Para liderar la innovación global, Canadá debe priorizar la ciencia básica

El Consejo Nacional de Investigación de Canadá se anuncia audazmente como “promoviendo la ciencia y la innovación impulsadas por una misión”: fortalecer la seguridad nacional, la resiliencia económica y la competitividad global.

Esta ambición es difícil de conciliar con un sistema nacional de investigación que durante años ha subestimado la ciencia básica dirigida por investigadores que hace posibles esos resultados.

En 2017, la Canadian Fundamental Science Review encontró que la financiación federal se ha desplazado demasiado hacia la investigación impulsada por prioridades y asociaciones. En 2023, el Consejo Asesor del Sistema Federal de Apoyo a la Investigación planteó una observación similar: la investigación impulsada por una misión depende de la fortaleza del ecosistema de investigación más amplio, incluido el trabajo impulsado por la curiosidad.

Son importantes las recientes inversiones federales en infraestructura de investigación, incluidos más de 552 millones de dólares a través de la Fundación Canadiense para la Innovación. Ayudan a universidades, hospitales e instituciones de investigación a adquirir laboratorios, equipos e instalaciones para realizar investigaciones de primer nivel.

Sin embargo, un ecosistema de investigación saludable también requiere un apoyo operativo estable y sostenible para el trabajo dirigido por investigadores. Esto incluye estudios tempranos e inciertos que identifiquen los problemas desatendidos del mañana antes de que se conviertan en las prioridades políticas de hoy.

La “capital científica” de una nación

La investigación en salud muestra por qué esta distinción es importante. Celebramos los nuevos avances en el tratamiento, como la terapia de células T con CAR, que modifica genéticamente las células inmunitarias de un paciente para atacar el cáncer. Damos la bienvenida a las terapias basadas en CRISPR como Casgevi, una terapia celular editada genéticamente para la anemia falciforme y la beta-talasemia dependiente de transfusiones.

Una enfermera toma muestras de sangre tomadas de un paciente que recibe un tipo de inmunoterapia conocida como terapia con células CAR-T en el Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson en Seattle, Washington (Foto AP/Elaine Thompson)

Pero este progreso no parecía del todo formado. Fueron construidos a través de años de trabajo en biología molecular, inmunología, genética, química, ingeniería y ciencia clínica, gran parte del cual se llevó a cabo antes de que alguien pudiera prometer un producto, una empresa o una recompensa clínica.

Esa base es frágil cuando se la considera opcional. Como dijo el asesor científico estadounidense Vannevar Bush en 1945, la investigación básica es la fuente del “capital científico” de una nación. La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE) sigue dejando claro este argumento hoy: el apoyo público es esencial para la investigación y la innovación.

Un ecosistema de investigación canadiense saludable no puede sobrevivir sólo en la última etapa de innovación. Por supuesto, se necesita investigación aplicada, comercialización y un impacto mensurable. Pero también requiere un trabajo de descubrimiento previo de “alto riesgo” que amplíe el horizonte de lo que es posible.

Las llamadas especiales no son suficientes

La endometriosis concreta el problema: afecta a muchas personas en Canadá y se asocia con dolor, infertilidad y reducción de la calidad de vida. Un estudio canadiense informó un retraso diagnóstico promedio de 5,4 años.

En áreas como estas, la ciencia avanzada no es un lujo. Antes de que existan mejores diagnósticos y tratamientos, los investigadores deben plantearse preguntas fundamentales sobre la inflamación, el dolor, la función inmune, las hormonas, los nervios, la genética, las imágenes y la progresión de la enfermedad.

Como investigadores que trabajamos en salud reproductiva, hemos visto cómo las convocatorias específicas de subvenciones federales pueden mejorar condiciones poco estudiadas. La Iniciativa Nacional de Investigación sobre la Salud de la Mujer, por ejemplo, está diseñada para abordar áreas de alta prioridad de la salud de la mujer y mejorar la atención a las mujeres, las niñas y las personas de género diverso.

Este tipo de financiación específica es importante. Puede generar impulso y construir redes. Pero no puede sostener por sí solo el sistema de investigación. Las convocatorias específicas suelen tener plazos determinados, temas específicos y prioridades que ya son lo suficientemente visibles como para atraer la atención de las políticas.

