes posible. Esperar más limitaría el período durante el cual la vacuna es más eficaz. Esto se debe a que la vacuna contra la gripe tarda varias semanas en proporcionar el máximo beneficio. La vacunación a mediados de enero significaría una protección máxima a finales de enero y principios de febrero.

La temporada de gripe generalmente alcanza su punto máximo de diciembre a febrero en América del Norte.

Sin embargo, una cosa a tener en cuenta es que las cepas seleccionadas para su inclusión en la vacuna contra la gripe 2025-2026 no obtuvieron buenos resultados contra el subclave K, predominantemente circulante. Sin embargo, la evidencia sugiere que la vacuna de este año brinda protección.

¿Deberías hacerte una prueba de gripe en casa?

En mi opinión, en la mayoría de los casos, las pruebas caseras de gripe no son especialmente útiles.

Muchas personas buscan pruebas de gripe para determinar si deben recibir terapias antivirales como Tamiflu. Pero si bien estas terapias pueden reducir levemente sus síntomas, no son particularmente efectivas y conllevan sus propios riesgos, como malestar estomacal, vómitos y diarrea. La mayoría de mis colegas de urgencias, incluido yo mismo, rara vez los recomiendan.

Ya sea que tenga gripe o una enfermedad similar a la gripe como RSV, COVID-19 o rinovirus, las recomendaciones para tratar y controlar la enfermedad en casa, y el punto en el que sugeriría que alguien busque atención, no son diferentes.

Por lo tanto, la capacidad de ponerle una etiqueta a la enfermedad no es tan importante. Con los altos niveles de gripe que circulan ahora, si no se siente bien y tiene signos de fiebre y síntomas de las vías respiratorias superiores, casi puede asumir que es gripe.

Una excepción es para las personas con afecciones médicas subyacentes, como enfermedades cardíacas o asma grave. Para ellos, así como para las personas hospitalizadas con gripe, se puede recomendar la terapia antiviral y, por lo tanto, las pruebas de gripe pueden ser útiles.

Las precauciones básicas pueden protegerlo a usted y a su comunidad

Se aplican las mismas precauciones a todas las enfermedades similares a la gripe, pero vale la pena prestar especial atención a cuán contagioso es el subclado K.

Es importante protegerse a sí mismo y a su comunidad. Lavarse las manos con frecuencia puede reducir la exposición a las gotitas que contienen gripe. Más importante aún, las personas que no se encuentran bien, especialmente si tienen fiebre, deben quedarse en casa y no ir al trabajo, a la escuela o a realizar actividades, si es posible, hasta que hayan estado sin fiebre durante 24 horas.