El equipo de astrónomos anunció el 16 de abril de 2025. Que en el proceso de estudiar el planeta alrededor de otra estrella, encontró evidencia de gas atmosférico inesperado. En el suelo, ese gas, llamado dimetil sulfid, produce principalmente organismos vivos.
En abril de 2024. Año, James Webb Space Telescope miró el Planeta Host de Zvezda K2-18B durante casi seis horas. Durante ese tiempo, el órbito del planeta cruzó la estrella. Starlight filtró su atmósfera, llevando huellas digitales de moléculas atmosféricas en el telescopio.
Las cámaras JVST pueden descubrir moléculas en la atmósfera del planeta mirando la luz que pasó por esa atmósfera. Agencia Espacial Europea
Al comparar esas huellas digitales en 20 moléculas diferentes que potencialmente esperarían respetar la atmósfera, los astrónomos concluyeron que la coincidencia más probable era el gas que estaba en la tierra, un buen indicador de la vida.
Soy astrónomo y astrobiólogo que estudia planetas alrededor de otras estrellas y su atmósfera. En mi trabajo trato de entender qué planetas cercanos puedo ser adecuado para la vida.
K2-18b, mundo misterioso
Para comprender lo que significa este descubrimiento, vamos con el extraño mundo que se encontró. El nombre del planeta es K2-18B, lo que significa que el primer planeta se encuentra en el 18º sistema planetario que ha encontrado la Misión extendida de la NASA Kepler, K2. A los astrónomos se les asigna una marca “B” en el primer planeta del sistema, no “A” para evitar posibles confusos con una estrella.
K2-18B es un poco más de 120 años luz del suelo: en la escala galáctica, este mundo es práctico en nuestro patio.
Aunque los astrónomos saben muy poco sobre K2-18B, sabemos que es muy diferente al país. Para empezar, es aproximadamente ocho veces más masivo que la Tierra y tiene un volumen que es aproximadamente 18 veces mayor. Esto significa que es solo aproximadamente medio grueso como la tierra. En otras palabras, debe tener mucha agua, que no es una atmósfera gruesa o muy grande, que es aún menos gruesa.
Los astrónomos creen que este mundo podría ser una versión más pequeña de nuestros néttones del sistema solar, que se llama mini-neptún o un planeta rocoso sin agua, pero una atmósfera de masa de hidrógeno, que se llama gas enano.
Otra opción, como lo propuso recientemente el astrónomo de la Universidad de Cambridge Nikku Madhusudhan, es que el planeta es un “mundo hicse”.
Esta expresión significa un océano excesivo, porque los astrónomos predicen que los mundos hicianes son planetas con océanos globales muchas veces más profundos que los océanos terrosos y sin continentes. Estos océanos están cubiertos con una atmósfera de hidrógeno masiva que son altas miles de millas.
Los astrónomos aún no saben que hay mundos hicianes, sino modelos para lo que se verían de datos limitados y otros telescopios recopilados a K2-18B.
Aquí la historia se vuelve emocionante. Los enanos mini-neptuno y de gas probablemente no serán hospitalarios para la vida, porque probablemente no tienen agua líquida, y sus superficies internas tienen grandes presiones. Pero el planeta Hitska tendría un océano moderado grande y probable. Entonces, ¿los océanos del mundo de HiCean pueden moverse, o incluso habitados?
Detección de DMS
En 2023. Madhusudhan y sus colegas usaron una cámara corta del telescopio espacial James Webb para un examen de cámara infrarroja, que primero fue filtrada por la atmósfera K2-18B por primera vez.
Encontraron evidencia de la presencia de dos moléculas de carbono simples: monóxido de carbono y metano, y mostraron que la atmósfera superior del planeta carecía de vapores de agua. Esta composición atmosférica fue apoyada, pero no probó, la idea de que K2-18B podría ser un mundo hiciano. En Hicejski, el agua estaría atrapada en una atmósfera más profunda y más caliente, más cerca de los océanos que la atmósfera superior examinada por las observaciones JVST.
