SpaceX avanza con dos hitos importantes con ramificaciones que podrían ser, como mínimo, globales. La empresa, propiedad de Elon Musk y valorada en más de 1,5 billones de dólares, publicó sus detalles financieros el 20 de mayo de 2026, antes de una oferta pública inicial prevista para el 12 de junio que se espera que sea la mayor de la historia. Mientras tanto, ya esta noche, 21 de mayo, SpaceX planea probar la última versión de su cohete Starship -también el más grande de su tipo en la historia- y diseñado para facilitar la migración humana a la Luna y Marte.
Pero detrás del progreso de SpaceX hay tensiones entre las actividades de la compañía y preocupaciones sobre los efectos que pueden tener en el medio ambiente.
Estas tensiones se pusieron de manifiesto en abril de 2026, cuando se produjeron protestas de activistas medioambientales frente a Starbase, su instalación de desarrollo y pruebas en el sur de Texas, mientras SpaceX cortejaba a los inversores.
Las instalaciones de Starbase están ubicadas en un área de humedal sensible a lo largo de la costa del Golfo que sirve como hábitat para aves y lugar de anidación para tortugas marinas. Preocupados por la contaminación y los desechos que dañan a estas y otras especies, grupos ambientalistas han presentado múltiples demandas contra la empresa. Las agencias federales y estatales también han multado a SpaceX por contaminar las vías fluviales locales.
Este conflicto es un microcosmos de una cuestión más amplia: si las ambiciones espaciales de Silicon Valley y Wall Street están fundamentalmente en desacuerdo con las preocupaciones de los activistas ambientales.
Activistas protestaron frente a las instalaciones Starbase de SpaceX antes de la oferta pública inicial de la compañía. ¿Espacio y conservación en desacuerdo?
Por un lado, las tecnologías desarrolladas para el espacio suelen tener beneficios en la Tierra. Y Musk argumentó que el objetivo a largo plazo de SpaceX de construir una ciudad en Marte ayudaría a proteger la vida, incluidos los humanos y otras especies, al garantizar su supervivencia en caso de un desastre terrestre. Pero la exploración espacial también puede causar estragos en el medio ambiente, desde desechos espaciales que dañan los ecosistemas marinos o terrestres hasta cohetes que producen contaminantes y gases de efecto invernadero que pueden contribuir al cambio climático.
Como ecólogo evolutivo que ha pasado años estudiando los insectos de la selva tropical y más de una década considerando las consecuencias de la colonización espacial, puedo entender ambos lados de este argumento.
Estuve en Starbase para ver el lanzamiento de una Starship y vi las sensibles marismas que rodean la plataforma de lanzamiento. Pero también estudié el registro fósil y entendí cómo eventos como el impacto de un asteroide hace 66 millones de años acabaron con muchas de las formas de vida dominantes que estaban vivas en ese momento, como la mayoría de los dinosaurios. Entonces entiendo la motivación de convertirnos en una especie multiplanetaria para evitar ese destino.
Las instalaciones Starbase de SpaceX, donde se construyen sus cohetes Starship y se realizan lanzamientos de prueba, están rodeadas de humedales costeros que proporcionan hábitat para animales, incluidas aves y tortugas marinas. Scott Solomon Los costos ambientales de los viajes espaciales
Pero, ¿el solo hecho de ir al espacio causa más daño que bien al medio ambiente?
Dependiendo del tipo de combustible utilizado, los lanzamientos de cohetes pueden liberar contaminantes como carbón negro, cloro gaseoso, metano y dióxido de carbono que pueden contribuir al agotamiento de la capa de ozono y al cambio climático. Sin embargo, algunos combustibles líquidos como el metano, que SpaceX utiliza para su enorme cohete Starship, se queman de manera más limpia y producen principalmente agua y dióxido de carbono como subproductos.
También puede haber impactos ambientales locales, incluidos daños a la vegetación cercana o daños a la vida silvestre, como la destrucción de nidos de pájaros. La contaminación acústica procedente del sonido del lanzamiento puede estresar a algunos animales o interferir con su comportamiento natural.
A medida que aumenta la frecuencia de los lanzamientos de misiles, estos impactos potenciales se convierten en una preocupación creciente. En 2025, hubo un total de 324 lanzamientos en todo el mundo, enviando la asombrosa cifra de 4.510 objetos al espacio. Ambos fueron nuevos récords. Y estas cifras no incluyen los lanzamientos suborbitales (aquellos que implican una trayectoria más corta hacia arriba y hacia abajo) ni los lanzamientos de prueba, como los del Starship de SpaceX.
