El Air Force One fue alguna vez un símbolo de la tecnología, el ingenio y el poder estadounidenses. Para muchos, también fue un motivo de orgullo nacional.
Los actuales Boeing 747 que sirven como Air Force One son una combinación de vehículo de transporte, centro de mando, sala de prensa, centro médico y apartamento, además de un dormitorio y oficina para el director ejecutivo de la nación.
Ahora, para muchos, el Air Force One se ha convertido en un escándalo.
El 8 de julio de 2026, The New York Times informó que la última versión del avión presidencial –presentado por Qatar como regalo al presidente Donald Trump– carece de las contramedidas sofisticadas que han sido la defensa preparada para los 747 en servicio desde 1990. Los críticos inmediatamente revivieron afirmaciones anteriores de que el nuevo 747 era una transacción corrupta. Trump dijo más tarde que el avión sería enviado para “maximizarse” con mejoras.
Este artículo no es parte de esa historia. Tampoco es la historia estándar del Air Force One que aparece en numerosos documentales, que suelen ser relatos maravillosos de las increíbles capacidades del avión del presidente.
Soy un historiador que escribe un libro sobre las tecnologías que han dado forma a la larga historia de la presidencia estadounidense, en la que el Air Force One ocupa un lugar preponderante. Creo que es importante considerar el Air Force One como algo más que un simple dispositivo genial o un punto político. Vaughn Hardesty, curador del Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian, ciertamente entendió esto cuando escribió que “a finales del siglo XX, el Air Force One se había convertido en una rama esencial de la presidencia estadounidense”.
En pocas palabras, la presidencia tal como la conocemos hoy sería imposible sin el Air Force One, que ha dado forma y definido ese papel durante décadas.
El presidente Richard Nixon saluda a la multitud desde el Air Force One con su esposa, Pat, cuando llegan al aeropuerto de Shannon en Irlanda el 3 de octubre de 1970. Daily Mirror/Mirrorpik vía Getty Images en carruaje tirado por caballos hasta ‘Sacred Cove’
Sólo recientemente los estadounidenses o sus presidentes han podido imaginar las cosas de esta manera. Cuando los presidentes abandonaron la capital durante la mayor parte de la historia del país, fue un proceso largo, a veces arduo, que cortó su conexión con las oficinas gubernamentales.
Como resultado, los presidentes rara vez viajaban mientras estaban en el cargo y era más probable que salieran de Washington para vacaciones prolongadas que por asuntos oficiales. Asimismo, ningún presidente en funciones abandonó Estados Unidos hasta que Teddy Roosevelt visitó la construcción del Canal de Panamá en 1906. Woodrow Wilson se convirtió en el primer presidente en cruzar el Atlántico cuando abordó el USS George Washington en 1918 para unirse a las negociaciones de Versalles al final de la Primera Guerra Mundial.
Si bien pocos presidentes escaparon de Washington para ver el país y su gente antes de 1900, la otra cara también fue cierta: pocos estadounidenses vieron en persona a los candidatos presidenciales o a los presidentes en ejercicio, especialmente los estadounidenses que vivían fuera del tercio oriental de los Estados Unidos. En cambio, la conexión entre el presidente y el ciudadano promedio estuvo mediada por los partidos políticos, la prensa y, finalmente, los medios electrónicos.
El primer avión presidencial designado llegó en 1933, pero Franklin Roosevelt nunca lo voló. Su primer vuelo como presidente tuvo lugar en 1943, cuando American Airlines tomó prestado un hidroavión llamado Dickie Clipper para transportar a Roosevelt a reunirse con otros líderes aliados en la Conferencia de Casablanca. En 1945, Roosevelt viajó a Yalta en un Douglas VC-54C llamado Holy Cow, el primer avión construido específicamente para viajes presidenciales.
El presidente Franklin Roosevelt y el general Dwight Eisenhower en el avión del presidente camino a la Conferencia de Teherán en diciembre de 1943. George Rinehart/Corbis vía Getty Images
A pesar de estos vuelos a importantes reuniones internacionales, Roosevelt y sus sucesores Harry Truman y Dwight Eisenhower hicieron un uso limitado de aviones nacionales y prefirieron viajar en tren. Los viajes internacionales siguieron siendo viajes largos en aviones de hélice ruidosos que encontraron más turbulencias en altitudes más bajas.
Todo esto cambió en 1962, cuando el presidente John F. Kennedy compró un nuevo Boeing 707, el primer Air Force One propulsado por un jet.
Omnipresencia presidencial
Volando más alto, más rápido y más silencioso que sus predecesores, el avión utilizado para el Air Force One permitió uno de los aspectos centrales de la presidencia moderna: el director ejecutivo de la nación podría ser un actor omnipresente en la política nacional y los asuntos mundiales.