El caso de las vacunas de ARNm

Durante la pandemia de COVID-19, las vacunas de ARNm parecieron para muchas personas un milagro científico administrado a un ritmo sin precedentes. Pero esa aparente velocidad engañaba. Las vacunas no aparecieron de la nada.

El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2023 ha reconocido a Catalina Carrico y Drew Weisman por descubrimientos que han permitido vacunas de ARNm eficaces contra la COVID-19. Su trabajo ayudó a resolver un problema central: cómo hacer que el ARNm sea útil como herramienta médica sin que el cuerpo lo reconozca y lo destruya inmediatamente como una amenaza.

Incluso ese progreso se basó en una historia científica mucho más amplia, que incluyó unos 50 años de investigación pública y privada. Los científicos tenían que comprender cómo el ARNm transporta instrucciones genéticas, cómo las células traducen esas instrucciones en proteínas, cómo los sistemas inmunológicos detectan el ARN extraño y cómo el frágil ARNm puede introducirse de forma segura en las células. Ninguno de esos trabajos era una vacuna cuando comenzó. Sin embargo, sin ella, la vacuna no podría haber llegado cuando se necesitaba.

Por eso es tan arriesgado pensar a corto plazo en la política científica. Si la investigación se valora sólo cuando puede explicar de antemano sus beneficios, los sistemas favorecerán gradualmente proyectos que sean más seguros, limitados e inmediatamente tangibles. Esto puede producir resultados útiles en el corto plazo, pero con el tiempo debilita la cartera de descubrimientos más amplia.

El primer ministro de Quebec, François Lego, será vacunado contra el COVID en Montreal en noviembre de 2023. LA PRENSA CANADIENSE/Rian Remiorz La confianza en otras naciones

Hay fuertes argumentos económicos para prestar atención. Un estudio de 2024 de 15 países de la OCDE encontró que la inversión pública en I+D tiene efectos positivos y persistentes sobre el PIB y también estimula la inversión en I+D empresarial.

El apoyo público a la investigación a largo plazo no está separado de la estrategia económica. Es parte de cómo los países lo construyen. Pero el problema más profundo no es sólo económico. Se trata de si Canadá quiere seguir siendo un productor de conocimiento o volverse cada vez más dependiente del conocimiento producido en otros lugares.

Un país que invierte muy poco en investigación básica no deja de beneficiarse de la ciencia. Se está volviendo cada vez más dependiente de otros sistemas para asumir riesgos tempranos, generar conocimientos básicos y dar forma a la próxima generación de avances médicos, tecnológicos e industriales. La Fundamental Science Review de Canadá advirtió que un desequilibrio continuo en la financiación haría que el país dependiera cada vez más de los descubrimientos y las ideas generadas en el extranjero.

Esto afecta a nuestra salud, la ciencia climática, la energía y las nuevas tecnologías. Es importante en términos de qué tan bien Canadá puede responder a crisis futuras. Y es importante saber si las áreas desatendidas de la salud y la ciencia algún día recibirán la profundidad de investigación necesaria para producir un cambio real.

Canadá debe proteger la investigación preliminar

Canadá no debería tener que elegir entre ciencia útil y ciencia ambiciosa. Estos no son objetivos en competencia. Son puntos diferentes a lo largo del mismo continuo. La investigación básica de hoy se convertirá en la ciencia aplicada del mañana. El oscuro mecanismo de hoy se convierte en la terapia del mañana.

La difícil pregunta de hoy puede convertirse en la plataforma tecnológica del mañana. Pero sólo si a alguien se le permite preguntar.

Canadá necesita programas específicos. Se necesita infraestructura de investigación. Necesita capacidades de comercialización que ayuden a que los descubrimientos lleguen a los pacientes, las comunidades y los mercados. Es necesaria una inversión continua en investigación dirigida por investigadores.

Esto significa proteger las subvenciones operativas de la erosión, financiar a los aprendices y a los investigadores que inician su carrera, apoyar el trabajo de alto riesgo en áreas desatendidas y valorar el valor científico por encima de la preparación comercial inmediata.

Esto no es indulgencia. Es una predicción.