Desde el Valle de San Luis hasta Vail, la fuerza laboral hispana impulsa todos los sectores de la economía de Colorado

En Colorado, el debate nacional sobre el papel de los latinos en la sociedad estadounidense tiene profundas raíces en la historia, la identidad presente y el futuro del estado.

Soy profesor de estudios étnicos en la Universidad Estatal de Colorado. Recientemente publiqué un libro titulado “Latino Colorado: La lucha por la igualdad en el estado centenario”. En él, exploro cómo los latinos en Colorado unieron las industrias del Viejo y Nuevo Oeste para ayudar a nuestro estado a crecer. Como residente del estado desde hace mucho tiempo, he sido testigo de muchos de estos fenómenos socioeconómicos de primera mano y a través de mi investigación.

Los latinos siempre han sido parte de la historia de Colorado. Veamos algunas de las formas en que los latinos ayudan a impulsar la economía del estado y contribuyen a su cultura y estilo de vida únicos.

Trabajo latino en Colorado

Los latinos fueron los primeros habitantes de Colorado.

San Luis fue fundada en 1851 por colonos españoles del norte de Nuevo México. Es la ciudad continuamente habitada más antigua del país. A finales del siglo XIX, los colorados españoles y los inmigrantes mexicanos se dispersaron por todo el territorio y más tarde por el estado para trabajar en la minería, la industria ferroviaria y el emergente sector agrícola.

Trabajadores cosechan patatas en el valle de San Luis, en el sur de Colorado, en 1939. GHI/Universal Images Group vía Getty Images

En las primeras décadas del siglo XX, la industria de la remolacha azucarera de Colorado dependía en gran medida de trabajadores latinos. Luego, esos trabajadores establecieron asentamientos hispanos en ciudades a lo largo de Front Range y las llanuras orientales.

La diversidad geográfica de Colorado ha llevado al desarrollo de numerosos sectores económicos, desde las llamadas industrias del Viejo Oeste, como la agricultura, la ganadería y la minería, hasta las industrias del Nuevo Oeste, como el turismo, los bienes raíces y las nuevas empresas tecnológicas.

Un hilo conductor del diverso panorama económico de Colorado es su dependencia de una fuerza laboral hispana, ya sea de trabajadores nacidos en Estados Unidos o inmigrantes. El país ha dependido de esta fuerza laboral prácticamente desde que el territorio fue arrebatado a México en 1848. La región conocida como Vertiente Occidental es un buen ejemplo de esta tendencia.

En Western Slope, los trabajadores latinos fueron el músculo detrás de la construcción de ferrocarriles y el crecimiento de la industria de la remolacha azucarera a principios del siglo XX. Los inmigrantes latinos todavía trabajan en la industria del petróleo y el gas y en los huertos que salpican la región. Pero más recientemente, sus descendientes han pasado a la clase media. Abrieron pequeños negocios y algunos incluso se convirtieron en profesionales administrativos.

A medida que el turismo comenzó a auge en Western Slope en la década de 1990, los latinos rápidamente se convirtieron en una fuerza laboral indispensable para el mantenimiento de estaciones de esquí, hoteles y restaurantes. Y a medida que los baby boomers comenzaron a jubilarse y trasladarse a la región, la fuerza laboral latinoamericana apoyó un auge de la construcción impulsado por este cambio demográfico. Prácticamente no existe ningún sector de la economía de Western Slope (y del estado) que no dependa de la mano de obra hispana.

Cambios demográficos latinos

Los latinos también impulsaron el crecimiento demográfico de Western Slope. La expansión de los sectores inmobiliario y turístico a principios del siglo XXI atrajo a decenas de miles de latinos a la región. Procedían del frente de Colorado, de otros estados de Estados Unidos y de México y Centroamérica.