Los viajes presidenciales han aumentado dramáticamente, tanto en frecuencia como en el número de escalas en cada viaje. Esto no es sólo el resultado del creciente uso de los viajes aéreos en todo el mundo. Mientras que Roosevelt, Truman y Eisenhower vieron el liderazgo mundial como su capacidad para coordinar el poder estadounidense desde Washington, Kennedy y sus sucesores buscaron convertirse en el centro de la historia.
Esto pareció especialmente importante durante la Guerra Fría. Mientras Estados Unidos afirmaba su liderazgo en la lucha contra la Unión Soviética, los presidentes estadounidenses se posicionaban como símbolos de libertad en oposición al comunismo.
Pensemos en el viaje del presidente Richard Nixon a China en 1972 para normalizar las relaciones, o en el vuelo de Ronald Reagan a Islandia para una conferencia en Reykjavik en 1986 con el líder soviético Mikhail Gorbachev para negociar el futuro de los misiles nucleares de alcance intermedio. La presencia del presidente en estas conferencias elevó tanto la importancia del evento como la imagen del presidente como un estadista que fue capaz de girar rápidamente de un lado a otro del liderazgo nacional al internacional. Mientras los presidentes estadounidenses luchaban por mantener su poder y relevancia después del fin de la Guerra Fría, sus viajes internacionales no hicieron más que aumentar. Bill Clinton, George W. Bush y Barack Obama realizaron el doble de viajes internacionales que Ronald Reagan.
Estos viajes abarcaron desde visitas de buena voluntad para mantener viejas alianzas hasta intentos de construir nuevos vínculos después del colapso del imperio soviético.
Los presidentes visitaron especialmente puntos críticos internacionales, posicionándose como pacificadores globales. La visión del presidente de Estados Unidos bajando el largo tramo de escaleras del Air Force One, sonriendo y saludando a lo largo del camino, se ha convertido en un símbolo de la diplomacia estadounidense.
El presidente Jimmy Carter se reúne con periodistas a bordo del Air Force One el 1 de julio de 1979 mientras volaba desde Seúl, Corea del Sur, a Honolulu. AP Photo/Ira Schwarz El trabajo oficial y la campaña
Si el Air Force One permitió a los presidentes proclamarse estadistas en el extranjero, también revolucionó la política interna.
En la década de 1970, los dos partidos principales pasaron de seleccionar a sus candidatos en convenciones nacionales a un sistema en el que las primarias estatales decidían quién se presentaría en las elecciones.
Este cambio surgió de la demanda de que el poder político pasara de los líderes del partido a los miembros del partido. Pero el sistema de primarias sería impensable sin aviones que transporten a los candidatos por todo el país. Esto era especialmente importante para los presidentes en ejercicio, ya que los viajes aéreos les permitían ser presidentes y candidatos activos.
Los presidentes y sus gerentes aprendieron a combinar los asuntos oficiales del gobierno, lo que permitió el uso del Air Force One, con oportunidades de campaña. Estos momentos no sólo cambiaron la forma en que actuaban los presidentes; cambiaron la forma en que los estadounidenses perciben a sus presidentes.
Este cambio comenzó con el uso por parte de Kennedy del Air Force One propulsado por un jet para viajes nacionales, incluida la trágica decisión de visitar Texas en noviembre de 1963, donde fue asesinado. Sólo en su primer año en el cargo, Bill Clinton visitó 37 estados en 73 días.
El Air Force One es un símbolo del poder presidencial, pero sus problemas sólo refuerzan el hecho de que la tecnología da forma a la presidencia.
La manifestación más clara fue el 11 de septiembre. El presidente Bush estaba en Florida esa mañana. El Air Force One lo levantó en el aire, lo llevó primero a la seguridad de una base de la Fuerza Aérea en Luisiana y luego al cuartel general fortificado del Comando Estratégico de Estados Unidos en Nebraska, y aún así lo devolvió a la Casa Blanca al final del día.
Fue un sombrío recordatorio de la segunda misión del Air Force One: transporte seguro para el presidente durante una crisis nacional o un armagedón nuclear. Si bien la nave cumplió su promesa de mantener al presidente a salvo en una crisis, sus legendarios sistemas de comunicaciones fallaron. En particular, Bush tuvo dificultades para coordinarse con altos funcionarios en Washington, dejándolo momentáneamente fuera del circuito en un momento aterrador de la historia.
El papel que los presidentes han asumido dentro y fuera del país, así como las formas en que los estadounidenses interactúan con sus presidentes, han estado determinados por las capacidades (y limitaciones) de los aviones presidenciales. El Air Force One no es sólo una excelente manera de viajar o un dispositivo elegante, ni tampoco es algo periférico a la presidencia. Es fundamental para ello.
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