Ventajas de la exploración espacial
Pero también puede haber formas en que la exploración espacial beneficie directamente a la gente de la Tierra.
Las innovaciones tecnológicas creadas para la vida en el espacio ya han beneficiado directamente algunos esfuerzos de sostenibilidad en la Tierra. Estos incluyen métodos para el reciclaje de agua y la gestión de residuos.
Las tecnologías espaciales como los satélites también se han convertido en herramientas esenciales para los investigadores que estudian y monitorean los ecosistemas de nuestro planeta y cómo están cambiando.
La NASA está trabajando con SpaceX y otras empresas espaciales comerciales para construir una base en la Luna en la próxima década. Para que los humanos puedan vivir en la Luna, se necesitarán más desarrollos tecnológicos que podrían tener efectos beneficiosos para su uso en la Tierra.
Por ejemplo, encontrar formas de cultivar alimentos en un entorno tan hostil podría conducir a nuevas formas de alimentar a las personas en regiones de la Tierra donde la agricultura tradicionalmente ha estado limitada por limitaciones ambientales.
Mirando hacia atrás a la Tierra
Otra forma en que la exploración espacial podría beneficiar los esfuerzos de conservación es motivando a la gente a pensar más en el medio ambiente.
El movimiento ambientalista que comenzó en la década de 1970 se inspiró en parte en la perspectiva que ofrecía una fotografía del ascenso de la Tierra tomada durante la misión Apolo 8 en 1968. Ver la Tierra con los propios ojos puede resultar aún más conmovedor, según quienes lo han experimentado. Señalan que las fronteras entre naciones son en su mayoría invisibles, pero que los impactos humanos en el planeta, como la deforestación, los incendios forestales y las luces brillantes de las ciudades por la noche, pueden ser bastante obvios.
Imagen del ‘Eartrise’ del Apolo 8, que muestra la Tierra sobre el horizonte desde la Luna. Esta imagen, adquirida por William Anders, se hizo famosa por su representación de la Tierra en su contexto planetario. NASA
También es visible desde el espacio una delgada línea azul que parece flotar justo sobre la superficie de nuestro planeta: la atmósfera. Es un recordatorio de que sólo existe una zona estrecha que permite que florezca la vida en la Tierra y que debemos protegerla.
Los astronautas suelen regresar a la Tierra más motivados para proteger el medio ambiente. Algunos, como Scott Kelly y Nicole Stott, se convirtieron en ambientalistas dedicados después de sus experiencias en el espacio. A medida que el espacio se vuelva más accesible y más personas tengan estas experiencias transformadoras, podría haber más apoyo para la conservación y la sostenibilidad.
¿Estos beneficios superan los costos ambientales? Al final, si ir al espacio es un beneficio neto o un costo para el medio ambiente puede depender de decisiones individuales. La elección del combustible para cohetes es importante. Pero también lo hace la ubicación de los sitios de lanzamiento. Los que están cerca de la costa son mejores para la seguridad humana porque es más probable que los escombros caigan sobre el océano que sobre la ciudad. Pero algunas ubicaciones costeras tienen un hábitat de vida silvestre más importante que otras.
Que sube….
También son importantes las decisiones sobre qué enviar al espacio. Después de todo, lo que sube debe bajar. Los desechos del espacio, como los satélites que funcionan mal, pueden quemarse durante el reingreso, pero ocasionalmente algunos pedazos llegan intactos a la Tierra. Cuando lo hacen, pueden generar basura, sin mencionar el potencial de daño a las personas, la propiedad y la vida silvestre.
Los objetos que permanecen en órbita también aumentan las preocupaciones sobre la contaminación del entorno espacial, lo que podría hacer que los viajes espaciales sean más peligrosos debido al riesgo de colisiones a alta velocidad.
Quizás las nuevas tecnologías que ayudarán a avanzar en la exploración espacial humana, como la vida en la luna, ayuden a resolver algunos de nuestros desafíos ambientales. El creciente número de personas que tienen la oportunidad de viajar al espacio pueden verse tan afectados por la experiencia que toman medidas que benefician al medio ambiente.
A medida que la economía espacial siga desarrollándose, el equilibrio entre la creciente presencia de la humanidad más allá de nuestro planeta de origen y las preocupaciones sobre su protección no hará más que intensificarse.
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