En una época de polarización política, es fácil olvidar que la gran mayoría de los estadounidenses de todos los orígenes y creencias (80% o más, según la encuesta) valoran la conservación del medio ambiente. Sin embargo, este apoyo no se traduce fácil o frecuentemente en iniciativas populares exitosas.
Una historia de éxito es la Iniciativa de Restauración de los Grandes Lagos. Desde 2010, ha proporcionado más de 5 mil millones de dólares para mejorar la calidad ambiental en la región, con el objetivo general de limpiar el agua en la cuenca de los Grandes Lagos. Y ha sobrevivido a múltiples intentos de reducir su financiación o eliminarla por completo.
Como experto en políticas y políticas hídricas y ex líder de la comunidad de defensa de los Grandes Lagos que trabajó y analizó la iniciativa, trabajé con el historiador ambiental y experto en los Grandes Lagos Mark Gaden junto con un equipo de estudiantes graduados para evaluar integralmente la iniciativa e identificar lecciones útiles aprendidas para otros proyectos de conservación y más allá.
Un poco de historia
Los Grandes Lagos contienen alrededor del 20% del agua dulce superficial disponible en el mundo, proporcionando agua potable a más de 40 millones de personas en Estados Unidos y Canadá y miles de millones de dólares anuales en actividad económica y productividad ambiental.
Durante la mayor parte del siglo XX, el ecosistema dentro y alrededor del lago se degradó y contaminó debido a aguas residuales, desechos industriales, especies invasoras, pérdida de hábitat natural y contaminación por desarrollo, entre otras cosas.
Muchos problemas persistieron incluso después de que importantes leyes ambientales y de los Grandes Lagos entraran en vigor a finales del siglo XX. La Iniciativa de Restauración de los Grandes Lagos ha financiado más de 8.000 proyectos específicos, centrándose en la limpieza de sitios particularmente tóxicos, el control de especies invasoras, la restauración del hábitat natural y la educación de la próxima generación de líderes.
Informes gubernamentales, encuestas de opinión pública, análisis económicos y muchos otros informes indican que la iniciativa no sólo se ha implementado con éxito y ha sido popular, sino que ha dado resultados positivos para la calidad del agua, la restauración del hábitat y la vida silvestre, al tiempo que ha impulsado la economía local y regional.
Las especies invasoras, como estos mejillones cebra capturados en el lago Michigan, son sólo uno de los problemas que afectan la ecología de la región de los Grandes Lagos. AP Photo/John L. Russell Conexión profunda
Pero estos resultados no se produjeron por casualidad ni fueron inevitables. Nuestro equipo de investigación identificó fuerzas convergentes, algunas exclusivas de los Grandes Lagos pero muchas de aplicación amplia, que llevaron a este éxito.
En la base de cada fuerza está el estatus icónico de las propias aguas. La gente de la región siente un profundo apego a los lagos y la calidad de vida que brindan, y más del 50% de los residentes hacen caminatas, nadan, navegan en bote o simplemente pasan tiempo con familiares y amigos a lo largo del lago. Como dijo el representante estadounidense Bill Huizenga, copresidente republicano del Grupo de Trabajo del Congreso sobre los Grandes Lagos, a mediados de julio de 2026: “Los Grandes Lagos no son una cuestión republicana ni demócrata. Son un motor económico, una fuente de agua potable para millones de personas, y parte de nuestra forma de vida es algo que podemos proteger aquí en Michigan”.
Una encuesta realizada en 2024 entre una muestra aleatoria de más de 2.500 estadounidenses y canadienses encontró que el 96% de los residentes de la región piensa que es importante que los gobiernos inviertan en la protección de los Grandes Lagos, un nivel de casi unanimidad que no se ha escuchado en otros temas.
Lanzamiento destacado
La identidad común y el apoyo popular no son suficientes para lanzar un esfuerzo gubernamental importante sin una chispa y un plan.
En 2004, el presidente George W. Bush –impulsado en parte por el vacilante poder electoral estatal en la región de los Grandes Lagos– firmó una orden ejecutiva declarando a los Grandes Lagos de “importancia nacional” y lanzando la Estrategia de Cooperación Regional de los Grandes Lagos. Desarrollada a lo largo de un año a través de grupos de trabajo que involucraron a más de 1,500 personas combinadas con sesiones públicas, la estrategia estableció objetivos de restauración comunes y priorizó una lista de necesidades, como financiamiento para limpiar puntos críticos tóxicos y derrames de aguas residuales, lo cual fue clave para asegurar el apoyo del Congreso para la financiación.
