Aranceles básicos: qué son, quién los paga y por qué son importantes ahora

La Corte Suprema de Estados Unidos está escuchando actualmente un caso para determinar si los aranceles globales del presidente Donald Trump son legales.

Hasta hace poco, los aranceles rara vez aparecían en los titulares. Sin embargo, hoy desempeñan un papel importante en la política económica estadounidense, influyendo en los precios de todo, desde comestibles hasta automóviles y regalos navideños, así como en las perspectivas de desempleo, inflación e incluso recesión.

Soy un economista que estudia la política comercial y encuentro que mucha gente tiene preguntas sobre los aranceles. Este manual explica qué son, qué efectos tienen y por qué los gobiernos los imponen.

¿Qué son los aranceles y quién los paga?

Los aranceles son impuestos sobre la importación de bienes, generalmente con el propósito de proteger ciertas industrias nacionales de la competencia de las importaciones. Cuando una empresa estadounidense importa bienes, la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. le envía una factura arancelaria que la empresa debe pagar antes de que los bienes puedan ingresar al país.

Dado que los aranceles aumentan los costos para los importadores estadounidenses, esas empresas normalmente trasladan los costos a sus clientes aumentando los precios. A veces los importadores deciden absorber parte de los costos arancelarios para que los consumidores no opten por productos competidores más asequibles. Sin embargo, las empresas con bajos márgenes de beneficio pueden correr el riesgo de cerrar si lo hacen durante mucho tiempo. En general, cuanto más largas estén vigentes las tarifas, más probable será que las empresas trasladen el costo a los clientes.

Los importadores también pueden pedir a los proveedores extranjeros que absorban algunos de los costos arancelarios reduciendo su precio de exportación. Pero los exportadores no tienen ningún incentivo para hacerlo si pueden vender a otros países a un precio más alto.

Los estudios sobre los aranceles de Trump para 2025 sugieren que los consumidores e importadores estadounidenses ya están pagando el precio, con poca evidencia de que los proveedores extranjeros hayan soportado alguna carga. Después de seis meses de aranceles, los importadores absorben hasta el 80% de los costos, lo que sugiere que creen que los aranceles serán temporales. Si la Corte Suprema permite que continúen los aranceles de Trump, es probable que aumente la carga para los consumidores.

Si bien los aranceles se aplican sólo a las importaciones, también tienden a aumentar indirectamente los precios de los bienes de producción nacional. Esto se debe a que los aranceles reducen la demanda de importaciones, lo que a su vez aumenta la demanda de sustitutos. Esto también permite a los productores nacionales subir los precios.

Una breve historia de los aranceles

La Constitución de Estados Unidos confiere todo el poder sobre aranceles e impuestos al Congreso. En los inicios de la historia de Estados Unidos, los aranceles se utilizaban para financiar al gobierno federal. Especialmente después de la Guerra Civil, cuando la industria manufacturera estadounidense creció rápidamente, se utilizaron aranceles para proteger la industria estadounidense de la competencia extranjera.

La introducción del impuesto sobre la renta personal en 1913 desplazó a los aranceles como principal fuente de ingresos fiscales estadounidenses. La última ley arancelaria importante de Estados Unidos fue la Ley Arancelaria Smoot-Hawley de 1930, que estableció una tasa arancelaria promedio del 20% sobre todas las importaciones hasta 1933.

Esos aranceles provocaron represalias extranjeras y una guerra comercial global durante la Gran Depresión. Después de la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos lideró la formación del Acuerdo General sobre Aranceles Aduaneros y Comercio, o GATT, que promovió una política de reducción de aranceles como clave para la estabilidad y el crecimiento económicos. Como resultado, los tipos arancelarios promedio globales cayeron de alrededor del 40% en 1947 al 3,5% en 2024. El tipo arancelario promedio estadounidense cayó al 2,5% ese año, mientras que alrededor del 60% de todas las importaciones estadounidenses entraron libres de impuestos.

