Queda una pregunta clave sobre el histórico acuerdo nuclear entre Estados Unidos y Arabia Saudita anunciado con gran fanfarria el 22 de julio de 2026: ¿permitirá que la nación que durante mucho tiempo alberga ambiciones de armas nucleares enriquezca uranio?
El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, ya ha removido la arena del acuerdo, añadiendo una importante advertencia que exige que Arabia Saudita primero normalice sus relaciones con Israel. También anunció que no habría ningún “enriquecimiento”.
Pero no está claro si se incluyen términos en el acuerdo firmado, algo que preocupa a los expertos en no proliferación como yo.
Permitir el enriquecimiento en cualquier forma sería un gran paso. Además, se apartaría de la experiencia anterior. En 2009, el gobierno de Estados Unidos firmó un acuerdo de cooperación nuclear civil con los Emiratos Árabes Unidos. Llamado acuerdo 123, prohibió el enriquecimiento de uranio y el reprocesamiento de combustible gastado –ambos pueden producir material fisionable para armas nucleares– y se considera el estándar de oro para tales acuerdos.
Las implicaciones del nuevo acuerdo de no proliferación entre Arabia Saudita y Estados Unidos son claras. Sin restricciones en la lista de deseos nucleares del reino, Riad podría obtener acceso a capacidades clave relevantes para la producción de material fisionable necesario para armas nucleares.
Eso podría desencadenar una carrera armamentista nuclear en la región, especialmente con el tradicional rival de influencia de Riad, Irán. Además, los Emiratos Árabes Unidos tienen derecho a renegociar su acuerdo 123 con Estados Unidos si cualquier otro país de la región llega a un acuerdo con Washington en condiciones más favorables.
Ambiciones nucleares saudíes
Durante años, altos funcionarios sauditas han expresado interés en desarrollar la parte frontal completa del ciclo del combustible nuclear, lo que significa que tendría la capacidad de emprender etapas clave del proceso, desde la minería hasta la generación de energía.
El acuerdo anunciado la semana pasada comenzó con conversaciones detalladas entre los saudíes y Estados Unidos durante la administración Biden. Luego, en enero de 2023, el ministro de Energía saudita, el príncipe Abdulaziz bin Salman, señaló el interés del reino en utilizar el ciclo completo del combustible para desarrollar combustible nuclear para dos reactores de energía comerciales planificados.
Los pasos clave en la parte inicial del ciclo del combustible son la extracción y tratamiento del uranio, la conversión de uranio, el enriquecimiento de uranio y la producción de combustible. El uranio enriquecido entre un 3% y un 5% de uranio-235 se utiliza para producir combustible para reactores nucleares civiles, aunque algunos reactores utilizan combustible enriquecido hasta un poco menos del 20%. Pero el país puede utilizar la experiencia del programa civil para enriquecer aún más uranio a niveles aptos para armas de más del 90%.
Como tal, el dominio de todos los procesos implicados en la parte inicial del ciclo del combustible (especialmente el enriquecimiento) proporcionaría a Arabia Saudita la capacidad técnica e industrial para producir uranio apto para armas si decidiera desarrollar armas nucleares.
Riesgos de proliferación
El riesgo de que Arabia Saudita tenga tales capacidades con fines comerciales es alto, dada la posición pública del líder de facto del reino, el príncipe heredero Mohammed bin Salman, de que Riad adquiriría armas nucleares si Irán las hiciera.
Arabia Saudita ha temido durante mucho tiempo las capacidades nucleares de Irán. Fayez Nureldine/AFP vía Getty Images
Particularmente relevante sería la posible búsqueda de armas nucleares “latentes” por parte de Riad, lo que significa que Arabia Saudita desarrollaría la tecnología y los conocimientos pertinentes para poder producir armas rápidamente si tomara la decisión política de hacerlo. La mayoría de los expertos coinciden en que Irán ha tenido durante mucho tiempo esa capacidad latente, después de detener su búsqueda a gran escala de armas nucleares en 2003.
Si Arabia Saudita quisiera un programa de armas nucleares, la clave sería contar con una capacidad interna para enriquecer uranio. Mohamed ElBaradei, ex director de la Agencia Internacional de Energía Atómica de la ONU, advirtió en una declaración de diciembre de 2006 sobre la energía nuclear que los países con estas capacidades estaban “sólo a un pequeño paso de la capacidad de armas nucleares”.
