Los incendios forestales arrasaron España en julio de 2026, lo que llevó a muchas personas a preguntarse si el país tenía suficientes recursos de extinción.
La respuesta es compleja, especialmente en situaciones de emergencia en las que están en juego hogares y vidas. Sin embargo, el amplio consenso científico es que la clave no es aumentar los recursos dedicados a la extinción de incendios, sino invertir más en prevención y gestión del territorio.
Presupuestos de extinción de incendios
Durante la temporada de incendios, la opinión predominante es que necesitamos más aviones o equipos de extinción para combatir los incendios. Sin embargo, una parte muy importante de los presupuestos públicos ya está destinada a este fin.
España tiene un fuerte sistema de extinción de incendios que absorbe el creciente presupuesto. A pesar de este enorme gasto, el país está viendo un aumento de incendios grandes y altamente peligrosos.
En España la gestión de los incendios forestales es una responsabilidad descentralizada. Cada región –conocida como comunidad autónoma– tiene la responsabilidad exclusiva de la gestión forestal y de la elaboración de sus propios planes anuales de prevención y extinción de incendios.
Como no existe un fondo central, los presupuestos dependen de las decisiones de cada comunidad. Esto significa que la información disponible está fragmentada y es difícil de comparar, y los criterios para la asignación de gastos no están estandarizados. También hay falta de transparencia y dificultad para acceder a información sobre cómo se gasta el dinero. Esto dificulta analizar cuán eficientes y efectivas son las políticas de extinción de incendios.
Estas limitaciones significan que cualquier estimación del gasto total debe interpretarse con cautela. Sin embargo, según los datos disponibles que pudimos consultar, el presupuesto para la prevención y extinción de incendios forestales en Cataluña en 2025 ascendió a 327 millones de euros. La Generalitat Valenciana destinará este año a este fin 298,47 millones de euros, Andalucía 271 millones y Galicia 213 millones.
El presupuesto total estimado para el conjunto del país puede superar los 1.800 millones de euros al año. De esa cantidad, alrededor del 78% se destina a la extinción de incendios y el 22% a la prevención.
Por su parte, la Administración General del Estado brinda apoyo y coordinación a través del Ministerio para la Transición Ambiental, para lo que destina alrededor de 109 millones de euros.
Esto no incluye los costes de los recursos desplegados para logística, seguridad y evacuación, ni los costes de las autoridades locales, ni los recursos movilizados a través del Mecanismo de Protección Civil de la UE.
Se declaró el estado de emergencia nacional tras los incendios en la Comunidad de Madrid, Ávila y Toledo. Es la segunda vez que se declara en España, la primera debido a un incendio. Se trata de un raro ejemplo de movilización de todos los recursos posibles, bajo el mando de la unidad nacional para situaciones de emergencia (conocida en España como UME) y coordinada por el Ministerio del Interior.
Pero el continuo aumento del consumo no es económicamente sostenible. Los créditos estimados para la extinción de incendios superan el presupuesto anual de la Agencia Estatal de Investigación y, en algunos casos, superan con creces los presupuestos de algunos ministerios regionales. En Galicia, por ejemplo, se gasta más en extinción de incendios que en el Ministerio de Medio Ambiente y Cambio Climático.
Esto, por supuesto, no significa que los costes de extinción de incendios sean innecesarios. Además de prevenir daños y grandes pérdidas económicas y proteger a la población, es sin duda eficaz en las fases iniciales de los incendios: una gran proporción de los incendios en España se extinguen en una fase temprana (menos de 1 hectárea).
Pero aquí tenemos lo que se conoce como la paradoja de la extinción: cuanto más eficaz es el sistema para eliminar incendios pequeños y moderados, mayor es la proporción de incendios extremos que son los más caros, peligrosos y difíciles de controlar. Por lo tanto, si bien la extinción de incendios seguirá siendo esencial, la prevención ofrece mayores resultados sociales y económicos a largo plazo.
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Invertir en prevención
Las investigaciones han identificado situaciones específicas en las que faltan capacidades de extinción de incendios o requieren una preparación especial:
Los incendios extremos, que son muy intensos y se comportan de forma impredecible, requieren recursos especializados que muchas veces superan los disponibles. Sin embargo, es económicamente inviable diseñar un sistema de extinción de incendios que pueda manejar el peor de los casos en un área geográfica grande.
Los incendios en zonas urbanas y forestales a menudo desbordan a los servicios de bomberos, que deben combatir incendios, evacuar comunidades y proteger edificios al mismo tiempo. En lugar de simplemente más recursos, este escenario requiere habilidades específicas y preparación especializada. Requiere protocolos operativos, capacitación en protección de edificios y planes de autoprotección para el público, así como una planificación del uso del suelo que impida la expansión residencial a áreas de alto riesgo.
Cuando ocurren varios incendios simultáneamente, los recursos se dispersan. Se vuelven significativamente menos efectivos, lo que exacerba la escasez de recursos a medida que se multiplica el número de frentes de incendio. En estas circunstancias, la preparación previa del territorio –a través de áreas de manejo estratégico, cortafuegos, fuentes de agua y una robusta red de vías de acceso– tiene un impacto mayor que la cantidad de personal disponible.
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En lugar de aumentar indiscriminadamente los costos de extinción, necesitamos capacidades especializadas y bien coordinadas para responder a los escenarios más complejos. Al mismo tiempo, también debemos gestionar la tierra y aprender a vivir con el fuego. No se trata de elegir entre extinción y prevención, sino de entender que la prevención es el principal reto a resolver y la inversión más rentable.
Si bien las medidas de extinción de incendios entran en vigor cuando se produce un incendio, la prevención aborda las causas estructurales del problema y reduce el riesgo de que los incendios se conviertan en desastres importantes.
El desafío que plantean los incendios forestales a gran escala no se resolverá simplemente con el despliegue de más helicópteros o más equipos de extinción de incendios, sino con una gestión sostenible de las tierras en riesgo, mucho antes de que comiencen a arder.
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