Si bien el Congreso es oficialmente responsable de los aranceles, puede delegar la autoridad arancelaria de emergencia al presidente para una acción rápida siempre que se respeten los límites constitucionales. El caso actual de la Corte Suprema involucra el uso por parte de Trump de la Ley de Autorización Económica de Emergencia Internacional, o IEEPA, para cambiar unilateralmente todos los aranceles y duraciones generales de Estados Unidos, país por país, mediante orden ejecutiva. La controversia surge de afirmaciones de que Trump se extralimitó en su autoridad constitucional en virtud de la ley, que no menciona los aranceles ni autoriza específicamente al presidente a imponerlos.

Ventajas y desventajas de las tarifas.

En mi opinión, sin embargo, la pregunta más importante es si los aranceles son una buena o una mala política. La desastrosa experiencia de la guerra arancelaria durante la Gran Depresión condujo a un amplio consenso global a favor de un comercio más libre y aranceles más bajos. La investigación en economía y ciencias políticas tiende a respaldar esta opinión, aunque los aranceles nunca han desaparecido como herramienta de política, especialmente para los países en desarrollo con fuentes limitadas de ingresos fiscales y el deseo de proteger sus incipientes industrias de las importaciones.

Sin embargo, Trump ha revivido los aranceles no sólo como un dispositivo proteccionista, sino también como una fuente de ingresos gubernamentales para la economía más grande del mundo. De hecho, Trump insiste en que los aranceles pueden reemplazar los impuestos sobre la renta individuales, una posición cuestionada por la mayoría de los economistas.

La mayoría de los aranceles de Trump tienen un propósito proteccionista: favorecer a la industria nacional elevando los precios de las importaciones y desplazando la demanda hacia productos de producción nacional. El objetivo es aumentar la producción nacional y el empleo en industrias protegidas por aranceles, cuyo éxito es posiblemente más valioso para la economía de lo que permitiría el mercado abierto. El éxito de este enfoque depende de que la mano de obra, el capital y la inversión a largo plazo fluyan hacia los sectores protegidos de manera que mejoren su eficiencia, crecimiento y empleo.

Los críticos argumentan que los aranceles conllevan compensaciones: favorecer a un conjunto de industrias necesariamente afecta negativamente a otras y eleva los precios para los consumidores. La manipulación de los precios y la demanda da como resultado ineficiencias del mercado, ya que la economía estadounidense produce más bienes que se producen de manera menos eficiente y menos bienes que se producen de manera más eficiente. Además, los aranceles estadounidenses ya han dado lugar a acciones comerciales de represalia en el extranjero, perjudicando a los exportadores estadounidenses.

Los aranceles de Trump también conllevan el costo de la incertidumbre, ya que sigue amenazándolos, modificándolos, revocándolos y revirtiéndolos. Las empresas y los financieros tienden a invertir en industrias protegidas sólo si los niveles arancelarios son predecibles. Pero la estrategia negociadora de Trump ha incluido numerosos giros y nuevas amenazas, lo que dificulta a los inversores calcular el valor de esos compromisos. Un estudio estima que esa incertidumbre en realidad redujo la inversión estadounidense en un 4,4% en 2025.

Un costo importante, aunque subestimado, de los aranceles de Trump es que violaron los acuerdos comerciales globales de Estados Unidos y las reglas del GATT sobre no discriminación y consolidación arancelaria. Esto convirtió a Estados Unidos en un socio comercial menos confiable. Estados Unidos ha defendido anteriormente este sistema, que ha aportado estabilidad y cooperación a las relaciones comerciales globales. Ahora que Estados Unidos está aplicando una política comercial a través de aumentos arancelarios unilaterales y una retórica antagónica, sus socios comerciales ya están comenzando a buscar relaciones comerciales nuevas, más estables y en crecimiento.

Entonces, ¿qué sigue? Trump ha prometido utilizar otras medidas arancelarias de emergencia si la Corte Suprema elimina sus aranceles IEEPA. Así pues, mientras el Congreso no esté dispuesto a intervenir, es probable que continúe el agresivo régimen arancelario estadounidense, independientemente del fallo del tribunal. Esto significa que la conciencia pública sobre los aranceles ⁠ –y quién los paga y qué cambian⁠– seguirá siendo fundamental para comprender la dirección de la economía estadounidense.