Pronunciar el discurso de graduación de la universidad fue simplemente un tipo de honor único. Los oradores se paran frente al podio, vistiendo la tradicional toga y birrete de graduación, y ofrecen a los graduados lecciones de vida y palabras de inspiración a medida que ingresan a la siguiente fase de la vida.
Pero hoy en día, hablar en una ceremonia de graduación universitaria conlleva un riesgo significativo, como supo recientemente Morton Shapiro, ex presidente de la Universidad Northwestern. Estaba previsto que Shapiro hablara en la graduación del Centro de Derecho de la Universidad de Georgetown el 17 de mayo de 2026, pero anunció el 6 de mayo que ya no aparecería en el evento.
Algunos estudiantes de derecho de Georgetown protestaron y exigieron que se retirara la invitación de Shapiro, citando lo que dijeron eran las “opiniones controvertidas, sionistas y dañinas” de Shapiro. Los estudiantes señalaron un texto que Shapiro escribió expresando su apoyo a Israel y al pueblo judío días después del ataque de Hamás del 7 de octubre de 2023 que mató a 1.200 personas.
Shapiro está en buena compañía. Hay una razón por la que el grupo de defensa de la libertad de expresión FIRE la llama la temporada en la que disminuyen las invitaciones a graduaciones universitarias.
Durante las últimas dos décadas, colegios y universidades de todo el país han retirado las invitaciones a varios oradores de graduación después de que los estudiantes protestaran por sus apariciones programadas. O, en algunos casos, los oradores invitados dijeron que ya no participarían después de que los estudiantes se pronunciaran en contra de sus próximos discursos.
Como politólogo que ha escrito sobre la Primera Enmienda y la libertad de expresión en los campus universitarios, creo que la desafortunada llamada de graduación de Shapiro en Georgetown (y otros casos similares) muestran que la intolerancia hacia diferentes puntos de vista dura hasta que se entrega el último diploma en la graduación.
Algunos estudiantes solo quieren que personas de ideas afines se dirijan a ellos en la graduación. Aplican lo que los expertos en derecho de libertad de expresión llaman el “veto del que interrumpe”, es decir, cuando la reacción de la audiencia o una respuesta esperada impide que alguien hable. La libertad de expresión pasa entonces a un segundo plano y la graduación se convierte en sólo un momento performativo de corrección política.
El comediante Seth Meyers, a la izquierda, asiste a la graduación de la Universidad Northwestern con Morton Shapiro, entonces presidente de la escuela, en junio de 2016 en Evanston, Illinois. Timothy Hyatt/Getty Images No siempre fue así
La primera inauguración de una universidad en Estados Unidos se celebró en 1642, cuando Harvard College celebró una ceremonia en honor a sus nueve graduados. A los estudiantes se unieron algunos de los ciudadanos más destacados de la Colonia de la Bahía de Massachusetts, incluido el gobernador John Winthrop y su adjunto, John Endicott, quienes presenciaron el proceso.
Nadie pronunció un discurso de apertura.
En cambio, cada graduado pronunció un discurso y mostró los frutos de su educación clásica hablando en latín e inglés.
A mediados del siglo XIX, las graduaciones universitarias atraían a personas famosas de fuera a los campus universitarios para hablar.
En 1837, por ejemplo, el poeta y ensayista Ralph Waldo Emerson se dirigió a los graduados Phi Beta Kappa de Harvard y hizo un conmovedor llamamiento a los estudiantes y académicos estadounidenses para que pusieran fin a lo que llamó “nuestro largo aprendizaje del conocimiento de otros países”.
En 1881, James Garfield se convirtió en el primer presidente de los Estados Unidos en pronunciar un discurso de graduación, cuando habló en la Academia Naval de los Estados Unidos en Annapolis, Maryland.
Veinticuatro años después, el presidente Theodore Roosevelt habló en la primera ceremonia de graduación en la Universidad Clark en Worcester, Massachusetts. Le dijo a la audiencia: “Siempre he sentido firmemente que es cierto tanto para una nación como para un individuo que el mayor hacedor debe ser también un gran soñador”.
Desde entonces, otros presidentes han utilizado sus discursos inaugurales para anunciar importantes iniciativas y acuerdos políticos, incluso en materia de política exterior.
En 1963, el presidente John F. Kennedy dijo a los graduados de la American University que Estados Unidos, el Reino Unido y la Unión Soviética iniciarían negociaciones para prohibir las pruebas de armas nucleares.
Dos años más tarde, el presidente Lyndon Johnson anunció en la ceremonia de graduación de la Universidad Howard que lanzaría una importante iniciativa para abordar las disparidades socioeconómicas que perjudicaban a los negros.
