Incluso con el apoyo de Trump, la energía del carbón sigue siendo cara y peligrosa

A medida que se disparan las proyecciones sobre la demanda de electricidad de Estados Unidos, el presidente Donald Trump está considerando el carbón (históricamente la fuerza dominante en la economía energética de Estados Unidos) como una parte clave de la solución.

En una orden ejecutiva de abril de 2025, por ejemplo, Trump utilizó poderes de emergencia para ordenar al Departamento de Energía que ordenara a los propietarios de centrales eléctricas de carbón que estaban programadas para cerrar que mantuvieran las plantas en funcionamiento.

También ordenó a las agencias federales que “identifiquen recursos de carbón en tierras federales” y faciliten el proceso de arrendamiento y extracción de carbón en esas tierras. Además, emitió órdenes para eximir a los proyectos relacionados con el carbón de revisiones ambientales, promover las exportaciones de carbón y potencialmente subsidiar la producción de carbón como recurso de seguridad nacional.

Pero aún existen límites al poder del presidente para frenar el decreciente uso de carbón en Estados Unidos. Y si bien continúan los esfuerzos para superar estos límites y apoyar el carbón, la minería del carbón sigue siendo un peligro constante para los trabajadores: en 2025, hubo cinco muertes por mineros en Virginia Occidental y al menos dos en otros lugares de Estados Unidos.

Una central eléctrica alimentada por carbón en Michigan permaneció abierta a instancias de la administración Trump. Jim West/UCG/Universal Images Group vía Getty Images Un largo legado

En 2015, las centrales eléctricas de carbón producían más electricidad que cualquier otro combustible en Estados Unidos. Pero con la rápida difusión de un nuevo tipo de fracturación hidráulica, el gas natural se ha convertido en una fuente de producción de energía barata y estable. Los precios de la energía solar y eólica también han ido cayendo constantemente. Estas alternativas finalmente superaron al carbón en el suministro de electricidad de Estados Unidos.

Antes de este cambio, la minería del carbón definió la economía y la cultura de muchas ciudades estadounidenses (y de algunos estados y regiones, como Wyoming y los Apalaches) durante décadas. Y en muchas ciudades pequeñas, las empresas relacionadas con el carbón, incluidas las centrales eléctricas, eran empleadores clave.

El carbón tiene ventajas y desventajas. Proporciona una fuente fiable de combustible para electricidad que puede almacenarse in situ en centrales eléctricas sin necesidad de un tanque o una instalación de almacenamiento subterránea.

Pero es sucio: miles de mineros del carbón desarrollaron una enfermedad llamada pulmón negro. El gobierno federal paga la atención médica de algunos mineros enfermos y proporciona pagos mensuales a los familiares de los mineros que mueren prematuramente. La quema de carbón también emite más contaminantes al aire, matando prematuramente a medio millón de personas en Estados Unidos entre 1999 y 2020.

El carbón también es peligroso para los trabajadores. Algunas empresas mineras de carbón han tenido malos registros de seguridad, lo que ha provocado la muerte de mineros, como el reciente ahogamiento de un minero en una inundación repentina en una mina en Virginia Occidental. Se han implementado reformas de seguridad desde la explosión de la mina Big Branch en 2010, y el número de muertes de mineros en Estados Unidos ha disminuido desde entonces. Pero la minería del carbón sigue siendo un negocio peligroso.

El monumento rinde homenaje a los mineros del carbón que murieron en el trabajo en el condado de Harlan, Kentucky. Jim West/UCG/Universal Images Group a través de Getty Images Campeón del carbón

En sus dos mandatos, Trump ha defendido la reactivación del carbón. En 2017, por ejemplo, el Departamento de Energía de Trump pidió a la Comisión Federal Reguladora de Energía que pagara tarifas más altas por las plantas de carbón y nucleares que las que pagaría el mercado competitivo, diciendo que son fundamentales para mantener la red eléctrica de Estados Unidos. La comisión se negó.

En su segundo mandato, Trump está haciendo un uso más amplio de los poderes de emergencia otorgados al presidente y buscando subsidiar el carbón en todos los ámbitos: minería, plantas de energía y exportaciones.

Al menos parte de la urgencia proviene de la rápida construcción de centros de datos de inteligencia artificial, que la administración Trump apoya. Muchos centros de datos individuales consumen tanta energía como una ciudad pequeña o mediana. Hay suficiente capacidad de generación para alimentarlos, pero sólo activando centrales eléctricas que están inactivas la mayor parte del tiempo y sólo funcionan durante los períodos de máxima demanda. El uso de estas instalaciones requeriría que los centros de datos redujeran su consumo de electricidad durante esas horas pico, algo que no está claro que aceptarían hacer.

Muchos centros de datos, desesperados por tener energía las 24 horas del día, los 7 días de la semana, dependen de antiguas centrales eléctricas alimentadas con carbón, comprando energía de plantas que de otro modo cerrarían.

El sol sale en un tren de carbón en las afueras de Ritzville, Washington. Visions of America/Joseph Sohm/Universal Images Group vía Getty Images Las restricciones persisten

A pesar de los esfuerzos de la administración Trump por expandir rápidamente los centros de datos y el carbón para alimentarlos, el carbón es más caro que la mayoría de los demás combustibles para la generación de energía y los costos siguen aumentando.

La mitad de las minas de carbón de Estados Unidos han cerrado en las últimas dos décadas, y la productividad en las minas restantes está disminuyendo debido a una serie de factores, como el aumento de los costos mineros, las regulaciones ambientales y la competencia de fuentes más baratas. Las exportaciones de carbón también cayeron en medio de guerras arancelarias.

Un esfuerzo reciente del Departamento del Interior de Estados Unidos para seguir las órdenes de Trump y arrendar más carbón en tierras federales ganó solo una oferta, a un precio históricamente bajo de menos de un centavo la tonelada. Pero, de hecho, incluso si el gobierno regalara su carbón, todavía tendría más sentido económico que las empresas de servicios públicos construyeran plantas de energía que utilizaran otros combustibles. Esto se debe a los elevados costes operativos de las antiguas centrales alimentadas con carbón en comparación con las nuevas infraestructuras de gas natural y energías renovables.

El gas natural es más barato y, en algunos lugares, también lo son la energía renovable y el almacenamiento en baterías. Los esfuerzos del gobierno para impedir el cierre de las centrales eléctricas alimentadas con carbón y aumentar la demanda de carbón pueden frenar el declive del carbón en el corto plazo. Sin embargo, a largo plazo, el carbón enfrenta un futuro muy incierto como parte del mix eléctrico estadounidense.