La conocí por primera vez cuando mi hermana y yo visitamos una exposición en Fairmount Water Works en 2022 llamada: “LA PISCINA: Una historia social de la segregación”.
En la foto en blanco y negro, una joven negra llamada Inez Roby Patterson parece haber sido capturada justo antes de saltar de la pared de la piscina. Tenía los tríceps flexionados, los brazos hacia atrás y las palmas mirando hacia el techo. Tenía las rodillas dobladas y los dedos de los pies tocando la fina línea de baldosas negras de la terraza de la piscina. Su cabello estaba cuidadosamente cubierto con un gorro de baño blanco. Sus cejas eran maravillosamente espesas y su boca formaba una leve sonrisa. Su traje de baño blanco tenía la insignia del Cuerpo de Salvamento, lo que indica su experiencia en seguridad acuática.
Como mujer negra, instructora de natación, salvavidas y nadadora de toda la vida, me sentí atraída por ella. Mi investigación doctoral en literatura, historia y pensamiento ambiental afroamericano me llevó a estudiar lo que yo llamo la “vida acuática” de Patterson: registros escritos y fotográficos de su relación con la natación.
Quería saber: ¿quién era esta hermosa sirena negra y por qué era tan importante para ella nadar? ¿Cómo crió a su comunidad?
Un modelo a seguir para las nadadoras negras
Nacido en Chester, Pensilvania en 1911, el amor de Patterson por los deportes comenzó a una edad temprana.
Inez Patterson asistió a la Universidad de Temple y luego fue incluida en el Salón de la Fama del Atlético Femenino en 1987. Cortesía del Centro de Investigación de Colecciones Especiales. Bibliotecas de la Universidad de Temple. Filadelfia, Pensilvania.
De niña destacó en hockey, baloncesto y atletismo. Cuando era adolescente en West Philadelphia High School a mediados de la década de 1920, perfeccionó sus habilidades de natación y compitió en una competición de natación en el Centro Recreativo McCouch, ahora Centro Recreativo Marian Anderson, en el sur de Filadelfia en septiembre de 1927. Según The Philadelphia Tribune, se llevó a casa seis finales al terminar bajo el agua. salto frontal, salto frontal de carreras, salto de cisne y salto mortal frontal.
La amistad era una prioridad para Patterson. Dondequiera que la encontraba en los archivos, ya fuera caminando por la exhibición de Fairmount Water Works o leyendo números antiguos del Tribune, parecía regocijarse por el progreso logrado por las nadadoras negras y la comunidad que formaban y compartían en el agua.
Un joven columnista deportivo con una misión
En otras ediciones de Girls in Sports, Patterson alentó a la comunidad negra del oeste de Filadelfia a asistir a competencias de natación locales y apoyar a las niñas mientras realizaban “actuaciones maravillosas” en el agua.
También presentó un caso convincente directamente a las niñas negras del oeste de Filadelfia:
“Hay muchas razones por las que deberías unirte… en primer lugar, tienes el honor de ser miembro del primer ‘Club de Natación Cloored’ en West Philly High; en segundo lugar, aprenderás a nadar si eres principiante y, si eres avanzado, aprenderás a salvar vidas; en tercer lugar, te desarrollarás físicamente y agregarás otro deporte popular a tu lista, y en cuarto lugar, podrás obtener créditos”.
Al leer su columna, me imaginé lo que debió haber sido ser una adolescente negra hablando directamente con otras mujeres negras y haciendo espacio para el primer “Club de natación de color” en una escuela secundaria en el oeste de Filadelfia.
Un artículo del Philadelphia Tribune de 1942 informa que Inez Patterson se convirtió en la primera mujer negra en convertirse en oficial de natación estadounidense. Foto cortesía de Philadelphia Tribune Media Group Integrando el equipo de natación de la Universidad de Temple
Después de graduarse de la escuela secundaria, Patterson pasó a integrar el equipo de natación femenino de la Universidad de Temple. Se negó a nadar durante una hora de entrenamiento “de color”. Como la única mujer negra en el equipo, insistía en nadar cada vez que sus compañeros blancos nadaban y estaba “demasiado ocupada” para nadar durante la clase segregada.
“Hasta ese momento, ninguna chica de color había participado en una sola competencia de natación (en Temple)”, dijo Patterson al Baltimore Afro-American en 1934 sobre su experiencia en la universidad. “El propósito (de la competencia de natación) era fomentar el espíritu interuniversitario entre los estudiantes, así que, ‘¿Por qué no voy?’ Me pregunté. De las 500 chicas presentes, yo era la única de color”.
Estas palabras muestran un justo desafío en su personalidad y vida acuática. La piscina también era suya. ¿Por qué no lo sería?
Derribando nuevas barreras
Mientras continuaba mi viaje a través de los archivos de The Philadelphia Tribune, conocí a otra nadadora negra local: Anne Marques Garrott.
Garrott fue incluida en el Salón de la Fama Atlética de Belmont-Southwest IVCA en 1989 a la edad de 75 años. El artículo sobre su incorporación detalla cómo Garrott, al igual que Patterson, insistía en estar en la piscina. Participó en competencias de natación “dondequiera que viajara” y enseñó a nadar a cadetes navales en la Universidad del Sur de California, a pesar de la prevalencia del racismo en la USC contra los nadadores negros.
Después de darle crédito a sus padres por animarla a nadar, Garrott agradeció a otra mentora: Inez Patterson. Dijo que Patterson “era una de las mujeres negras mejor educadas que he conocido” y también “una nadadora poderosa (que) rompió muchas barreras”.
Inez Patterson murió en 1944 por complicaciones de la rotura de un absceso pélvico. Aunque su vida fue truncada, tuvo un gran impacto en la cultura de las aguas negras en Filadelfia. A los 31 años, en 1942, volvió a hacer historia como la primera mujer negra, o como la llamó el Tribune, “chica de carreras”, en convertirse en oficial de natación en la Sección Nacional de Atletismo Femenina.
La feminista negra Brittney Cooper escribe en “Beyond Respectability: Racial Women’s Intellectual Thought” que ser una “niña de raza” o “mujer de raza” significaba ser una “constructora de instituciones” y una “pensadora pública” negra que buscaba el mejoramiento de su pueblo en mente, cuerpo y espíritu. La vida acuática de Patterson nos muestra lo importante que era la piscina para ella y las comunidades a las que servía, desde su escuela secundaria en West Philly hasta Temple University, Southwest Belmont IVCA y IVCA en Harlem y Jersey City.
La autora durante sus días de natación en la escuela secundaria. Cortesía de Samantha Adams
Cien años después de que Patterson nadara en la escuela secundaria West Philadelphia en 1926, tengo como rutina levantarme temprano para nadar en la piscina al aire libre de mi vecindario en Ypsilanti, Michigan. Me pongo un gorro de baño sobre mi cabello rizado y me aseguro las gafas sobre los ojos. Respiro profundamente y me lanzo al agua fría. Pienso en Inez Robbie Patterson y me siento agradecido por su salto desafiante.
Consulte la página 45 de POOL: A Social History of Segregation para ver una fotografía de Inez Patterson preparándose para bucear.
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