Intrigación, los datos también demostraron una señal adicional y muy débil. El equipo descubrió que esta señal débil correspondía al gas llamado dimetil sulfuro o DMS. El DMS de la Tierra produce en grandes cantidades por algas marinas. Tiene muy poca, si alguna, fuentes nebiológicas.
Esta señal ha creado un descubrimiento inicial emocionante: en un planeta que puede tener un enorme océano, probablemente un gas que está en la Tierra, emite organismos biológicos.
K2-18B podría tener un océano profundo que extienda el planeta y una atmósfera de hidrógeno. Amanda Smith, Nikku Madhusudhan (Universidad de Cambridge), CC BI-SA
Los científicos tuvieron una respuesta mixta a este anuncio inicial. Si bien los descubrimientos eran emocionantes, algunos astrónomos señalaron que la señal DMS era débil y que la naturaleza de Hitsky K2-18B era muy incierta.
Para abordar estos problemas, el equipo de Mashudud se convirtió en JV en el K2-18B anualmente más tarde. Esta vez usaron otra cámara en JVST buscando otro espectro de longitudes de onda de luz. Nuevos resultados, anunciados 16. Abril de 2025. Apoyaron sus hallazgos iniciales.
Estos nuevos datos muestran señales más fuertes, pero aún relativamente débiles, que los atribuyen a los DMS o una molécula muy similar. El hecho de que la señal DMS apareció en otra cámara durante el segundo conjunto de observaciones de que la interpretación de los DM en la atmósfera se fortaleció en la atmósfera.
El equipo de Madhusudhan también presentó un análisis muy detallado de la inseguridad en datos e interpretación. Siempre hay cierta incertidumbre en las mediciones de la vida real. Descubrieron que es poco probable que estas inseguridades muestren la señal en los datos, admiten aún más la interpretación de los DM. Como astrónomo, creo que este es un análisis emocionante.
¿Está la vida ahí?
¿Eso significa que los científicos encontraron la vida en otro mundo? Tal vez, pero aún no podemos estar seguros.
Primero, ¿K2-18B realmente tiene un océano profundamente debajo de su espesa atmósfera? Los astrónomos deberían probarlo.
En segundo lugar, ¿se observa la señal en dos cámaras dos años de dimetil sulfuro? Los científicos necesitarán mediciones más sensibles y más observaciones de la atmósfera del planeta para estar seguros.
Tercero, si realmente es DMS, ¿eso significa que hay vida? Esta puede ser la pregunta más difícil de responder. La vida por sí sola no se detectó con la tecnología existente. Los astrónomos deberán evaluar y excluir todas las demás opciones potenciales para desarrollar su confianza en esta característica.
Las nuevas medidas pueden conducir a los investigadores según el descubrimiento histórico. Sin embargo, quedan inseguridades importantes. Los astrobiólogos necesitarán una comprensión mucho más profunda de K2-18B y mundos similares antes de que puedan estar seguros de la presencia de DMS y su interpretación como una firma de la vida.
Los científicos de todo el mundo ya están cruzando el estudio publicado y el trabajo sobre nuevas pruebas de hallazgos, porque la verificación independiente en el corazón de la ciencia lo es.
En el futuro, K2-18B será un objetivo importante para JVST, el telescopio más sensible del mundo. JVST pronto puede ver otros mundos potenciales de Hikean para ver si la señal también aparece en la atmósfera de estos planetas.
Con más información, estas conclusiones predominantes pueden no tolerar la prueba del tiempo. Pero por ahora, solo las perspectivas de que los astrónomos pueden haber revelado gases emitidos por un ecosistema alienígena que burbujea en la oscuridad, el océano alienígena está en una colorida oportunidad fascinante.
Independientemente de la naturaleza real de K2-18B, los nuevos resultados muestran cómo se utiliza JVST para examinar otros mundos en busca de trazas de la vida alienígena, garantizarán que el año siguiente será emocionante para los astrobiólogos.
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