Analizamos el papel moneda impreso por Ben Franklin para descubrir sus técnicas antifalsificación e innovaciones en materiales

Benjamín Franklin entendió algo fundamental sobre el dinero que todavía da forma a las economías modernas: el dinero sólo funciona cuando la gente cree que es real.

A principios del siglo XVIII, las colonias británicas padecían una escasez crónica de monedas de oro y plata, lo que obligó a los gobiernos locales a depender de billetes de papel para el comercio y el comercio diario. Pero el papel moneda creó un nuevo y peligroso problema: a diferencia de las monedas de metal, el papel moneda podía copiarse, alterarse y falsificarse fácilmente.

Mucho antes de sus experimentos con la electricidad o de su papel en la fundación de Estados Unidos hace ahora 250 años, Franklin pasó años trabajando con papel, tinta e imprenta. En el proceso, desarrolló una comprensión práctica de los materiales y la fabricación.

Casi tres siglos después, el análisis científico moderno revela cuán sofisticadas eran algunas de sus estrategias contra la falsificación. Mis colegas de ciencias de los materiales y yo analizamos recientemente cientos de billetes de banco estadounidenses coloniales supervivientes, incluidos billetes impresos por Franklin.

Utilizando métodos científicos y de imágenes modernos, examinamos las fibras, los pigmentos y las estructuras microscópicas ocultas en la obra. Los resultados mostraron que Franklin abordó la moneda como un problema de materiales prácticos.

Imprimir dinero en el que la gente pueda confiar

Aunque el papel moneda se originó en China hace más de mil años, no apareció en Europa hasta el siglo XVII. A principios del siglo XVIII, las colonias americanas carecían de suficientes monedas de oro y plata para sustentar una economía en crecimiento. Para mantener el comercio, muchas colonias comenzaron a emitir papel moneda. Pero el papel moneda también generó preocupación porque los billetes coloniales eran relativamente fáciles de falsificar.

Un billete de tres centavos emitido por la provincia de Pensilvania e impreso por Benjamin Franklin y David Hall en 1764. Godot13/Wikimedia Commons

Franklin comenzó a imprimir dinero a principios de la década de 1730, poco después de establecerse como impresor en Filadelfia. Durante su carrera, Franklin imprimió millones de libras en papel moneda para Pensilvania y varias otras colonias. En 1749 contrató al impresor David Hall como socio comercial. Hall continuó practicando con William Sellers después de que Franklin dejó la práctica a mediados de la década de 1760.

Un impresor que experimentó con materiales.

Franklin abordó la impresión como un artesano, experimentando constantemente con nuevas técnicas y materiales de impresión.

Los fabricantes de papel coloniales producían hojas de papel triturando trapos viejos de lino y algodón en agua, levantando las fibras suspendidas en tamices y comprimiendo la pulpa húmeda a mano.

Visto con aumento, este viejo papel parece una densa red de fibras enredadas. Franklin exploró formas de hacer que sus billetes fueran más difíciles de copiar insertando aditivos en el papel. Algunas notas incluían fibras o hilos de índigo mezclados con la pulpa.

Esas innovaciones obligaron a los falsificadores a aplicar ingeniería inversa al papel, no sólo a las imágenes impresas. Franklin también experimentó imitando el diseño de objetos naturales. Por ejemplo, al presionar las hojas contra el material blando, capturó los complejos patrones de venas con gran precisión.

Más tarde imprimió esos patrones en billetes coloniales, produciendo diseños que eran difíciles de copiar porque no había dos hojas con la misma estructura.

Franklin escribió un famoso panfleto defendiendo el papel moneda, aunque no se registraron sus técnicas exactas. Además de su libro mayor, mantuvo un libro de contabilidad separado, que nunca se encontró, para registrar las transacciones con el fabricante de papel Anthony Newhouse en 1742 y 1743. A mediados y finales de la década de 1740, compró “papel monetario” de Newhouse.

Los historiadores especulan que Franklin desarrolló este nuevo papel moneda con Newhouse y separó los billetes para que sus características de seguridad preservaran la confidencialidad.

Ben Franklin fue una figura activa en el mundo de la imprenta. Lo que revela el análisis moderno

Cuando mis colegas y yo comenzamos a investigar cerca de 600 relatos coloniales, queríamos comprender los materiales que contenían. Utilizamos métodos de imagen capaces de examinar estructuras miles de veces más delgadas que un cabello humano. Estas técnicas nos permitieron descubrir la composición química de tintas, tintes de fibras y partículas minerales usados.

Algunos hallazgos nos sorprendieron. La tinta negra de Franklin se diferenciaba de muchas tintas de impresión convencionales de la época, que a menudo utilizaban un pigmento negro a base de hollín producido al quemar aceites vegetales o carbonizar huesos de animales.

En cambio, en muchos de los cálculos de Franklin, encontramos estructuras en capas de carbono similares al grafito, la forma natural de carbono utilizada en los lápices modernos. A diferencia de los pigmentos de negro de carbón, el grafito consta de capas apiladas de átomos de carbono que le confieren sus propiedades físicas y ópticas características. Estos resultados sugieren que Franklin experimentó con la composición de la tinta más de lo que pensaban los historiadores.

También identificamos partículas de mica incrustadas en el papel. Estas partículas reflejan la luz, creando un leve brillo. Ya sea que se agregaran intencionalmente o se introdujeran durante la fabricación del papel, crearon otra característica visual que sería difícil de reproducir consistentemente para los falsificadores.

Bajo microscopios avanzados, las fibras revelaron diferencias en las técnicas de producción, la calidad del papel y la preparación del material. Lo que parecía ser una simple ley colonial se convirtió bajo el microscopio en un complejo objeto de ingeniería.

Hoy en día, muchos billetes contienen partículas similares, hilos especializados y características ópticas en capas diseñadas para disuadir a los falsificadores. Los materiales de Franklin eran más simples que las tecnologías de seguridad modernas, pero se basaban en principios similares.

La ciencia material de la confianza

Franklin nunca se describió a sí mismo como un científico de materiales. Sin embargo, su trabajo sobre el dinero colonial refleja muchas de las ideas que guían la impresión segura en la actualidad. Se dio cuenta de que las propiedades físicas de un objeto pueden ayudar a generar confianza. La textura, las fibras, los pigmentos y los detalles impresos del billete ayudaron a transmitir autenticidad.

Esa idea resultó importante mucho más allá de la imprenta. El papel moneda era una forma práctica de apoyar el comercio, los proyectos públicos y el crecimiento económico frente a la escasez de monedas. Pero el papel moneda podría cumplir estos propósitos sólo si la gente confiara en él. Al hacer más difícil la falsificación de billetes y más fácil reconocer los auténticos, Franklin ayudó a fortalecer la confianza en el sistema financiero que sustentaba la economía colonial en rápido crecimiento.

El análisis moderno revela ahora detalles que las generaciones anteriores no pudieron ver: el papel moneda de Franklin era más que un instrumento financiero. Representaba un gran esfuerzo por llevar la confianza directamente a los materiales cotidianos, una idea que todavía influye en el diseño del dinero moderno.

Quizás sea apropiado que el retrato de Franklin aparezca en el billete de 100 dólares de hoy. Mucho antes de convertirse en una de las caras del dinero estadounidense, ayudó a desarrollar algunas de las ideas que hicieron creíble el papel moneda.