Hay un meme que circula cada temporada navideña: la imagen de un cartel en la ventana de un restaurante. “La Asociación de Restaurantes Chinos de Estados Unidos desea agradecer al pueblo judío”, decía. “No entendemos completamente tus hábitos dietéticos… pero estamos orgullosos y agradecidos de que tu DIOS insista en comer nuestra comida en Navidad”.
¿Es real la señal? Quizás no; El sitio de verificación de datos Snopes no encontró evidencia de una asociación. Pero la popularidad del chiste apunta a una tradición apreciada por muchos judíos estadounidenses: la comida china el día de Navidad.
Pero ¿por qué los judíos, que no celebran la Navidad, deberían tener tradiciones navideñas?
Como muchos grupos minoritarios, los judíos siempre han creado formas de adaptarse a las sociedades en las que viven, pero cuya cultura no comparten plenamente. Y una cosa que eso significa es una colección de tradiciones navideñas que varían según la época y el lugar. Muchos de ellos aparecieron en entrevistas para mi libro Beyond Chrismukkah: The Christian-Jewish Interfaith Family in the United States.
Fiestas del viejo mundo
Mucho antes de que los judíos llegaran a Estados Unidos, algunos de ellos celebraban la Navidad, participando en muchas tradiciones culturales, aunque evitaban la parte religiosa de la festividad.
Según Jordan Chadd, autor de Christmas in the Yiddish Tradition, el folclore judío sobre la festividad aparece ya a finales del siglo XIII. Un gran número de comunidades judías en Europa pasaron la Nochebuena bailando, bebiendo, festejando y jugando, al igual que muchos de sus vecinos cristianos cuando esos vecinos no estaban en la iglesia.
Otros estudiosos han argumentado que estas tradiciones surgieron de un intento de evitar el estudio de textos religiosos judíos en una festividad cristiana. Pero Chad muestra que a lo largo de los siglos estas costumbres han llegado a celebrar la alegría de la estación, aunque no el nacimiento de Jesús.
Incluso en el siglo XX, eruditos como Janiv Feller descubrieron que muchos judíos alemanes de clase media y alta abrazaban una Navidad secular, con un árbol de Navidad, una cena tradicional y regalos. Después de todo, algunas de esas tradiciones navideñas provienen menos de la religión que de las tradiciones populares y la industrialización.
Algunas familias judías decoran un ‘arbusto de Hanukkah’ como alternativa estacional al árbol de Navidad. Colección Smith/Gado/Getty Images
Dada esa larga historia, las tradiciones navideñas judías no son necesariamente un signo de americanización.
Sin embargo, en Estados Unidos, la Navidad es tan poderosa culturalmente –un día que casi todo el mundo tiene libre y que la mayoría de los estadounidenses pasan con sus familiares– que muchos inmigrantes no cristianos la celebran de forma secular, con visitas familiares, Papá Noel y un árbol. No necesariamente realizan las partes religiosas de la festividad, pero podrían decorar los pasillos. Por supuesto, mis parientes hindúes sí.
Y muchos judíos celebran la Navidad de alguna manera porque son parte de familias interreligiosas, ya sea su familia inmediata o los parientes lejanos con quienes pasan el día. Hoy en día, las estimaciones sitúan la tasa de matrimonios interreligiosos entre judíos estadounidenses en hasta el 50%.
Chino estilo kosher
Para muchos judíos modernos, sin embargo, es muy importante no celebrar una versión secular de la Navidad. De hecho, a partir de la década de 1970, cuando los judíos estadounidenses estaban particularmente preocupados por la creciente tasa de matrimonios interreligiosos, muchos rabinos dispuestos a realizar ceremonias para parejas judeo-cristianas les hicieron prometer que no tendrían un árbol de Navidad. Esto ocurrió a pesar de que en aquella época muchos judíos americanos tenían árboles de Navidad en sus casas.
Aunque los judíos no quieran decorar los pasillos, muchos todavía tienen el día libre. Mientras tanto, sus amigos, familiares y compañeros de trabajo no judíos están ocupados y gran parte del mundo está paralizado. Y muchos judíos desarrollaron sus propias formas de marcar el día.