La pesca, incluso en temperaturas frías, es popular en la región de los Grandes Lagos. Foto AP/Nam I. Huh Diferentes aliados
Un plan de restauración, incluso para un recurso icónico, no obtendrá miles de millones de dólares en fondos federales sin un apoyo bipartidista significativo de todos los niveles de gobierno y un fuerte apoyo comunitario.
Quienes abogaron por el nuevo programa no fueron sólo un grupo o una sola voz. Fueron los gobernadores, los alcaldes, la comunidad de ONG y las tribus, dijo a nuestro equipo de investigación David Naftzger, director ejecutivo de Gobernadores y Primeros Ministros de los Grandes Lagos de St. Lawrence, que trabaja con los principales líderes estatales y provinciales de la región.
Los líderes empresariales han sido partidarios particularmente claves. Transmiten a los legisladores el valor económico de los proyectos de reconstrucción, proporcionando cobertura política para un programa que aumenta el gasto gubernamental.
La amplia gama de apoyo continúa hoy y ha ayudado a la iniciativa a capear varios esfuerzos para reducir o eliminar su financiación.
Lo más famoso es que en 2019 el presidente Donald Trump propuso recortar la financiación para la iniciativa en un 90%. Tres semanas después, mientras viajaban con Trump a un mitin político en Michigan, los tres congresistas republicanos de Michigan explicaron cuán crítica es la Iniciativa de Restauración de los Grandes Lagos para la identidad y la economía de la región, y cuán popular es. En el mitin, Trump cambió de rumbo y anunció que apoyaría mantener el nivel de financiación en 300 millones de dólares al año, prometiendo “hacer que los Grandes Lagos vuelvan a ser grandes”.
En un evento en Washington, DC, para celebrar los Grandes Lagos en 2023, vi a J.D. Vance, entonces senador republicano por Ohio, y a la senadora estadounidense Debbie Stabenow, demócrata por Michigan, afirmar que, si bien es posible que no estén de acuerdo en mucho, están unidos en su apoyo a la Iniciativa de Restauración de los Grandes Lagos.
La proliferación de algas, como la del lago Erie en 2014, ha sido un problema común en los Grandes Lagos. Foto AP/Haraz N. Ghanbari Comunicación clara
Nuestro análisis mostró que los partidarios de la iniciativa son organizados y disciplinados en la forma en que hablan sobre el programa y los objetivos generales. Los funcionarios estatales, los líderes locales, las naciones tribales, los grupos sin fines de lucro y las empresas están brindando “un tipo de tamborileo coordinado y consistente”, dijo a nuestro equipo de investigación Erika Jensen, directora ejecutiva de la Comisión de los Grandes Lagos.
Esto incluye no sólo muchas historias de éxito positivas, sino también beneficios económicos. Para defender este argumento se suele utilizar un estudio de la Universidad de Michigan que muestra que la Iniciativa de Restauración de los Grandes Lagos aumentó la producción económica de la región en más de tres dólares por cada dólar de gasto federal.
Estos mensajes coordinados permiten a los líderes políticos vincular la iniciativa con sus prioridades y generar apoyo entre diferentes audiencias. Una de las razones clave para este tipo de comunicación poderosa es que los fondos de iniciativa funcionan en todos los distritos del Congreso en la cuenca de los Grandes Lagos, por lo que cada miembro del Congreso de la región puede decir que trajeron a casa dinero federal para realizar mejoras significativas en sus distritos.
‘Salsa Secreta’
La Iniciativa de Restauración de los Grandes Lagos financia el trabajo comunitario en tierras y vías fluviales locales; no regula la industria ni se adentra en territorios particularmente controvertidos.
En todas partes hay lugares que necesitan ayuda, limpieza y cuidados. Es relativamente fácil generar apoyo para estos ecosistemas y, cuando se vinculan con otros proyectos en la región, estos esfuerzos más pequeños pueden marcar una diferencia significativa en la calidad ambiental y la calidad de vida, al mismo tiempo que generan apoyo político y comunitario para esfuerzos aún más grandes.
Creo que muchas de las lecciones centrales y fuerzas convergentes que conforman la “salsa secreta” de la Iniciativa de Restauración de los Grandes Lagos pueden aplicarse no sólo al futuro de los Grandes Lagos, sino también a las iniciativas de conservación en Estados Unidos y el mundo. E incluso podrían ayudar a restaurar el bipartidismo en al menos algunas partes de la política estadounidense.
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