Como poeta laureado de Calgary, me interesa la poesía como forma de escucha cívica.

“¿Deberían los contribuyentes financiar la poesía o los baches?”

Desde mi nombramiento como Poeta Laureado de Calgary, he escuchado versiones de esta pregunta muchas veces. Invocar la ira de los contribuyentes es una forma familiar de cuestionar el apoyo público a las artes.

Cuando las ciudades enfrentan las presiones de las carreteras, la vivienda, el tránsito, los impuestos y los servicios públicos, la cultura a menudo se presenta como un extra opcional: algo agradable de tener después de haber terminado el “trabajo real” de construir una ciudad.

Ese encuadre es tentador porque suena práctico. Pero se basa en una división falsa. Las ciudades necesitan carreteras, tuberías, sistemas de tránsito y servicios de emergencia. También necesitan memoria, lenguaje, celebración y cuidado. Necesitan formas de contener su dolor y ayudar a los extraños a vivir juntos.

Los poetas laureados ocupan una posición interesante en la vida cívica. A veces se les trata como figuras ceremoniales: se les invita a leer en eventos oficiales, a componer poemas ocasionales o a representar las aspiraciones culturales de la ciudad.

Pero en Canadá y en otros lugares, el papel se ha expandido cada vez más más allá del simbolismo literario. Los poetas laureados ahora trabajan en bibliotecas, escuelas, sistemas de tránsito, centros comunitarios, festivales y participan en conversaciones públicas sobre historia, identidad, reconciliación, dolor climático y pertenencia.

La poesía es un lugar donde la gente se reúne.

En Vancouver, la ex poeta laureada Fiona Tinwei Lam desarrolló un proyecto City Poems a partir de 2022 que fomentó la participación del público con la poesía relacionada con sitios históricos, culturales y ambientales de toda la ciudad.

En Victoria, el programa Poet Laureate combina lecturas cívicas con iniciativas de poesía comunitaria y tutoría por parte del Youth Poet Laureate de la ciudad.

El Edmonton Arts Council describe su función como ayudar a los residentes a pensar en “la vida diaria y los grandes momentos”.

“Still in Edmonton”, un poema del poeta laureado de Edmonton, Medgin Maturin.

Lo que vincula estos ejemplos no es un modelo único de poesía cívica, sino una suposición compartida: la poesía pertenece a donde se reúne la gente.

Puede ir a una biblioteca, a un aula, a una estación de tránsito, a una plaza pública o a un servicio conmemorativo. Su valor cívico no reside en reemplazar servicios prácticos, sino en ayudar a los residentes a percibir los significados humanos que estos servicios deberían sustentar.

Cultivar formas de atención.

La infraestructura por sí sola no crea vida cívica. Una ciudad funcional también depende de una forma de atención que es más difícil de cuantificar: la capacidad de escuchar, recordar e imaginar que estamos conectados con personas que quizás nunca conoceremos.

La historia del poeta laureado de Calgary ofrece ejemplos similares. Term Chris Demeanor ayudó a establecer el papel a través de The Calgary Project, una colección de poesía de escritores de Calgary.

El mandato de Natalie Meisner en 2020-22, que tuvo lugar durante la pandemia de COVID-19, incluyó This Might Help, un proyecto de audiopoesía que ofrece 35 poemas para oyentes que buscan conexión, consuelo y reflexión.

IIC POP: Retratos de personas de Sheri-D Wilson invitó a los habitantes de Calgar a escribir retratos unos de otros.

Estos proyectos sugieren que el trabajo del poeta laureado no es sólo hablar por la ciudad, sino ayudar a la ciudad a escucharse a sí misma.

Un hombre con su perro y toma una fotografía mientras el humo de los incendios forestales cubre el centro de Calgary, en mayo de 2023. THE CANADIAN PRESS/Jeff McIntosh Abogando por la poesía, el lenguaje y el arte

Toronto ofrece otro modelo útil.

Su programa Poeta Laureado define su papel como la defensa de “la poesía, el lenguaje y las artes”, pero su historia muestra cuán diversa puede ser esa defensa. El nombramiento de Lillian Allen en 2023 llevó la palabra hablada, la poesía doblada, el trabajo juvenil y la construcción comunitaria al centro de la poesía cívica.