La tradición de la comida china es especialmente famosa. De hecho, durante las audiencias de confirmación de la jueza de la Corte Suprema Elena Kagan en 2010, cuando el senador republicano Lindsey Graham le preguntó dónde estaba el día de Navidad, ella respondió: “Como todos los judíos, probablemente estaba en un restaurante chino”.
Las audiencias de confirmación de Elena Kagan en el Senado sacaron a relucir la famosa tradición.
El primer registro escrito de judíos comiendo comida china en Navidad se remonta a 1935, cuando un hombre llamado Eng Shi Chak llevó chow mein y juguetes a un orfanato judío en Nueva Jersey, según el New York Times.
Probablemente su generosidad no fue la razón por la que los judíos empezaron a ir a restaurantes chinos en Navidad; es más probable que ya lo hayan hecho. Las dos comunidades vivieron una al lado de la otra en muchas ciudades estadounidenses, donde inmigrantes de diferentes tipos terminaron en los mismos barrios. Y la comida china es baja en lácteos, lo que significa que rara vez viola las leyes dietéticas judías que prohíben mezclar leche y carne.
La mayor parte de la cocina china utiliza carne de cerdo y camarones, que están prohibidos por las leyes kosher. Pero muchos clientes judíos estaban felices de hacer una excepción, especialmente si la comida prohibida estaba metida en una bola de masa o fuera de la vista, al menos fuera de sus hogares.
Como muestra una nueva investigación realizada por el estudiante graduado de la Universidad de Nueva York, Shiyong Lu, los restaurantes chinos también estaban ansiosos por servir a los judíos estadounidenses: querían desarrollar una clientela estadounidense blanca, y algunos estaban justo en sus vecindarios.
Cuando los dueños de restaurantes se enteraron de que los judíos a menudo evitaban la carne de cerdo, algunos comenzaron a ofrecer en su lugar platos tradicionales de pollo, permitiendo a los judíos más observantes comer “estilo kosher” sin comer alimentos expresamente prohibidos. Hoy en día existe una gran variación en la dieta judía, lo que hace que la comida china sea aún más accesible para la mayoría de los judíos.
Dos hombres disfrutan de la cocina china, preparada según las pautas kosher, alrededor de 1960. Bateman vía Getty Images
A finales del siglo XX, “la comida china y una película” se habían convertido en un tropo navideño judío. Como la mayoría de los inmigrantes chinos no eran cristianos, sus restaurantes solían abrir el 25 de diciembre. Y, de hecho, a menudo están llenos de judíos.
Películas, voluntariado y más
Lo mismo ocurre con los cines. En 2012, vi “Los Miserables” el día de Navidad en un teatro que parecía un quién es quién de la comunidad judía de Atlanta. De hecho, las películas y la comida china a menudo se combinan, ya sea en la ciudad o en casa, con comida para llevar.
Los museos judíos suelen estar abiertos y son otro destino popular en las ciudades que los tienen. Y algunos judíos aprovechan la Navidad para viajar. Al menos en el pasado, los billetes de avión eran significativamente más baratos que los días cercanos a las vacaciones.
Otra tradición navideña judía es simplemente ir a trabajar para que los demás cristianos tengan el día libre. Muchos médicos y enfermeras judíos están de guardia, o trabajan en salas de emergencia o unidades de cuidados intensivos, para que sus colegas puedan estar en casa.
Un árbol de Navidad está decorado teniendo en cuenta la pandemia de COVID-19 en el UMass Memorial Medical Center en Worcester, Massachusetts, en diciembre de 2020. Craig F. Walker/The Boston Globe vía Getty Images
Aún así, otros judíos realizan actos caritativos el día de Navidad: aportan personal a comedores populares y bancos de alimentos, llevan alegría navideña a hogares de ancianos y pacientes de hospitales, o entregan regalos a niños en refugios.
Al vivir en una cultura que en gran medida se cierra cada 25 de diciembre, muchos judíos han encontrado maneras de aprovechar el día, ya sea compartiendo tiempo en familia con carne y brócoli, seguido de un éxito de taquilla navideño, o trabajando para que más colegas tengan un día en familia. Y esas son tradiciones navideñas.
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