¿Por qué no puedo mover los dedos de los pies uno por uno, como si fueran los dedos de la mano?

¿Por qué no puedo mover los dedos de los pies individualmente como puedo mover los dedos de las manos? – Vicente, 15 años, Arlington, Virginia

Una de mis actividades favoritas es ir al zoológico donde vivo en Knoxville cuando abre por primera vez y los animales están más activos. Un fin de semana reciente, me dirigí por primera vez a los chimpancés.

Su desayuno todavía estaba esparcido por el recinto para que lo encontraran. Ripley, uno de los chimpancés macho, recogía rápidamente frutas y verduras, a veces usando sus piernas casi como manos. Después de comer, agarró con los pies las mangueras contra incendios que colgaban alrededor del recinto e incluso sostuvo trozos de paja y otros juguetes entre los dedos.

Sentí un poco de envidia. ¿Por qué los humanos no podemos usar nuestros pies de esta manera, agarrando cosas rápida y fácilmente con los dedos de los pies tan fácilmente como lo hacemos con los dedos de las manos?

Soy un antropólogo biológico que estudia la biomecánica del pie y el tobillo humanos modernos, utilizando principios mecánicos de movimiento para comprender cómo las fuerzas afectan la forma de nuestros cuerpos y cómo los humanos han cambiado con el tiempo. Los músculos, el cerebro y la forma en que evolucionaron los pies humanos influyen en por qué no puedes mover los dedos de uno en uno.

Las manos y los pies de los chimpancés hacen trabajos similares. Manoj Shah/Stone vía Getty Images Comparación de personas con parientes cercanos

Los humanos somos primates, lo que significa que pertenecemos al mismo grupo de animales que incluye monos como el chimpancé Riley. De hecho, los chimpancés son nuestros parientes genéticos más cercanos y comparten casi el 98,8% de nuestro ADN.

La evolución es parte de la respuesta a por qué los chimpancés tienen dedos de los pies tan ágiles, mientras que los nuestros parecen mucho más torpes.

Nuestros ancestros muy antiguos probablemente se movían como lo hacen los chimpancés, usando ambos brazos y piernas. Pero con el tiempo, nuestro linaje empezó a caminar sobre dos piernas. Los pies humanos han tenido que cambiar para ayudarnos a mantener el equilibrio y sostener nuestros cuerpos mientras caminamos erguidos. Se volvió menos importante que los dedos de nuestros pies se movieran individualmente que evitar que nos cayéramos mientras navegábamos por el mundo de esta nueva manera.

Los pies se han adaptado para que podamos caminar y mantener el equilibrio sobre sólo dos piernas. Karina Mansfield/Momento vía Getty Images

Las manos humanas se volvieron más importantes para cosas como el uso de herramientas, una de las habilidades distintivas de los seres humanos. Con el tiempo, nuestros dedos han mejorado a la hora de moverse por sí solos. Las personas usan sus manos para hacer muchas cosas, como dibujar, enviar mensajes de texto o tocar un instrumento musical. Incluso escribir este artículo sólo es posible porque mis dedos pueden realizar movimientos pequeños, cuidadosos y controlados.

Las piernas y los brazos de los humanos han evolucionado para diferentes propósitos.

Músculos que mueven los dedos de las manos o de los pies.

La evolución provocó estas diferencias al adaptar físicamente nuestros músculos, huesos y tendones para soportar mejor la marcha y el equilibrio. Las manos y los pies tienen una anatomía similar; ambos tienen cinco dedos de manos o pies que funcionan con músculos y tendones. El pie humano contiene 29 músculos que trabajan para ayudarle a caminar y mantener el equilibrio cuando está de pie. En comparación, el brazo tiene 34 músculos.

La mayoría de los músculos de los pies le permiten apuntar los dedos hacia abajo, como cuando se pone de puntillas, o levantarlos, como cuando camina sobre los talones. Estos músculos también ayudan a que los pies giren ligeramente hacia adentro o hacia afuera, lo que le permite mantener el equilibrio en terrenos irregulares. Todos estos movimientos trabajan juntos para ayudarle a caminar y correr con seguridad.

El dedo gordo de cada pie es especial porque ayuda a impulsar el cuerpo hacia adelante cuando camina y tiene músculos adicionales solo para su movimiento. Los otros cuatro dedos no tienen músculos propios separados. Varios músculos importantes en la planta del pie y en la pantorrilla mueven los cuatro dedos a la vez. Debido a que comparten músculos, esos dedos pueden moverse, pero no de forma tan independiente como los dedos de los pies. Los músculos de la pantorrilla también tienen tendones largos que llegan hasta los pies; son mejores para mantener la estabilidad y ayudarle a caminar que para realizar movimientos pequeños y precisos.

Tu mano es capaz de realizar movimientos delicados gracias a los músculos y ligamentos que controlan sus huesos. Henry Gray, ‘Anatomía del cuerpo humano’/Wikimedia Commons, CC BI

Por el contrario, seis grupos de músculos principales ayudan a mover cada dedo. Los dedos comparten estos músculos, que se encuentran principalmente en el antebrazo y están conectados a los dedos mediante tendones. El pulgar y el meñique tienen músculos adicionales que le permiten agarrar y sostener objetos más fácilmente. Todos estos músculos están especializados para permitir movimientos cuidadosos y controlados, como escribir.

Entonces, sí, tengo más músculos dedicados a mover los dedos de los pies, pero esa no es la única razón por la que no puedo mover los dedos de uno en uno.

Aumento del poder cerebral

También debes mirar dentro de tu cerebro para comprender por qué los dedos de las manos y de los pies funcionan de manera diferente. Una parte de su cerebro llamada corteza motora le dice a su cuerpo cómo moverse. Está formado por células llamadas neuronas que actúan como pequeños mensajeros y envían señales al resto del cuerpo.

Su corteza motora dedica muchas más neuronas a controlar los dedos de las manos que de los pies, por lo que puede enviar instrucciones mucho más detalladas a los dedos de las manos. Debido a la forma en que está organizada la corteza motora, se necesita más “poder cerebral”, es decir, más señales y más actividad, para mover los dedos de las manos que los de los pies.

La corteza motora de su cerebro envía órdenes para mover partes de su cuerpo. Katerina Kohn/Bibliotecas de fotografías científicas a través de Getty Images

Aunque no puedes agarrar cosas con los pies como lo hace el chimpancé Ripley, puedes entender por qué.

Y como la curiosidad no tiene límite de edad, adultos, cuéntanos también qué te estás preguntando. No podremos responder todas las preguntas, pero haremos nuestro mejor esfuerzo.