Lo que descubrí cuando escaneé el cerebro de niños creando melodías en el piano

Las investigaciones muestran que la improvisación y la creatividad son buenas para el cerebro. En un episodio del podcast “Ciencia de la felicidad” del Greater Good Science Center, el presentador Shuka Kalantari habló con Karen Barrett sobre lo que sucede en el cerebro cuando las personas improvisan música. Barrett es profesor asistente en el Instituto sobre Salud y Envejecimiento de la Universidad de California en San Francisco, quien investiga los efectos de la música sobre el envejecimiento y la salud.

Shuka Kalantari: ¿Qué te llevó a la improvisación?

Karen Barrett: Mi papá era científico y guitarrista clásico, y mi mamá tocaba el piano. De hecho, comencé a tocar el piano cuando tenía 5 años y terminé yendo al Wellesley College con una doble especialización en música y neurociencia.

Obtuve mi maestría en piano y luego descubrí este doctorado. en cognición musical que podría unir la música y la neurociencia. Así comencé en este camino profesional.

Luego comencé un postdoctorado en UCSF con Charles Limb, que es músico de jazz. Era un gran improvisador y ya lo estaba aprendiendo. Lo encuentro algo mágico y fascinante porque no es algo que haga fácilmente.

Creo que la improvisación me ha hecho menos rígido. No existe un camino correcto o incorrecto; simplemente existe. Si cometes un error, lo haces una y otra vez y ya no es un error. Eso puede llevarlo a su próximo motivo.

Kalantari: ¿Qué sucede en el cerebro cuando una persona interpreta algo aprendido versus algo improvisado?

Barrett: La música es lo que llamamos multimodal. Activa todo tipo de dominios en el cerebro: el centro de la escucha, la percepción de patrones, las áreas visual, emocional, motora y propiocepción. Por tanto, es biológicamente potente.

La música es multimodal, lo que significa que activa muchas áreas del cerebro. Enciclopedia Británica/Universal Images Group vía Getty Images

El estudio original de Charles Limb de 2008 tomó a pianistas de jazz expertos y les pidió que improvisaran o tocaran algo que habían memorizado. Cuando improvisaron, desactivaron una parte del cerebro llamada corteza prefrontal dorsolateral, que es como apagar el autocrítico. Activaron una parte del cerebro llamada corteza prefrontal medial, que interviene cuando quieres amplificar tu propia voz artística.

Descubrimos que cuando improvisas, tienes un conjunto de actividad cerebral diferente que cuando estás tocando. En otras palabras, la improvisación es una forma de creatividad generativa. De repente estás en el lugar, en un contexto determinado, intentando crear música. Y es por eso que tenemos áreas neuronales únicas involucradas en la improvisación.

Kalantari: Recientemente publicaste una investigación sobre improvisación musical con niños. ¿Cómo fue que pasaste de formar profesionales capacitados a niños?

Barrett: Existe todo este trabajo en creatividad en torno a la experiencia. Estos músicos capacitados tienen muchos años de práctica. Tienen todos estos patrones y lamidas en sus cerebros porque han estado aprendiendo durante tanto tiempo que pueden salirse con la suya cuando juegan. Pero ¿qué pasa con los principiantes? ¿Qué pasa con los niños?

Como parte de su estudio, Karen pidió a los niños que tocaran una escala sencilla. Taiutau/Momento vía Getty Images

Desde la perspectiva de la neuroplasticidad y la actividad cerebral, sabemos que los niños son muy capaces de aprender cosas nuevas, ¿verdad? No funcionan de la misma manera que los adultos y quería ver si podía capturar el tipo de creatividad cruda que tienen los niños.

Preparamos a muchos de ellos para fMRI, un tipo especial de máquina de MRI que nos permite tomar fotografías del cerebro. Les hice jugar el “juego de las estatuas” para mostrarles lo quietos que tenían que estar. Y tenía este pequeño mini teclado conectado a mi computadora portátil y actuaba como su primer profesor de piano. Primero les enseñé la escala. Luego les pedí que tocaran las notas en el orden que quisieran.

Kalantari: Cuéntanos qué descubriste y cómo afecta tu forma de pensar sobre la creatividad.

Barrett: Primero, como muchos otros estudios de nuestro laboratorio, descubrimos que la improvisación es un proceso muy diferente a tocar una escala. Eso en sí mismo demuestra que puede haber algo innato en esta creatividad.

Lo principal en su cerebro cuando improvisan en lugar de tocar esa escala es que se trata principalmente de desactivación. Cuando trazamos esto en mapas cerebrales, usamos rojo para mostrar activación y azul para mostrar desactivación. Sus cerebros eran en su mayoría azules.

Los escáneres cerebrales tomados mientras los niños tocaban música improvisada mostraron desactivación neuronal, representada en azul. Karen Barrett/Informes científicos, CC BI

Los lugares que desactivaron son todos los centros sensoriales, lo que significa que no sale ningún tipo de voz artística. A diferencia de los músicos de jazz, donde la corteza prefrontal medial sólo se activa para mostrar su propia voz artística, estos niños simplemente realizan esta actividad, no desde este lugar artístico.

Pero además de eso, esas estructuras son en realidad todas las áreas del cerebro involucradas en la creatividad en los adultos. Los niños no han tenido la oportunidad de desarrollarse como adultos, por lo que quizás estas áreas sean el comienzo de la red de creatividad que eventualmente veremos en los adultos.

El hallazgo más sorprendente fue que la improvisación involucra más las estructuras de recompensa que tocar esa escala. Y eso no fue tan fácil para los músicos de jazz. ¿Qué nos dice esto acerca de que la creatividad es algo que puede integrarse en la forma en que funciona el cerebro, en lugar de algo que se aprende mediante el entrenamiento?

Creo que la resonancia magnética funcional captura la mente del principiante y muestra que todos tenemos la capacidad de ser creativos sin ningún entrenamiento.

Kalantari: ¿Cuál es tu mejor conclusión del estudio?

Barrett: Creo que quiero que la gente entienda que hacer arte es valioso en sí mismo, pero también muy bueno para el cerebro y la salud. Podemos aprovechar el hecho de que la creatividad y la música utilizan estas partes únicas de tu cerebro para nuestra salud y bienestar.

Mi mayor conclusión es que debemos quitarnos del camino, excluir a ese crítico y ser creativos. Quizás no sea la música; tal vez sea colorear, pintar o bordar. Simplemente hacerlo es una recompensa para el cerebro, así que lo haré y no tengo que ser bueno en eso.

Saber que todos tenemos la capacidad de ser creativos realmente me quitó muchos de estos grilletes que de otro modo me habría puesto. Cuando te das cuenta de que la improvisación es realmente fundamental para todas nuestras vidas, que lo hacemos todo el tiempo, es un poco más fácil.