La COVID a largo plazo le costará a EE. UU. unos 8 mil millones de dólares en solo 3 años debido a la carga de atención médica, el manejo de los síntomas y la pérdida de fuerza laboral.

Conversación, CC-BI-ND.

Los titulares extensos sobre la COVID se han vuelto mucho menos frecuentes que durante los primeros años de la pandemia de la COVID-19.

Pero eso no significa que los más de 44 millones de estadounidenses que han reportado síntomas prolongados de COVID en algún momento (un número que continúa creciendo) ya no estén sufriendo, o que Estados Unidos no esté pagando por ello.

El COVID prolongado se refiere a una afección en la que al menos uno de los síntomas del COVID-19, como fatiga, dificultad para respirar y dolor de cabeza, persiste durante más de tres meses.

Somos investigadores de inteligencia artificial y modelos computacionales que desarrollamos y utilizamos estos métodos para ayudar a la comunicación y la toma de decisiones en salud pública. Para este estudio, trabajamos en un equipo de expertos en salud pública y enfermedades infecciosas.

El estudio de nuestro equipo, publicado en 2025 en el Journal of Infectious Diseases, estima que es probable que la carga económica total del COVID a largo plazo supere los 8 mil millones de dólares entre 2025 y finales de 2027.

Este estudio implicó desarrollar y ejecutar un modelo de simulación por computadora que representaba lo que le podría suceder a cada persona después de sufrir COVID-19, incluido el riesgo de la persona de desarrollar varios tipos de COVID a largo plazo y los síntomas resultantes, los costos de atención médica y la productividad sin trabajo.

Según nuestras simulaciones, un solo caso de COVID prolongado podría costarle a EE. UU. en promedio entre $9,906 y $11,646 por año, y los casos más graves costarían aún más. Las pérdidas de productividad representarían más del 90% de estos costos, lo que significa que los empleadores de todo el país se verán afectados.

Sin cura disponible, las personas con COVID a largo plazo deben simplemente controlar sus síntomas. Counter/DigitalVision vía Getty Images Más preguntas que respuestas

Los estudios sugieren que entre el 6 % y el 20 % de las personas con COVID-19 desarrollarán COVID a largo plazo. Luego utilizamos los números dentro de este rango en nuestro modelo para calcular la cantidad de personas que desarrollaron COVID durante un largo período de tiempo y, por lo tanto, tenían más probabilidades de sufrir diversos síntomas y costos de atención médica asociados y pérdida de productividad.

Tomar el extremo más conservador de ese rango del 6% y asumir que los síntomas a largo plazo de la COVID solo durarán un año da como resultado un costo anual de 2.010 millones de dólares. Aumentar este porcentaje al 10% aumentaría la carga anual estimada a 3.400 millones de dólares.

Por supuesto, cuanto más duren los síntomas, mayor será el coste total. La carga antes mencionada de 8 mil millones de dólares para el período 2025-2027 suponía una incidencia del 6% de COVID a largo plazo con síntomas que duraban hasta tres años. Probablemente esta sea todavía una estimación conservadora, ya que muchos de los que desarrollaron COVID a largo plazo hace cinco o seis años todavía tenían síntomas sin un final claro a la vista. Además, la evidencia sugiere que el COVID-19 ha sido subdiagnosticado y reportado durante mucho tiempo.

Actualmente no existen curas efectivas para el COVID a largo plazo y el tratamiento implica tratar de controlar los síntomas lo mejor posible. Tampoco está claro si los síntomas persistentes de COVID desaparecerán algún día y cuándo.

También hay una grave escasez de clínicas de tratamiento de COVID a largo plazo, muy pocas para satisfacer la demanda de tratamiento especializado.

Mayores demandas y menos recursos

A pesar de la falta de opciones preventivas y la necesidad de respuestas múltiples, Estados Unidos se está alejando cada vez más de su capacidad para gestionar eficazmente una COVID a largo plazo.

Por ejemplo, en medio de recortes masivos de fondos durante el segundo mandato del presidente Donald Trump, en 2025 el Departamento de Salud y Servicios Humanos cerró la Oficina de Investigación a Largo Plazo sobre la COVID después de sólo dos años de existencia. Ese mismo año, los Institutos Nacionales de Salud suspendieron varias iniciativas de financiación para estudiar posibles vías y tratamientos para el COVID a largo plazo.

Actualmente no existe una estrategia nacional clara sobre cómo gestionar la COVID prolongada, o la COVID-19 en general. Las recomendaciones sobre el uso de mascarillas, las medidas de calidad del aire interior y quién debería vacunarse cada año eran ambiguas y cambiaron con frecuencia a partir de 2021. Dichas recomendaciones y regulaciones también variaron significativamente de una organización a otra y de un estado a otro.

Sin ningún cambio, es casi seguro que aumentará el número de personas con COVID prolongado, y aquellas con síntomas persistentes de COVID prolongado podrían seguir sufriendo y costando a la sociedad.

Nuestro estudio muestra literalmente miles de millones de razones por las que todo esto es un gran problema.