Los esfuerzos de restauración de los bisontes y los derechos de pastoreo dependen de una pregunta: ¿los bisontes son vida silvestre?

Los bisontes son animales políticos. La decisión federal de poner fin a los arrendamientos de pastoreo de bisontes en tierras públicas de las onduladas llanuras del este de Montana es la última manifestación de una disputa de larga data. El bisonte, el animal terrestre más grande de América del Norte, se considera una “especie clave”, lo que significa que tiene una gran importancia ecológica y cultural.

La decisión de mayo de 2026 representa un importante paso atrás en un esfuerzo de décadas de American Prairie, una organización conservacionista privada, para restaurar el bisonte salvaje en las Grandes Llanuras. Quienes apoyan la decisión describen la medida como una bendición para los agricultores y ganaderos rurales porque reduciría la competencia por las tierras de pastoreo.

La cuestión legal en el centro de la decisión federal es aparentemente simple: ¿los bisontes son animales salvajes o ganado doméstico? Aproximadamente 400.000 bisontes deambulan hoy por el paisaje de América del Norte, casi el 90% de los cuales se consideran ganado.

La Oficina de Gestión de Tierras de Estados Unidos sostiene que el rebaño de las praderas estadounidenses, de unos 940 animales, está destinado a la protección de la vida silvestre, por lo que no califica como producción ganadera y, por lo tanto, no califica para permisos federales de pastoreo en tierras públicas.

American Prairie planea apelar la decisión, argumentando que cumple con todas las regulaciones relevantes de manejo de ganado, incluida la contención y las pruebas anuales de enfermedades. A pesar de la visión de la organización de recrear el “Serengueti de Estados Unidos”, estos bisontes son de propiedad privada y se manejan como ganado: salvajes sólo en retórica.

Un bisonte camina por parte de la pradera americana en Montana. Foto AP/Matt Brown

Como ecologistas políticos que estudiamos la dimensión humana de la conservación, estamos interesados ​​en cómo las decisiones ambientales (como la forma en que las personas definen y manejan legalmente a los animales) reflejan dinámicas de poder y cómo las personas entienden el valor de la vida silvestre.

Nuestra propia investigación se centra en cómo las naciones tribales gestionan el complejo legado de los asentamientos coloniales para restaurar al bisonte como pariente clave en un ecosistema compartido. Trabajando estrechamente con asesores de las cuatro naciones de la Confederación Blackfeet, incluida la Nación Blackfeet de Montana, aprendimos que esta perspectiva sobre el bisonte, también conocido como búfalo (y “iinni” para nuestros socios Blackfeet), complica y enriquece esta distinción entre vida silvestre y ganado.

Una tragedia humana y ambiental

Hace menos de 200 años, alrededor de 30 millones de bisontes vagaban por las praderas de América del Norte, vitales para los ecosistemas de las tierras bajas y los modos de vida nativos.

A finales de la década de 1880, ese número había caído a menos de 1.000. Los bisontes han estado al borde de la extinción por una combinación de caza comercial, enfermedades, sequía y persecución deliberada como parte de un esfuerzo más amplio para asimilar a las naciones tribales a la vida en las reservas.

El legado de esta destrucción resuena hoy en las comunidades nativas de las Llanuras. Pero el sentimiento de esperanza de recuperación y reparación crece cada vez más.

Los bisontes en el Parque Nacional de Yellowstone se consideran vida silvestre, administrados por el Servicio de Parques Nacionales dentro de los límites del parque. Madison Stevens, CC BI-NC-ND Recuperando al bisonte

Los esfuerzos de restauración de los bisontes se han llevado a cabo durante más de un siglo. Desde el principio, un equipo diverso de defensores vio algo diferente en el regreso del bisonte: una oportunidad de negocio, una clave ecológica o, a partir de 2016, el mamífero nacional de Estados Unidos. Para las Naciones Blackfoot y otras tribus, el búfalo es un pariente que regresa y un símbolo de renacimiento.

Esta ambigüedad simbólica ha reunido a una amplia coalición de “fanáticos del Bisonte”, como lo expresó una de las personas que entrevistamos.

Esta base diversa de apoyo también puede ayudar a explicar el sistema mixto de clasificación legal que ahora gobierna esta controvertida especie. En tierras federales, los bisontes son animales salvajes. La mayoría de los estados, sin embargo, los consideran ganado. En varios estados, incluidos Montana y Colorado, los bisontes figuran en una doble lista como vida silvestre y ganado, lo que, según los defensores del bisonte, permite un manejo más flexible.

Mientras tanto, muchas tribus indias, incluida la nación Blackfeet, reconocen formalmente a los bisontes como animales salvajes. Sin embargo, también cuestionan abiertamente la distinción, argumentando que categorizar a los animales como ganado o vida silvestre no refleja las cosmovisiones indígenas que consideran a los búfalos como alimento y parientes.

Main Mountain (Ninnaastako), un sitio de importancia cultural para el pueblo Blackfeet, ha sido seleccionado como sitio para la reintroducción del bisonte en libertad en 2023. Madison Stevens, CC BI-NC-ND The Management Question

En términos prácticos, la distinción entre vida silvestre y ganado es importante porque la forma en que se enumeran los bisontes determina cómo se manejan y bajo la jurisdicción de quién caen.

Imagínese un bisonte en el Parque Nacional de Yellowstone. Como animal salvaje gestionado por el Servicio de Parques Nacionales, deambula libremente –observado por turistas curiosos– mientras alimenta, cría y protege a su cría de grandes depredadores, como lobos y osos pardos. Cuando llega un duro invierno, migra hacia el norte a través del límite del parque hacia el estado de Montana.

