En los picnics y fiestas de la Copa Mundial en todo Estados Unidos este verano, la gente cogió platos de patatas fritas y guacamole. La mayor parte de ese guacamole se elabora con aguacates cultivados en México, en huertos que, quizás sorprendentemente, contribuyen menos a la contaminación del agua hoy que hace una década.
Hay una historia de cómo estas frutas cremosas comenzaron a mejorar su comportamiento. Comienza con el gran acuerdo sobre el aguacate entre Estados Unidos y México en 2016. Y proporciona evidencia de cómo las asociaciones comerciales bien diseñadas pueden hacer mucho más que promover el comercio.
Vale la pena recordar esos beneficios mientras los funcionarios de Estados Unidos, México y Canadá negocian el futuro de su acuerdo de libre comercio.
Cómo un acuerdo comercial redujo la contaminación agrícola en México
El cultivo de aguacates a escala comercial requiere muchos fertilizantes nitrogenados y otros agroquímicos. La lluvia a menudo arrastra esos químicos y fertilizantes a los ríos y arroyos cercanos. El nitrógeno río abajo alimenta la proliferación de algas que privan de oxígeno a los ríos y matan a los peces, y puede contaminar el agua potable de la que dependen las comunidades locales.
La expansión de las plantaciones de aguacate puede aumentar la contaminación del agua y provocar deforestación si no hay incentivos para limpiar la producción. Brian Overcast/Image Alliance vía Getty Images
Los economistas han argumentado durante mucho tiempo que el comercio puede exacerbar estas consecuencias ambientales: los países ricos con reglas estrictas para sus propios productores compran los productos más sucios de los países más pobres con regulaciones más débiles, lo que desplaza la contaminación. Con base en esta teoría del “refugio de la contaminación”, el creciente apetito de Estados Unidos por los aguacates mexicanos debería haber ensuciado el agua de México.
En cambio, la investigación que realizamos mi coautor y yo muestra que el agua se ha vuelto más limpia. Creemos que los requisitos del acuerdo comercial entre Estados Unidos y México de 2016 fueron una gran razón.
El acuerdo comercial de 2016 impulsó los envíos de aguacate mexicano a Estados Unidos y al mercado general del aguacate. USDA
En 2016, Estados Unidos comenzó a permitir las importaciones de aguacate de todo México, siempre que las granjas mexicanas cumplieran con los estrictos estándares de producción del Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Antes de 2016, Michoacán era el único estado mexicano que exportaba aguacate a EE.UU.
Los nuevos estándares exigían que los huertos estuvieran certificados antes de exportar su fruta a EE.UU., múltiples inspecciones en empacadoras y puertos, y certificados fitosanitarios, que certificaran que la fruta está libre de plagas objetivo de los reguladores estadounidenses, como el gorgojo del aguacate y las moscas de la fruta.
Para garantizar la ausencia de plagas, los productores exploran sus campos y utilizan dispositivos de captura, pero tratan de tratar sólo donde los estudios revelan un problema. Esto se debe a que los productores que dependen de fumigaciones intensas corren el riesgo de exceder los límites estadounidenses de residuos de pesticidas, lo que puede provocar que los envíos sean rechazados en la frontera.
Un envío de aguacates desde México, etiquetado con un código de barras de seguimiento. Brian Wangenheim/Unsplash, CC BY
Con un programa de seguimiento continuo que monitorea los aguacates en cada etapa de la producción, el riesgo de perder el acceso al lucrativo mercado de exportación de Estados Unidos ha llevado a los agricultores a pasar de las fumigaciones rutinarias a un enfoque de gestión más cuidadoso que, a su vez, ha reducido el uso de pesticidas y agroquímicos.
Los pesticidas y los fertilizantes van de la mano en la producción de aguacate, por lo que creemos que la reducción de pesticidas ha hecho que cada unidad adicional de fertilizante sea menos valiosa, lo que ha provocado que los productores apliquen menos nitrógeno y fósforo.
A medida que los agricultores aplicaron menos nitrógeno y fósforo, menos cantidad de estos se lavó de sus tierras y llegó a los cursos de agua cercanos, lo que significa que fluyó menos contaminación del agua río abajo.
Por qué funcionaron las disposiciones sobre el aguacate
Soy economista ambiental. En colaboración con el investigador de agronegocios William Townsend de la Universidad Politécnica Estatal de California, comparamos la calidad del agua en los municipios mexicanos que cultivan aguacates con municipios similares que no lo hacen, tanto antes como después de que la norma de 2016 entrara en vigor.
Si algo más que los cambios en los acuerdos comerciales impulsó el cambio, esperaríamos que ambos conjuntos de lugares reaccionaran de manera similar. Sin embargo, no lo son. De hecho, después del programa de 2016, las concentraciones de nitrógeno en las vías fluviales cercanas a las áreas productoras de aguacate cayeron alrededor de un 10% durante un período de varios años en comparación con disminuciones en áreas similares de México sin cultivo de aguacate.
Esta es una mejora significativa para los ríos donde la escorrentía agrícola es una de las fuentes dominantes de contaminación del agua. Una reducción del 10% en la contaminación por nitrógeno en el agua corresponde a una reducción en el uso de fertilizantes nitrogenados de alrededor del 6,6%. Con el alto costo actual de los fertilizantes, poder reducir las necesidades de fertilizantes ayuda a los agricultores y a los ecosistemas circundantes.
Los aguacates pueden ser un cultivo lucrativo, pero también tienen desventajas, incluido el riesgo de que la expansión de las plantaciones cause deforestación y la participación de los cárteles de la droga. John Wid/Unsplash, CC BY
Por supuesto, hay algunas advertencias.
El mercado de aguacates entre Estados Unidos y México es único. Tiene una gran demanda de un cultivo de alto valor con un comprador dominante (alrededor del 90% de los 1,2 millones de toneladas métricas de aguacates producidos en México en 2025 fueron a Estados Unidos) y un sistema de certificación fitosanitaria creíble para los aguacates mexicanos. Por lo tanto, la misma política comercial combinada con las normas aplicables puede no ser tan efectiva para otros cultivos en otros países en desarrollo.
El cultivo de aguacates en México tiene otros inconvenientes graves, incluidos vínculos con los cárteles de la droga en algunas regiones. La expansión de las plantaciones de aguacate también ha provocado deforestación y un mayor uso del agua, lo que puede ser un problema en regiones donde el agua ya es escasa. Pero el acuerdo de 2016 demostró que las políticas comerciales pueden ayudar a reducir el impacto ambiental de los productores de aguacate.
Lecciones para negociar un nuevo acuerdo comercial
Mientras Estados Unidos, Canadá y México negocian la próxima versión de uno o varios pactos de libre comercio, la agricultura es uno de los temas de conversación. Nuestra investigación muestra que las condiciones que Estados Unidos impone a los productos que compra pueden cruzar la frontera.
Así que, mientras busca patatas fritas y guacamole, recuerde que se está sumergiendo en la evidencia de que lo que los estadounidenses eligen importar (y las condiciones impuestas por los acuerdos comerciales) pueden moldear el medio ambiente mucho más allá de las fronteras de Estados Unidos.
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