Por qué los estadounidenses que buscan visitas al médico y medicamentos asequibles en el extranjero pueden juzgar mal la calidad de la atención médica

A medida que los costos de la atención médica continúan aumentando, más estadounidenses buscan atención fuera de los consultorios médicos habituales.

Algunos viajan a México para recibir recetas, visitas de rutina o pruebas de diagnóstico. Otros están recurriendo a empresas de telesalud que prometen un acceso conveniente a tratamientos como medicamentos para bajar de peso. Cada vez más, los estadounidenses asegurados están ingresando a más de un mercado de atención médica a la vez. Por ejemplo, pueden comprar algunas recetas de su proveedor de atención primaria dentro de la red y tener un proveedor separado para sus medicamentos GLP-1 en efectivo.

Como investigadores que estudiamos la toma de decisiones de los consumidores, los mercados de atención médica y la vulnerabilidad de los consumidores, queríamos comprender cómo las personas evalúan la calidad de la atención médica cuando se mueven entre diferentes sistemas.

Nuestra investigación sugiere que muchos consumidores enfrentan un desafío oculto: las señales en las que confían para juzgar la calidad en un entorno de atención médica a menudo significan algo muy diferente en otro. A veces, estos errores de juicio conducen a resultados adversos para la salud.

Busca acceso a la atención médica

Durante décadas, los seguros patrocinados por los empleadores llevaban una promesa implícita. Si consigue un buen trabajo, tendrá acceso a atención médica asequible. Sin embargo, esa promesa se ha vuelto más difícil de cumplir.

El gasto en atención sanitaria en Estados Unidos alcanzará casi los 5 billones de dólares en 2023 y sigue creciendo. Los trabajadores con seguro patrocinado por el empleador continúan enfrentando aumentos de deducibles, primas y costos de bolsillo. Al mismo tiempo, la consolidación hospitalaria ha contribuido a precios más altos y menos opciones competitivas en muchas comunidades.

Incluso más allá de los costos, muchos consumidores luchan por acceder a la atención médica en medio de la complejidad del sistema de atención médica estadounidense.

Mientras tanto, los estadounidenses asegurados en los mercados de la Ley de Atención Médica Asequible y Medicaid enfrentan costos crecientes de atención médica en medio de la pérdida de los subsidios de la ACA y los recortes masivos a Medicaid.

A medida que aumentan los costos, los pacientes actúan cada vez más como compradores, comparando precios y buscando mejores ofertas en recetas y otros cuidados de salud.

Tomar decisiones sobre atención médica implica leer múltiples señales sobre calidad y valor. Imágenes de Morsa/DigitalVision vía Getty Images

Para algunos estadounidenses, eso significa mudarse a México, donde las visitas a las clínicas y las recetas pueden costar una fracción de los precios estadounidenses. Los pacientes también reportan menos obstáculos administrativos. En lugar de esperar semanas para obtener derivaciones, autorizaciones previas o aprobaciones de seguros, a menudo pueden recibir atención de inmediato. En menor medida, algunos también buscan atención en otros países, incluido Canadá.

Otros buscan atención en línea. Las empresas de telesalud directa al consumidor se han expandido rápidamente, particularmente para tratamientos como los medicamentos para bajar de peso GLP-1. Muchos pacientes ahora pueden consultar a un médico y obtener una receta sin visitarlo directamente.

Estas alternativas suelen ser convenientes, asequibles, útiles y legítimas. Pero también exigen que los pacientes evalúen la calidad de la atención sanitaria de maneras desconocidas.

Problema con señales conocidas

Las personas rara vez tienen toda la información que necesitan al tomar decisiones sobre atención médica. Incluso con un seguro médico, es difícil descifrar el costo y la duración del tratamiento antes de recibir atención. Los pacientes que viajan al extranjero para recibir atención se enfrentan a aún más preguntas. Por ejemplo, puede resultar difícil descubrir las credenciales del proveedor y la calidad del tratamiento.

Como resultado, los consumidores dependen de menos señales que les ayuden a juzgar la calidad, como reseñas en línea, credenciales de proveedores, duración de la consulta, apariencia de las instalaciones, recomendaciones de amigos y precio.

Estos atajos funcionan bastante bien cuando los consumidores comprenden el sistema con el que están trabajando. Los problemas surgen cuando la gente supone que estas mismas señales significan lo mismo en todas partes.

Estudiamos cómo las personas toman estas decisiones entrevistando a 71 estadounidenses que buscaron parte de su atención médica en México. También pedimos a los participantes de nuestro estudio que llevaran diarios en vídeo de sus experiencias en la atención sanitaria transfronteriza y viajamos nosotros mismos con algunos participantes.