Hacerse rico o no
Prohibir el enriquecimiento de uranio en el acuerdo saudita sería la forma más directa de evitar que el reino del Golfo utilice la cooperación nuclear civil para aprender las complejidades de las operaciones de enriquecimiento de uranio.
Después de todo, la producción de uranio poco enriquecido representa gran parte del trabajo separado necesario para producir materiales aptos para armas. Y enriquecer a los niveles más bajos necesarios para el combustible del reactor puede “reducir significativamente el tiempo que le toma a un país construir un arma nuclear”, según Pierce Corden y David Huffemeister, ex expertos en control de armas del Departamento de Estado.
Aún así, un día antes de los comentarios de Trump que sugerían “no enriquecimiento”, el secretario de Energía de Estados Unidos, Chris Wright, dijo que las empresas estadounidenses podrían construir una instalación de enriquecimiento de “caja negra” en Arabia Saudita. En efecto, significaría un sitio de enriquecimiento operado y de propiedad estadounidense sin la participación directa de Arabia Saudita.
Según se informa, Estados Unidos utilizará un estudio centrado en la viabilidad comercial de la capacidad de enriquecimiento saudí para determinar si procede con dicha instalación.
Existe un precedente para la construcción y operación de una caja negra de enriquecimiento de uranio para proteger la tecnología de enriquecimiento de uranio. El principio rector es que el país proveedor construya y proporcione centrifugadoras sensibles para el enriquecimiento de uranio, mientras que el país receptor adquiere los conocimientos técnicos relacionados con el funcionamiento de la instalación.
Por ejemplo, el consorcio europeo de servicios nucleares URENCO suministró tecnología centrífuga para las instalaciones de enriquecimiento de uranio de la Instalación Nacional de Estados Unidos en Nuevo México. Según el Servicio de Investigación del Congreso, URENCO instaló las centrifugadoras, pero al personal de la compañía operadora estadounidense se le prohibió ver “cualquier detalle del equipo sensible mientras se ensamblaba e instalaba”.
El presidente Donald Trump y el príncipe heredero y primer ministro Mohammed bin Salman se reúnen el 18 de noviembre de 2025. Vin McNamee/Getty Images
Limitar el acceso de Arabia Saudita a la tecnología de enriquecimiento haría difícil que Arabia Saudita adquiera la experiencia técnica necesaria para una capacidad de enriquecimiento nacional. También reduce el riesgo de que Arabia Saudita desvíe uranio poco enriquecido de su programa civil y lo siga enriqueciendo hasta niveles aptos para armas. Pero algunos expertos ya han dicho que mantener la caja negra sin personal ni participación saudí a largo plazo no es realista.
Procesamiento de plutonio
Los funcionarios sauditas no han discutido públicamente el reprocesamiento del plutonio. Sin embargo, los informes sugieren que el nuevo acuerdo permitirá a Arabia Saudita reprocesar combustible nuclear.
Los países pueden utilizar el reprocesamiento para separar el plutonio del combustible nuclear gastado para utilizarlo en armas nucleares.
Prevenir el desvío de material en las instalaciones de reprocesamiento es difícil debido a muchos factores, incluidos su tamaño y complejidad y el gran volumen de material nuclear que se procesa. Según la OIEA, estas instalaciones presentan un problema único porque “la mayor parte del equipo no está disponible durante la operación”.
La OIEA enfatiza la necesidad de incorporar salvaguardias como sistemas de medición, seguimiento y verificación en estas instalaciones.
La necesidad de un perro guardián
Reducir el riesgo de la expansión nuclear saudita requeriría una fuerte implementación de las salvaguardias de la OIEA, es decir, el sistema de contabilidad, inspección y monitoreo implementado por el organismo internacional de vigilancia nuclear. También significaría que Arabia Saudita se adhiere a los términos del Protocolo Adicional de la OIEA, que permite una serie de medidas más intrusivas, incluidas inspecciones de instalaciones con poca antelación.
Sin embargo, informes de prensa sugieren que el acuerdo entre Estados Unidos y Arabia Saudita no requiere que Arabia Saudita cumpla con el Protocolo Adicional de la OIEA.
La forma más eficaz de reducir el riesgo de que este acuerdo se extienda es prohibir el enriquecimiento de uranio y el reprocesamiento de plutonio en el país saudí. Si Estados Unidos permitiera el enriquecimiento, la implementación de la caja negra y las estrictas salvaguardias de la OIEA mitigarían cualquier riesgo de que Riad adquiera experiencia para un futuro programa de armas nucleares.
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