Hace décadas no hubo controversia ni protesta en torno a Kennedy, Johnson u otros oradores destacados de la ceremonia de graduación.
El presidente John F. Kennedy pronuncia su discurso de graduación en la American University en junio de 1963. Bettmann/Colaborador/Getty Images El orador de graduación como pararrayos
Pero eso fue entonces. Los tiempos han cambiado.
FIRE estima que entre 2000 y 2024, hubo 345 intentos de desinfectar los oradores de graduación. Muchos de los oradores programados que enfrentaron presiones para no presentarse en las ceremonias abandonaron.
Se han producido ejemplos de rechazo de oradores de graduación en pequeñas facultades privadas de artes liberales, así como en grandes universidades públicas. No ser invitado a hablar en una graduación suele estar motivado por peticiones y protestas, tanto de activistas conservadores como progresistas.
Por ejemplo, en 2019, el ex senador de Nebraska Bob Kerry, un demócrata, se retiró como orador de graduación programado en la Universidad de Creighton. Esto se produjo después de que el Partido Republicano de Nebraska se opusiera a la votación sobre el derecho al aborto de Kerry.
En 2024, Dickinson College retiró la invitación a la graduación de Michael Smerkonish, autor y comentarista de televisión que se centra en política. La decisión se produjo después de que un estudiante escribiera un artículo de opinión que mostraba que 20 años antes, dijo Smerkonish, “para mantener a Estados Unidos seguro, la TSA debería buscar intencionalmente a árabes y musulmanes porque parecen perpetradores de ataques terroristas pasados”.
“¿Alguien como Mike Smerconish representa de alguna manera los logros y ambiciones de sus estudiantes? Si Dickinson realmente ama y valora a sus estudiantes, ¿no debería tratarlos con alguien que refleje ese amor?” preguntó el estudiante en el artículo de opinión.
Siguieron protestas y el presidente de la universidad cedió.
En 2025, el reconocido autor Salman Rushdie se retiró como orador de graduación en Claremont McKenna College en Claremont, California, después de que miembros de la asociación de estudiantes musulmanes pidieran a la escuela que retirara su invitación. Acusaron a Rushdie, un autoproclamado “ateo de línea dura”, de “menospreciar a la comunidad religiosa mundial” en sus escritos y apariciones públicas. En un discurso de graduación de 2015 en la Universidad Emory, dijo: “A veces creo que vivimos en una época muy crédula. La gente parece dispuesta a creer en casi cualquier cosa. Dios, por ejemplo”.
En los últimos años, la guerra entre Israel y Hamás en la Franja de Gaza ha dado lugar a diversas controversias sobre el inicio y la cancelación de llamadas, en función de la política prevista por el portavoz respecto al conflicto.
También hubo varios oradores de graduación que dieron discursos controvertidos que algunos graduados (y observadores externos) consideraron ofensivos. Por ejemplo, el jugador de los Kansas City Chiefs, Harrison Butker, habló en la graduación de 2024 del Benedictine College y alentó a las mujeres a convertirse en amas de casa.
El autor Salman Rushdie pronuncia el discurso de graduación en la Universidad Emory en Atlanta en mayo de 2015. Marcus Ingram/Getty Images Graduación y libertad de expresión
Eso nos lleva de regreso a Shapiro.
“He presidido 28 ceremonias de graduación como presidente y decano”, escribió Shapiro en una nota a los estudiantes de Derecho de Georgetown, “y esas ceremonias tienen como objetivo celebrar a los graduados y a quienes los apoyan. Tenía muchas ganas de dar un discurso de humildad y gratitud, pero no quiero que mi presencia distraiga la atención de las festividades de hoy”.
La humildad y la gratitud a menudo faltan en la época del rechazo.
En 2017, Drew Gilpin Faust, entonces presidenta de la Universidad de Harvard, pareció entender esta ausencia cuando entregó un mensaje a los graduados sobre la libertad de expresión en su discurso de graduación. “Silenciar ideas o deleitarse con la ortodoxia intelectual independientemente de los hechos y la evidencia obstaculiza nuestro acceso a nuevas y mejores ideas, e impide el rechazo completo y reflexivo de las malas”, advirtió Faust.
El comienzo de la temporada pone a prueba las advertencias de Fausto. “Las universidades”, dijo, “deben modelar un compromiso con la idea de que la verdad no puede simplemente afirmarse, sino que debe establecerse, mediante argumentos razonados, evaluaciones e incluso, a veces, desafíos incómodos que proporcionen la base para la verdad”.
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