Todos los participantes de nuestro estudio tenían un seguro médico patrocinado por el empleador. Muchos describieron esta conveniencia como el factor que los llevó a elegir su trabajo actual. Sin embargo, con deducibles y copagos tan altos, todavía no podían permitirse la atención de rutina, por lo que buscaron atención más barata en otros lugares.

Encontramos que muchos indicadores bien conocidos han cambiado de significado en todos los sistemas de salud.

Por ejemplo, una sala de espera abarrotada en Estados Unidos puede indicar ineficiencia o mala programación. En algunas clínicas mexicanas, esa misma multitud puede indicar que el médico es confiable y tiene una gran demanda.

Las consultas prolongadas pueden indicar una atención cuidadosa en un entorno e ineficacia en otro. Un precio claro puede resultar tranquilizador. Pero no le dice si el proveedor está capacitado adecuadamente, quién es responsable si la atención sale mal o si se necesitan visitas de seguimiento.

Las investigaciones sobre la toma de decisiones en materia de atención médica han demostrado consistentemente que los consumidores luchan por evaluar directamente la calidad médica y, a menudo, confían en señales, elecciones previas y recomendaciones de los médicos. Cuando los pacientes se mueven entre mercados de atención médica, estos antiguos procesos de toma de decisiones pueden volverse menos confiables.

Una sala de espera puede contener pistas sobre la calidad de la atención que brinda un centro, pero esas señales pueden ser diferentes en México que en Estados Unidos. FatCamera/E+ vía Getty Images Por qué la confianza puede convertirse en un problema

Las necesidades de atención médica suelen ser urgentes e, incluso con cobertura de seguro médico, encontrar un proveedor disponible dentro de la red a veces puede llevar semanas. Como resultado, mudarse a México o elegir un nuevo proveedor de telesalud para una solución rápida ofrece cierto alivio, incluso si no es lo ideal.

Uno de los hallazgos más sorprendentes de nuestro estudio fue que la mayoría de los consumidores no reconocían que estaban evaluando la atención médica de manera diferente en este nuevo mercado.

Algunos participantes reconocieron que las señales familiares y las decisiones rápidas ya no funcionan. Redujeron la velocidad, hicieron preguntas, pidieron referencias e investigaron a los proveedores con más cuidado. Aunque esto requirió esfuerzos adicionales, a menudo les ayudó a evaluar mejor sus decisiones en este nuevo mercado.

Pero otros confiaban plenamente en su valoración de la calidad. Asumieron que las señales en las que confiaban en un centro de atención médica se transferirían sin problemas a otro. Como se sentían seguros, era menos probable que cuestionaran sus suposiciones o buscaran información adicional. Irónicamente, quienes sentían que tenían mayor control eran a veces los más vulnerables a cometer errores.

Por ejemplo, algunos pacientes describieron haber evaluado la calidad de los proveedores investigando sus credenciales en los EE. UU. Sin embargo, en México se encontraron evaluando la limpieza de la clínica y comparando su apariencia con la de clínicas de Estados Unidos para determinar la calidad del proveedor de servicios.

Cuando estas decisiones salen mal, algunos consumidores han informado de consecuencias graves. Uno de ellos quedó temporalmente sin poder caminar. Otros han desarrollado resistencia a los antibióticos. En algunos casos, los pacientes de nuestro estudio tuvieron que pagar de su bolsillo un tratamiento adicional para abordar un problema causado por el tratamiento que buscaron en México.

Qué pueden hacer los consumidores

Nada de esto significa que las personas deban evitar opciones alternativas de atención médica. De hecho, muchos pacientes se benefician de costos más bajos, un acceso más rápido y un servicio más amigable. Pero los consumidores deben comprender que la calidad de la atención sanitaria no siempre se comunica de la misma manera en todos los sistemas.

Antes de buscar atención fuera de su red de proveedores habitual, considere hacer preguntas como las siguientes:

¿Qué señales de calidad consideré al elegir a mi proveedor actual? ¿Puedo utilizar esas mismas señales en este nuevo entorno de atención médica?

¿Qué son las credenciales o acreditaciones importantes en los EE. UU. y son importantes en otros países?

¿Cómo seré responsable de mis registros médicos y recetas si mis proveedores no se conocen entre sí?

¿Qué pasa si surgen complicaciones después del tratamiento en México (u otro país)?

A medida que la atención sanitaria se vuelve cada vez más fragmentada, los pacientes ya no se limitan a elegir entre médicos. Están eligiendo entre diferentes sistemas de atención sanitaria y es posible que las señales en las que confían no transmitan tan bien como creen.