El 26 de abril de 1986, los ingenieros soviéticos estaban realizando una prueba de seguridad en la central nuclear de Chernobyl. Condenado por un error de diseño fatal y llevado al límite por la negligencia humana, el Reactor 4 explotó en medio de un intento de apagado durante un procedimiento de rutina, lo que desencadenó una cadena de eventos que finalmente liberaron material radiactivo cientos de veces mayor que la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima.
Aunque el accidente ocurrió al norte de Kiev, Ucrania, cerca de la frontera con Bielorrusia, pronto se detectó lluvia radiactiva en todo el norte y centro de Europa. Aún así, los soviéticos hicieron todo lo posible para evitar la difusión de información que revelara el verdadero horror de lo sucedido.
Durante décadas, investigadores, líderes políticos y grupos de defensa han trabajado para desentrañar la historia de la explosión. Si bien la ciencia nos ha permitido comprender las circunstancias de la explosión en sí, se necesita mucho más trabajo para descubrir los niveles de mala gestión, negligencia y desinformación que provocaron sufrimiento humano, desastres ambientales y daños económicos.
Una vista de la central nuclear de Chernobyl tres días después de la explosión del 29 de abril de 1986. Shone/Gamma/Gamma-Rapho vía Getty Images
Un problema es que muchos de los registros oficiales soviéticos del evento, como los archivos de la KGB, se encuentran en Moscú y son inaccesibles para todas las agencias gubernamentales rusas, excepto unas pocas.
Pero hay una solución parcial: dado que Alemania Oriental era un estado satélite soviético y no un miembro de pleno derecho de la Unión Soviética, los documentos oficiales permanecieron en el país después de la caída del Muro de Berlín. En 1991, después de la reunificación de Alemania, el gobierno alemán aprobó una ley que permitía la desclasificación de ciertos archivos de la Stasi, la policía secreta y el servicio de inteligencia de Alemania Oriental. Estos archivos ahora pueden darnos más información sobre la mala gestión de Chernobyl, ya que la Stasi de Alemania Oriental y la KGB soviética estaban en comunicación sobre el asunto.
He pasado los últimos tres años leyendo archivos de la Stasi e investigando la creación de desinformación en el antiguo Bloque del Este, reuniéndome con archiveros de la Stasi en Berlín e inspeccionando las salas de archivos originales en la antigua sede de la Stasi.
Al observar las comunicaciones anteriormente ultrasecretas entre la KGB y la Stasi, queda claro que a pesar de la insistencia pública de que todo estaba bajo control, ambas agencias de inteligencia sabían que la explosión fue absolutamente devastadora. Mantuvieron registros detallados de hospitalizaciones, víctimas, cultivos dañados, ganado contaminado y niveles de radiación.
Pero sólo los altos funcionarios de Alemania Oriental y la Unión Soviética tenían acceso a estas cifras. El principal temor tanto para la KGB como para la Stasi no era que la radiación dañara a la población afectada, sino el daño causado a la reputación de sus países.
Controlando el mensaje
El manejo de la prensa era una prioridad absoluta.
En la Unión Soviética, los altos funcionarios del gobierno crearon sus propias conferencias de prensa que se publicaron en fechas y horas precisas. En una serie de documentos confidenciales que un funcionario conservó valientemente y luego publicó, la concreción con la que se inventaron las mentiras es obvia. Documenta que Mikhail Gorbachev, el líder de la Unión Soviética en ese momento, dijo en una reunión del Politburó con altos funcionarios del gobierno: “Cuando informamos al público, debemos decir que la planta de energía estaba siendo renovada en ese momento, para que no refleje mal el equipo de nuestro reactor”.
Más tarde, en la misma reunión, otro alto funcionario soviético, Nikolai Ryzhkov, sugiere que el grupo prepare tres comunicados de prensa separados: uno para el pueblo soviético, otro para los estados satélites y otro para Europa, Estados Unidos y Canadá.
En Alemania Oriental, los informes de la Stasi se hacen eco de este mensaje. Aunque los altos funcionarios fueron informados de la presencia de contaminantes radiactivos, archivos de la Stasi previamente clasificados reiteran que se debe informar al público que “no hay ningún peligro en absoluto”. Los medios de comunicación estatales de Alemania del Este hicieron pública esta información.
