Elección: contaminantes invisibles en el agua del grifo

Si existieran unos vasos especiales que nos permitieran ver los contaminantes que contiene el agua que sale de nuestros grifos, nos sorprenderíamos. Aunque generalmente se considera potable en los países desarrollados, cada vez es más común que contenga pequeñas cantidades de compuestos químicos y microorganismos difíciles de eliminar por completo en las plantas de tratamiento de aguas residuales. De hecho, la presencia de estos agentes no deseados está ligada a la actividad humana.

El cambio climático, por ejemplo, proporciona condiciones ideales para la proliferación de bacterias (como Escherichia coli y Legionella), virus y protozoos que causan enfermedades, así como cianobacterias productoras de toxinas. Por un lado, las altas temperaturas facilitan el crecimiento, dispersión y resistencia de estos microorganismos y reducen la eficacia de los desinfectantes. Por otro lado, las inundaciones y sequías pueden provocar un deterioro de la calidad del agua e incluso epidemias de estos patógenos.

Así, tras los daños que afectaron al levante español a finales de 2024, se descubrieron microorganismos infecciosos en el agua potable de la Comunidad Valenciana.

Los productos químicos utilizados en la industria, la agricultura o nuestra vida diaria también acaban en el agua. Es el caso de los microplásticos que, aunque en bajas concentraciones, se han detectado en el agua del grifo de ciudades como Barcelona. Si bien es cierto que el elemento líquido que llega a nuestros hogares ha pasado primero por plantas de tratamiento, su capacidad para eliminar los microplásticos depende de la tecnología que utilicen.

Aun así, la cantidad de estas pequeñas partículas que podemos ingerir a través del agua del grifo es menor que la presente en el agua embotellada.

Otro tipo de contaminante que los depuradores no pueden eliminar por completo son los fármacos o sus metabolitos que excretamos por la orina o las heces. Aunque la presencia de residuos de medicamentos en los recursos hídricos aún no está regulada, la Unión Europea ha publicado “listas de vigilancia” que incluyen nombres como el antibiótico sulfametoxazol, el antidepresivo venlafaxina y el antidiabético oral metformina.

Un riesgo adicional de los residuos de antibióticos, que también terminan en las aguas subterráneas, es que contribuyen a la propagación de la resistencia a los antimicrobianos, que la Organización Mundial de la Salud considera una de las mayores amenazas para la salud mundial.

Afortunadamente, investigadores y empresas están desarrollando nuevas soluciones para mejorar el seguimiento y la eliminación de estos contaminantes, que se consideran de “preocupación emergente”. Por ejemplo, se pueden utilizar biofiltros formados a partir de bacterias consumidoras de fármacos.

Sin embargo, muchos países están lejos de siquiera garantizar una calidad adecuada del agua para el consumo humano. Aunque las Naciones Unidas reconocen el derecho humano al suministro de agua y al saneamiento, cada año cinco millones de personas en todo el mundo mueren por beber agua contaminada.