Al Moritz interpretó canciones originales en los aniversarios de 2018 del ataque con furgoneta en North York y el tiroteo en Danforth Avenue en Toronto.

El Anne Michaels Legacy Project ha traducido la frase “Enseñarnos unos a otros cómo vivir” a 140 idiomas.

En estos ejemplos, la poesía entra en la vida cívica no como un lujo, sino como un lenguaje para la memoria pública, la pertenencia multilingüe y el dolor compartido.

Rol público

Los críticos literarios han entendido durante mucho tiempo la poesía como algo más que una expresión privada o una decoración ceremonial. La escritora Erin Wunker, por ejemplo, sitúa la poesía canadiense en el contexto cultural, político e histórico en el que se escribe y se lee.

La crítica literaria canadiense tiene un nombre para examinar cómo la poesía se dirige a quién y qué cuenta como “el público” en primer lugar cuando imaginamos la vida cívica en Canadá: poética pública.

La vida pública de la poesía también ha cambiado fuera de Canadá. En Estados Unidos, el Poeta Laureado ha pasado de un puesto principalmente de asesoramiento en la Biblioteca del Congreso a un papel más orientado al público.

Los poetas lo hicieron de diferentes maneras. Poetry 180 de Billy Collins llevó los poemas a las aulas; El proyecto de poema favorito de Robert Pinsky recopiló imágenes de estadounidenses leyendo poemas que les gustaban.

Más recientemente, se ha descrito que la laureada Ada Limón es consciente de lo que significa tener “Estados Unidos en la sala”.

A lire aussie: Ada Limon, poeta laureada del siglo XXI, explora “cómo es tener Estados Unidos en tu habitación”

En Gran Bretaña, Ozlem Aidın Ozturk sostiene que el mandato de Carol Ann Duffy como Poeta Laureada de Gran Bretaña demostró cómo el papel podía abordar cuestiones políticas y sociales, no sólo producir poemas para ocasiones oficiales.

En conjunto, estos proyectos muestran que la poesía puede circular entre personas que tal vez no se consideren lectores literarios.

Una ciudad no es una sola historia.

Para Calgary es importante abordar diferentes formas de abordar las preocupaciones cívicas, porque la ciudad no es una sola historia. Es un lugar de presencia indígena y relaciones de tratados, migración y asentamiento, petróleo y agua, tiempo en la pradera, recuerdos vecinales, comunidades religiosas, comunidades artísticas, recién llegados, duelo y celebración.

La ciudad de Calgary tiene muchas historias. Los visitantes entran en un tipi en el campamento de Elbow River en la Calgary Stampede en Calgary en julio de 2025. PRENSA CANADIENSE/Jeff McIntosh

El poeta laureado no puede representar todo esto. Pero el rol también puede crear momentos en los que el lenguaje ayude a los residentes a reconocer lo que comparten y lo que todavía tienen dificultades para escuchar unos de otros.

Como poeta laureado de Calgary, me interesa la poesía como forma de escucha cívica. Esta comprensión se basa en tradiciones más amplias de pensamiento sobre cómo la imaginación literaria y las historias que compartimos son importantes para el discurso público porque ayudan a los lectores a involucrarse con vidas más allá de la suya.

Esa escucha puede ocurrir en una biblioteca, salón de clases, salón parroquial, centro comunitario, parque o en una lectura pública. Esto puede suceder a través de la poesía en las páginas, la palabra hablada, la canción, la traducción, la escritura para jóvenes o un poema breve que se encuentra inesperadamente en un lugar público.

Cómo los extraños aprenden a vivir juntos

En un evento público, una canción cambia el aire. A veces el cambio es apenas visible: una pausa antes de los aplausos, la sala se vuelve más silenciosa, algunas personas que escuchan su propia experiencia regresan al idioma. Eso no es política. No es reparación de carreteras. Pero es una de las formas en que el público toma conciencia de sí mismo.

Una ciudad no es sólo un sistema de servicios. También es una historia compartida sobre quién pertenece, a quién se escucha y cómo los extraños aprenden a vivir juntos.

La mejor pregunta, entonces, no es la poesía ni los baches. Es ésta: ¿qué tipo de ciudad estamos tratando de construir cuando ambas cosas son importantes?