Cientos de miles de personas se reunirán en la Plaza de Cibeles de Madrid el 7 de junio para ver a León XIV celebrar la misa coincidiendo con la festividad del Corpus Christi. Esta es la primera visita a España que realiza este Papa.
Hoy en día el espectáculo no sorprende a nadie, pero durante siglos quien quería acercarse al Sumo Pontífice tenía que peregrinar a la tumba de Pedro. Para comprender este contraste conviene remontarse a los orígenes.
‘Sobre esta roca edificaré mi iglesia’
En los primeros siglos del cristianismo, la imagen de San Pedro era el centro de veneración, y Roma ganó importancia porque la tradición situaba allí su martirio y entierro. La basílica mandada erigir por Constantino sobre la tumba del santo, en el siglo IV, convirtió el lugar en uno de los grandes destinos de peregrinación del cristianismo.
Los Papas de aquellos siglos abandonaron Roma sólo en circunstancias excepcionales. El caso más famoso es el de León I el Grande: en 452, fue al encuentro de Atila, mientras los hunos avanzaban por el norte de Italia, y logró detener su marcha sobre la ciudad. La leyenda añadía un detalle, inmortalizado por Rafael en el fresco del Vaticano: los apóstoles Pedro y Pablo aparecerían detrás del Papa, espada en mano.
Encuentro de León Magno y Atila según Rafael. Centro de Restauración de Arte/Wikimedia Commons
Por eso el nombre elegido por León XIV recuerda una de las imágenes más antiguas del papado, la del pontífice protegiendo a su pueblo del peligro.
Los papas viajaban para gobernar, ya fuera para negociar con los reyes, reformar la Iglesia o movilizar el cristianismo, como hizo Urbano II cuando predicó la Primera Cruzada en 1095. La piedad, en cambio, circuló en dirección opuesta: los fieles iban a Roma.
El primer jubileo, proclamado por Bonifacio VIII en 1300, atrajo a cientos de miles de peregrinos a la ciudad con la promesa de la absolución. Pero el Papa siguió siendo una figura distante para la gran mayoría.
Durante los siglos siguientes el patrón apenas cambió.
Prisionero del Vaticano
La reverencia por el Papa aumentó en el siglo XIX. El 20 de septiembre de 1870, tropas del Reino de Italia invadieron Roma y pusieron fin a más de mil años de soberanía papal. Pío IX se aisló en el Vaticano, se declaró “prisionero” y murió ocho años después sin volver a salir.
Impreso por el Papa Pío IX. Biblioteca Nacional de Francia
En esos mismos años, el Concilio Vaticano I, bajo su pontificado, proclamó el dogma de la infalibilidad pontificia. El Papa perdió su estado, pero ganó una autoridad espiritual más concentrada y se fomentó un nuevo respeto por su persona. La prensa católica hizo circular su rostro y grabados con su imagen reproducidos en los hogares católicos.
Su sucesor, León XIII, asumió ese poder sobre una nueva base. Con la encíclica Rerum Novarum (1891) sentó las bases de la enseñanza social de la Iglesia. Esa autoridad reforzada pronto encontró un orador sin precedentes, porque antes de que el Papa viajara por el mundo, su voz viajaba.
El 12 de febrero de 1931, Pío KSI inauguró Radio Vaticano, construida por Guglielmo Marconi, con el primer mensaje radiofónico de un pontífice. Por primera vez sus palabras se pudieron escuchar simultáneamente en todo el planeta.
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La voz y el rostro ya habían traspasado fronteras, pero el Papa todavía estaba en Roma. Faltaba un último paso: salir al encuentro de los creyentes.
Más allá de Roma
El Papa Pablo VI en el balcón del monasterio franciscano en el monte Tabor, con vistas al valle de Jezreel y al monte Gilboa. David Eldan/Colección Fotográfica Nacional de Israel
Ese paso lo dio Pablo VI. En enero de 1964 viajó a Tierra Santa, el primer viaje internacional del Papa en avión. Al año siguiente voló a Nueva York, donde pronunció un discurso en la Asamblea General de las Naciones Unidas y celebró misa en el estadio. Visitó los cinco continentes, lo que le valió el sobrenombre de “Papa Peregrino”.
Juan Pablo II hizo de esta idea la piedra angular de su pontificado y fue el primer Papa de la multitud. Recorrió más de 1.200.000 kilómetros (casi treinta veces la vuelta al mundo) en 104 viajes internacionales a 129 países, y España le recibió en cinco ocasiones. En 1985, instituyó las Jornadas Mundiales de la Juventud, que reunieron a grandes multitudes: en Manila en 1995, una multitud reunió a varios millones de personas. En las plazas se cantó una canción que ningún Papa había escuchado antes con tanta intensidad y que aún quedó en la memoria colectiva: “Juan Pablo Segundo, el mundo entero te ama”.
Su funeral en 2005 reunió en Roma a más de cuatro millones de peregrinos y delegaciones de más de ochenta países.
Esta devoción masiva ha llevado a una comparación que ha seguido al último Papa: el de una estrella de rock. El crítico Terry Eagleton describió a Juan Pablo II en la London Review of Books como una especie de “estrella de rock espiritual”. La comparación explica la dimensión mediática del fenómeno, pero omite un elemento esencial: el papado se basa en la tradición y la memoria forjadas a lo largo de casi dos mil años.
De la tumba de Pedro a la pantalla del smartphone
Anteriormente visitó España en tres ocasiones: Valencia en 2006; Santiago de Compostela y Barcelona en 2010; Madrid 2011 En la capital presidió la Jornada Mundial de la Juventud que reunió a más de un millón de jóvenes, con actos en la misma Plaza de Cibeles que acogerá ahora a León XIV.
Cuando Francisco lanzó su cuenta de Instagram en marzo de 2016, alcanzó el millón de seguidores en doce horas. Un año antes, la revista Vogue ya lo había descrito como una estrella de rock de Internet. Era la misma comparación de la época de Juan Pablo II, ahora trasladada del estadio al teléfono móvil.
Con las redes sociales, la relación con el Papa Francisco se volvió cotidiana: ya no era necesario peregrinar a Roma ni esperar a verlo en la televisión, porque el Papa podía aparecer todos los días en la pantalla del teléfono inteligente de cada creyente, convertido en noticia, vídeo o meme.
En 2020, sus mensajes alcanzaron 27 mil millones de visitas. En medio de la crisis sanitaria mundial, el 27 de marzo de 2020, Francisco dio la bendición Urbi et Orbi desde Roma, bajo la lluvia y prácticamente aislado. La ceremonia fue retransmitida por televisión, Internet y radio. El propio Papa, sin la presencia física de los fieles en la plaza de San Pedro, siguió a través de las pantallas a millones de personas de todo el mundo.
León XIV heredó este aspecto del Papa de la era tecnológica. Su elección, el 8 de mayo de 2025, fue la primera de la era TikTok, y su estreno en Instagram repitió el fenómeno de Francisco: superó el millón de seguidores en menos de un día. Hoy, si se suman las cuentas papales, recauda decenas de millones.
La historia de la devoción a los Papas es también la historia de sus modos de presentarse a los fieles. cuando leo
Cambió de forma, de medio y de lenguaje, pero la devoción conservó un impulso muy antiguo: el deseo de ver de cerca al sucesor de Pedro.
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