Los estadounidenses mayores a menudo se ven obligados a seguir trabajando y luego criticados por no jubilarse

Hay una escena en El diablo viste de Prada 2 en la que la legendaria editora de moda Miranda Priestly, interpretada por Meryl Streep, camina sola por el distrito de la moda de Milán.

Su influencia se basa en el instinto y en mantenerse a la vanguardia de la cultura. Pero en una industria cada vez más moldeada por las redes sociales, las voces más jóvenes y la reinvención constante, silenciosamente está comenzando a cuestionar su propia relevancia.

De regreso al hotel, le pregunta a su marido Stuart cuándo alguien sabe que es hora de ponerse a cubierto.

“Sabrás cuándo es el momento”, dice. “Simplemente lo sabrás”.

Es uno de los mantras más comunes sobre el trabajo, el envejecimiento y la ambición, y supone que las personas reconocerán instintivamente cuándo frenar, dar un paso atrás o reinventarse.

Pero a pesar del intento de Stewart de tranquilizar a su esposa, ese momento ya no está claro en nuestra sociedad cada vez más canosa.

Investigo el envejecimiento, la salud mental y las transiciones de la vida. A medida que la gente vive más tiempo, el trabajo puede convertirse en algo más que un sueldo. Es una fuente de identidad, propósito, rutina y conexión social. Como resultado, la pregunta ya no es simplemente cuándo dejar de trabajar, sino qué se necesita para permanecer feliz, saludable y seguro a medida que envejecemos.

El guion de jubilación solía ser más claro

Durante la mayor parte del siglo XX, la jubilación se imaginó como una transición de vida más predecible.

Las carreras tendían a seguir caminos más lineales, y la edad adulta mayor se asociaba típicamente con dejar la vida profesional y entrar en el “tercer acto”, con más tiempo para centrarse en la familia, el ocio, los intereses personales y la vida fuera de las exigencias del trabajo.

Esto a menudo fue visto como una recompensa bien merecida después de décadas de trabajo, y se volvió más asequible para los estadounidenses después de que el Congreso aprobó la Ley de Seguridad Social en 1935 y la cobertura de las pensiones se expandió rápidamente después de la Segunda Guerra Mundial.

Durante la mayor parte del siglo XX, se defendió la jubilación como un momento de relajación y ocio. Robert Alexander/Getty Images

Pero en las últimas décadas, los cambios demográficos y económicos han cambiado significativamente la forma en que las personas experimentan el trabajo y el envejecimiento.

Por un lado, los adultos permanecen más tiempo en la fuerza laboral.

En 1991, la edad media de jubilación era 57 años.

Ahora, según la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU., los adultos de 65 años o más siguen siendo uno de los segmentos de más rápido crecimiento de la fuerza laboral, con casi 1 de cada 5 empleados en 2024. El número de estadounidenses empleados en ese grupo de edad creció más del 33% entre 2015 y 2024.

Varios factores están impulsando este cambio. La esperanza de vida está en su punto más alto y algunos adultos continúan trabajando porque quieren mantenerse activos y comprometidos. Pero otros permanecen en el trabajo debido al aumento del costo de vida, al seguro médico patrocinado por el empleador, a las responsabilidades de cuidado o a los bajos ahorros para la jubilación.

Incluso cuando la economía estadounidense depende cada vez más de que las personas mayores permanezcan en la fuerza laboral, las actitudes culturales sobre el envejecimiento y la ambición no han evolucionado al mismo ritmo.

Mantenerse activo o alejarse

La sociedad envía mensajes cada vez más contradictorios sobre cómo debería ser el envejecimiento.

Por un lado, se anima a las personas mayores a permanecer activas, productivas, saludables y comprometidas en sus años dorados. Conceptos como “envejecimiento exitoso” a menudo enfatizan la participación continua, la independencia, la productividad y el propósito de la fuerza laboral.

Sin embargo, las personas mayores que siguen siendo visibles en puestos de liderazgo o profesionales influyentes también son cada vez más criticadas por no renunciar.

El artículo de portada de Samuel Moyne de mayo de 2026 en Harper’s Magazine, “The Old Guard”, sostiene que Estados Unidos se ha convertido en una “gerontocracia”, en la que las generaciones mayores dominan desproporcionadamente la política, la riqueza y las instituciones, dejando a los estadounidenses más jóvenes políticamente alienados y económicamente bloqueados del avance.

El artículo de Moyn destaca preocupaciones legítimas sobre la transición generacional y las oportunidades. Sin embargo, también existe el riesgo de pasar por alto el creciente número de adultos mayores que trabajan más tiempo no sólo por ambición o falta de voluntad de jubilarse, sino también por realidades financieras, responsabilidades de cuidados e inseguridad económica. Una encuesta de AARP de 2024 encontró que aproximadamente 1 de cada 4 adultos estadounidenses mayores de 50 años dice que espera no jubilarse nunca.

¿Qué estás dejando exactamente?

Luego está el significado emocional del trabajo en sí, especialmente en una cultura como la estadounidense, donde la identidad y la autoestima están estrechamente ligadas a la relevancia y productividad profesional. En última instancia, el trabajo ofrece más que dinero y poder.

Las investigaciones en gerontología, rehabilitación y psicología del trabajo muestran cada vez más que el trabajo también puede fortalecer el sentido de uno mismo al mismo tiempo que proporciona estructura, interacción social, rutina y significado, especialmente en la edad adulta tardía.

Al mismo tiempo, muchos espacios tradicionales que alguna vez fomentaron la conexión social y la pertenencia fuera del trabajo, como organizaciones cívicas, ligas de bolos, iglesias y grupos comunitarios, han disminuido en las últimas décadas, contribuyendo a una sociedad más aislada y socialmente fragmentada.

En Estados Unidos, la soledad y la desconexión social son cada vez más reconocidas como importantes problemas de salud pública. El trabajo puede ser uno de los pocos lugares donde las personas todavía se sienten visibles, necesarias y socialmente ancladas.

Éste no es un argumento para trabajar hasta la tumba. Para muchas personas, la jubilación suele asociarse con un mayor bienestar mental debido a menos estrés y más oportunidades de ocio y tiempo personal.

Sin embargo, para algunos adultos, dejar el trabajo puede provocar sentimientos de aislamiento o disminución de su propósito, especialmente si sus trabajos están profundamente conectados con sus identidades y rutinas diarias. Las investigaciones sobre la transición a la jubilación sugieren que la conexión social, la salud y la estabilidad financiera influyen en el bienestar después de la jubilación.

Quizás el verdadero desafío hoy no sea que la gente se niegue a dejar el trabajo. Es que la vida moderna ha hecho que ese momento de reconocer “cuándo sea el momento” sea mucho menos claro.