Los trabajadores de la Stasi están recibiendo formación para una emergencia nuclear. Archivo Federal
El problema para el Estado de Alemania del Este fue que a mediados de los años 1980, mucha gente podía captar señales de radio y televisión occidentales. Muchos reconocieron que su propio gobierno no les estaba diciendo la verdad. Sin embargo, también sabían que los medios occidentales aprovecharían cualquier oportunidad para menospreciar al Bloque del Este. El resultado fue que muchas personas sabían que no se les estaba diciendo la verdad, pero no estaban seguras de cuál era exactamente la verdad.
Gran parte de la propaganda soviética y de Alemania Oriental de la época estaba diseñada para confundir y sembrar dudas, no necesariamente para convencer plenamente. La idea era que suficiente información contradictoria cansaría a la gente.
Reducir las preocupaciones económicas
Una de las principales preocupaciones de la Stasi tras el desastre fue el daño económico que seguramente afectaría a Alemania del Este. Cuando la gente empezó a enterarse de la lluvia radiactiva en gran parte de Europa, empezó a temer por sus productos agrícolas y lácteos.
Los niños comenzaron a negarse a beber leche en la escuela, mientras que la gente a menudo preguntaba a los vendedores de productos si sus productos se cultivaban en un invernadero o al aire libre. En general, la gente dejó de comprar muchos de estos productos.
Un cartel anuncia verduras libres de contaminación en un mercado de Alemania Occidental el 8 de mayo de 1986. Rudiger Schrader/Image Alliance vía Getty Images
Con un excedente de estos bienes, el gobierno de Alemania del Este tuvo que idear un plan para seguir ganando dinero con bienes potencialmente contaminados. La solución de la Stasi fue aumentar la exportación de estos productos a Alemania Occidental.
En los archivos previamente clasificados, los funcionarios de la Stasi afirman que la exportación ampliaría el consumo de productos radiactivos, de modo que nadie consumiría niveles peligrosos de carne y productos agrícolas contaminados.
El problema para los alemanes orientales fue que Alemania Occidental cambió rápidamente sus regulaciones para los cruces fronterizos del Este al Oeste. Ya no se permitía cruzar la frontera a vehículos que emitieran ciertos niveles de radiación. En respuesta, los trabajadores de menor rango de la Stasi tuvieron que limpiar ellos mismos los vehículos radiactivos. Al hacerlo, el Estado puso en riesgo conscientemente la salud y la seguridad de sus empleados.
El plan de exportación de alimentos de Alemania Oriental se inspiró en un plan similar propuesto por el gobierno soviético. La estrategia soviética, sin embargo, no era exportar productos contaminados al extranjero, sino enviar productos cárnicos contaminados a “la mayoría de las regiones” de la Unión Soviética “excepto Moscú”.
Cómo la desinformación resultó ser un talón de Aquiles
Cuando se fundó la Stasi en 1950, muchos de sus empleados creían sinceramente en la causa de Alemania Oriental.
Habiendo sido testigos de los horrores de la Alemania nazi, muchos trabajadores mayores de la Stasi vieron el Estado de Alemania Oriental como la respuesta para crear una sociedad justa y equitativa. Sin embargo, en la década de 1980 este sentimiento se había vuelto raro. En cambio, muchos trabajadores de la Stasi veían su trabajo como un medio para obtener ingresos decentes y un trato gubernamental privilegiado.
Como resultado, muchos trabajadores de la Stasi se desilusionaron y desafectaron.
Manifestantes en la central nuclear de Brockdorff, Alemania Occidental, tras el accidente de Chernobyl. Imagen de Hendrix/Ulstein vía Getty Images
Por eso no sorprendió que la Stasi ofreciera poca resistencia cuando los manifestantes irrumpieron en su sede en 1990, meses después de la caída del Muro de Berlín. Si bien hay muchos factores detrás del colapso del bloque comunista, la forma en que los gobiernos de Alemania Oriental y la Unión Soviética afrontaron las secuelas de Chernobyl contribuyó en gran medida al creciente sentimiento popular contra cada régimen.
En Alemania Oriental, la campaña de desinformación después del desastre nuclear no hizo más que reforzar el mensaje de que el Estado no tenía en mente los mejores intereses de su pueblo y estaba dispuesto a sacrificar su salud y bienestar para mantener una determinada imagen.
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