Su presencia ha revitalizado ciudades históricamente afectadas por las adversidades de los ciclos de auge y caída de la industria del petróleo y el gas. Por ejemplo, a lo largo del corredor occidental de la I-70, ciudades como Eagle, Edwards y Gypsum en el condado de Eagle, y ciudades como Glenwood Springs, Parachute, Rifle y Sylt en el condado de Garfield, han visto crecer sus poblaciones latinas con la llegada de familias atraídas por las oportunidades laborales en ciudades turísticas como Vail y Aspen. Para 2020, los latinos constituían más de un tercio de la población total de estos condados en comparación con la década de 1990, cuando los latinos constituían menos del 10% de la población de la región.

Más al oeste, la población latina de Montrose creció a la par con la expansión económica de la popular ciudad turística de Telluride. Hoy en día, los latinos representan más del 20% de la población del condado de Montrose, en comparación con el 12% hace tres décadas. El condado de Mesa tiene el mayor número de latinos en Western Slope, alrededor de 25.000, que representan el 15% de la población. Los latinos se concentran en su mayoría en Grand Junction y sus alrededores, el centro metropolitano más grande entre Denver y Salt Lake City.

Como la mayoría de la clase trabajadora en Colorado, estas familias latinas normalmente no pueden darse el lujo de vivir en las comunidades lujosas donde trabajan. Muchos viajan por peligrosas carreteras montañosas para llegar a su lugar de trabajo. Algunos hacen malabarismos con múltiples trabajos y dependen del uso compartido del automóvil porque no poseen automóviles y no ganan suficiente dinero para afrontar sus largos y potencialmente peligrosos viajes.

El costo de vida es una de las principales preocupaciones de los hispanos en Colorado, informa 9News.

Mientras que los inmigrantes de primera generación que llegaron a la vertiente occidental de Colorado en las décadas de 1990 y 2000 tienen una educación limitada y hablan poco inglés, sus hijos de segunda generación están tratando de lograr el sueño americano al pasar a la clase media. Esta segunda generación se beneficia de la educación pública, el dominio del idioma inglés y una mejor comprensión de la sociedad estadounidense que sus padres.

Los descendientes de inmigrantes latinos nacidos en Estados Unidos representan un fenómeno de la punta del iceberg. Actualmente constituyen un gran componente de la población en edad escolar en estos distritos. En la próxima década o dos, se unirán a la fuerza laboral, pagarán impuestos, votarán y probablemente cambiarán la demografía, la cultura y el status quo político de estas comunidades montañosas.

Desafíos que enfrentan los latinos de Colorado

La historia de los latinos de Colorado también está llena de desafíos.

Los trabajadores latinos de primera generación a menudo soportan largas jornadas debido a los bajos salarios, los altos costos de vida, los riesgos laborales y el estigma de la discriminación racial. Además, los cambiantes vientos políticos plantean un desafío importante para los latinos preocupados por los cambios en la política de inmigración de Estados Unidos.

La reciente ofensiva migratoria del presidente Donald Trump ha llegado a Western Slope, donde los latinos son arrestados habitualmente y las familias latinas temen ser deportadas. Muchas familias latinas en Colorado son familias de estatus mixto, donde algunos miembros de la familia pueden no tener ciudadanía estadounidense o visas de trabajo y están sujetos a deportación. Se sienten atacados por el color de su piel, su acento o el trabajo que realizan. Las operaciones de inmigración tienen un impacto en la economía y el tejido social de las comunidades donde viven y trabajan los latinos.

Aún así, los latinos han echado raíces profundas en las comunidades de Western Slope. Grand Junction tiene una próspera clase media latina y es sede de la Cámara de Comercio Latina del Oeste de Colorado. Los latinos, como la representante estatal Elizabeth Velasco, se postulan para cargos públicos en la región y son elegidos. Velasco representa el Distrito 57 de la Cámara de Representantes, que cubre Glenwood Springs y Aspen.

Los latinos siempre han sido una característica esencial del paisaje socioeconómico de Western Slope, tan omnipresente como las montañas, montañas y cañones de la zona. En ciudades como Grand Junction y Durango, y centros de esquí como Aspen, Telluride y Vail, enriquecen la economía, la sociedad y la cultura de la región.