Muchos de los arrecifes más importantes del Caribe siguen desprotegidos

Vivir junto al mar en los trópicos significa estar expuesto a algunas de las fuerzas más poderosas de la naturaleza. Los huracanes pueden provocar marejadas ciclónicas, inundaciones y olas destructivas que amenazan hogares, infraestructuras y medios de vida.

Para muchas comunidades, los arrecifes de coral son una primera línea de defensa natural contra estas tormentas. Las estructuras rígidas de los arrecifes rompen las olas entrantes, reduciendo la energía de las olas hasta en un 97%. A nivel mundial, los arrecifes previenen anualmente alrededor de 4 mil millones de dólares en daños por tormentas. Sin ellos, según los estudios, los daños se duplicarían.

Sin embargo, estos ecosistemas vitales están bajo una presión cada vez mayor. El aumento de las temperaturas del océano, la contaminación y el desarrollo costero están provocando la pérdida de los corales formadores de arrecifes, las especies que crean la estructura física de los arrecifes de coral y sustentan su capacidad para proteger las costas y proporcionar un hábitat para la vida marina.

Proteger los arrecifes de coral clave de estas tensiones inducidas por el hombre podría ayudar a los arrecifes a seguir reduciendo los daños futuros de las tormentas.

Pero, ¿a qué arrecifes se debería dar prioridad?

Los arrecifes visibles en alta mar protegen la costa de Puerto Morelos, México, en parte rompiendo las olas durante las tormentas. Lorenzo Álvarez-Filip

Estudiamos arrecifes de coral y ambientes marinos. En un nuevo artículo de investigación, examinamos el impacto probable que el calentamiento futuro tendrá en los arrecifes de todo el Caribe en las próximas décadas, incluidos qué arrecifes tienen más probabilidades de sobrevivir bajo el aumento de temperaturas. Luego analizamos qué arrecifes probablemente proporcionen los mayores beneficios protectores para las costas en función de sus características funcionales.

Los resultados muestran que aproximadamente la mitad de todos los arrecifes con mayor potencial para continuar protegiendo las costas a medida que los océanos se calientan están actualmente desprotegidos del daño humano.

Defensores costeros ocultos del Caribe

El valor de los arrecifes de coral es evidente a lo largo de la costa caribeña de México, donde el turismo es un importante motor económico y una importante fuente de ingresos para las comunidades locales. La industria turística puede generar hasta 15 mil millones de dólares en un año. Gran parte de ese valor depende directa o indirectamente de la salud de los arrecifes de coral.

Perder el arrecife no sólo afectaría a los peces que dependen de las estructuras de coral para su hábitat y a los medios de vida de las personas que dependen de ellos, sino que también costaría millones de dólares en mayores daños por tormentas. Se estima que 105.800 personas, junto con edificios y otras infraestructuras por valor de 858 millones de dólares, viven en zonas costeras protegidas por arrecifes sólo en el Caribe mexicano.

Los corales cuerno de alce (Acropora palmata) se encuentran entre los corales más importantes del Caribe. Pueden formar grupos densos que son muy eficientes para absorber la energía de las olas. Lorenzo Álvarez-Filip

El papel de los arrecifes se vuelve particularmente claro durante los eventos extremos.

En 2005, el huracán Wilma, una tormenta de categoría 5, azotó la costa de Quintana Roo en la península de Yucatán en México. Cerca del pequeño pueblo de Puerto Morelos, los arrecifes de coral rompieron las olas, ayudando a reducir las olas que alcanzaban casi 36 pies (11 metros) mar adentro a menos de 6 pies (2 metros) cerca de la costa. Los arrecifes cerca de Puerto Morelos son parte de un parque nacional protegido donde el acceso público a los arrecifes está estrictamente regulado.

No todos los arrecifes protegen la costa por igual

Sin embargo, no todos los arrecifes ofrecen el mismo nivel de protección a las costas. Nuestra investigación muestra que las diferencias dependen del ingeniero del arrecife: el tipo de coral que construyó el arrecife.

Los arrecifes dominados por corales grandes, complejos y rígidos, como los matorrales de coral elkoga, crean estructuras rugosas y elevadas que pueden romper y frenar las olas entrantes, proporcionando la mayor protección. En cambio, los arrecifes compuestos por especies más pequeñas o más planas ofrecen menos resistencia.

Saber qué arrecifes brindan la mayor protección estructural puede ayudar a los países y comunidades a priorizar la protección contra las presiones humanas, como la contaminación y el transporte marítimo.

El estudio analizó el potencial funcional de los arrecifes alrededor del Caribe y el Golfo y encontró dónde estaban protegidos los arrecifes con alto potencial funcional y dónde no. Sara Mello-Merino, et al., 2026

Descubrimos que de los arrecifes de mayor prioridad (según su funcionalidad y qué tan bien se espera que sobrevivan el aumento de la temperatura del agua para mediados de siglo) solo el 54% está protegido. En las ecorregiones occidental, sudoeste y del Caribe de Florida, los arrecifes prioritarios tenían más probabilidades de estar en áreas marinas formalmente protegidas, mientras que las Antillas Mayores y las Bahamas tenían pocos arrecifes desprotegidos.

Las Bahamas, Puerto Rico, las Islas Turcas y Caicos y Cuba tienen muchos arrecifes de alto valor que permanecen desprotegidos, lo que significa que existen oportunidades para aumentar la protección de estos importantes arrecifes. También se informa que los arrecifes que hemos identificado como importantes para la conservación en función de su funcionalidad física sustentan altos niveles de diversidad biológica.

Los arrecifes dominados por estructuras complejas y rígidas suelen ser los más funcionales para la protección costera. También proporcionan un hábitat importante para los peces. Lorenzo Álvarez-Filip

Si bien un gran porcentaje de los arrecifes de coral frente a Belice, Honduras y Puerto Rico están protegidos, encontramos que varios arrecifes con mayor potencial para la protección costera no se encontraban dentro de áreas marinas protegidas.

¿Por qué es esto importante en un mundo que se calienta?

El calentamiento de los océanos está provocando fenómenos de blanqueamiento de corales más graves y frecuentes. Cuando la temperatura del agua sube demasiado, los corales expulsan las zooxantelas, algas que viven en sus tejidos, les dan energía y dan color a los corales. Si el estrés por calor es demasiado intenso o prolongado, muchos corales no se recuperarán.

A medida que los corales mueren, las estructuras de arrecifes que han construido se descomponen con el tiempo y pierden su complejidad. Las defensas costeras que proporcionan están desapareciendo.

Al mismo tiempo, los huracanes de alta intensidad son cada vez más frecuentes.

Esto crea una combinación peligrosa: tormentas más fuertes azotan costas menos protegidas.

Proteger los arrecifes de coral es esencial, no sólo para la biodiversidad marina, sino también para la protección de las comunidades costeras, sus economías y los millones de personas que viven allí.