Debido a que los bisontes de Yellowstone son portadores de una enfermedad llamada brucelosis que puede infectar al ganado, cuando abandonan el parque se convierten en una “especie que necesita control de enfermedades”, sujeta a las normas estatales y federales de control de enfermedades. Sólo se le permite deambular dentro de una zona de tolerancia restringida para evitar infectar al ganado.

Además, puede ser cazado fuera del parque tanto por naciones tribales soberanas que ejerzan sus derechos en virtud del tratado como por cazadores con una licencia estatal.

A menos de 50 millas de distancia, otro bisonte vive una vida aparentemente similar, moviéndose también con las estaciones y pariendo entre la maleza, vigilando atentamente a los depredadores. Sin embargo, según el estado de Montana, este bisonte es un animal doméstico de propiedad privada.

El Flying D Ranch de Montana, fundado por el magnate de los medios Ted Turner, está trabajando para restaurar el bisonte en las Grandes Llanuras como una empresa comercial. Madison Stevens, CC BI-NC-ND

Ella se encuentra entre los más de 45.000 bisontes propiedad de un “fanático de los bisontes” en particular: el magnate de los medios y conservacionista privado Ted Turner, quien murió el 6 de mayo de 2026. El Flying D Ranch, el buque insignia de Turner, una propiedad de 113.600 acres como la propiedad de 113.600 acres, así como la propiedad Montana6 cerca de Big Sky, ca. 0 viven en el Parque Nacional de Yellowstone, la manada salvaje más grande del continente.

Los administradores y conservacionistas de los bisontes explican que los animales manejados como ganado se crían y manipulan selectivamente. Sin embargo, el “desierto” no siempre es sencillo. Aunque se gestionan para la producción de carne, los bisontes de Flying D Ranch siguen siendo una manada grande que ocupa una gran base terrestre con depredadores salvajes. Eso los hace, en cierto sentido, más salvajes que la mayoría de los rebaños administrados por el Departamento del Interior de Estados Unidos, que en promedio tienen sólo 300 animales.

Al igual que el bisonte americano de las praderas, su gestión también refleja una visión de restaurar la vida silvestre en el paisaje mediante la conservación de tierras privadas.

Definiciones cambiantes

Cuando comenzamos a entrevistar a personas sobre la restauración del bisonte en 2022, el impulso para restaurar el bisonte en libertad estaba en su punto más alto, lo que la secretaria del Interior, Deb Haaland, destacó como una prioridad clave. Ese año, la Oficina de Gestión de Tierras de EE. UU. otorgó los arrendamientos de pasto ahora en disputa a American Prairie, luego de una extensa revisión ambiental.

En una profunda culminación de décadas de promoción, en 2023 la Nación Blackfeet liberó una manada de 48 búfalos cerca de Chief Mountain, la primera en deambular libremente en territorio Blackfeet en 150 años. En 2024, el Parque Nacional de Yellowstone adoptó un nuevo plan de gestión de bisontes para gestionar una población más grande y migratoria.

Los bisontes de la manada de la tribu Fort Peck en la actual Montana descienden de los bisontes del Parque Nacional Yellowstone. Madison Stevens, CC BI-NC-ND

Sin embargo, estos avances no estuvieron exentos de detractores. En lugares como Montana, algunos han acogido al bisonte como un símbolo no de esperanza, sino de un gobierno excesivo y un poder de élite sobre el futuro rural del Occidente cambiante.

Una forma en que la gente quiere cambiar el debate es cambiando las definiciones, subrayando una vez más por qué son importantes. En 2021, la Legislatura de Montana otorgó a los comisionados del condado el poder de vetar la reintroducción de animales salvajes en su condado y redefinió el bisonte salvaje como solo aquellos bisontes que no han sido tratados o son descendientes de animales manipulados.

Al aprobar estas leyes, los legisladores estatales efectivamente han “definido que el bisonte salvaje no existe”, como nos dijo un ex funcionario de Pesca, Vida Silvestre y Parques de Montana.

Irónicamente, esos cambios tenían como objetivo impedir que entidades privadas reintrodujeran el bisonte como animal salvaje. Sin embargo, ahora el gobierno federal dice que los animales son demasiado salvajes para clasificarlos como un uso productivo del paisaje.

Esta contradicción tiene más sentido cuando los debates aparentemente técnicos sobre el inventario se entienden como conflictos sobre visiones contrapuestas del paisaje: ¿son las tierras públicas (e incluso las grandes propiedades privadas) lugares para la producción de alimentos o la preservación de áreas silvestres prístinas? ¿O algo más? Un líder comunitario de Blackfeet que entrevistamos nos recordó que para los nativos, esta tierra sigue siendo a la vez hogar y vida.

Los efectos de la decisión del BLM de rescindir el contrato de arrendamiento de pasto podrían extenderse más allá de American Prairie. Una organización que representa a más de 50 tribus apeló la decisión, argumentando que amenaza no sólo la recuperación del bisonte sino también los crecientes esfuerzos de gestión conjunta tribal-federal.

Una coalición increíble sacó al búfalo del abismo. En un momento de creciente incertidumbre sobre el futuro de la conservación de las tierras públicas, nuestra investigación nos dice que el éxito a largo plazo de la restauración del bisonte requerirá encontrar puntos en común (y compromisos) en diversas visiones del paisaje de América del Norte.