El rover Curiosity de la NASA ha identificado siete nuevos compuestos orgánicos en Marte, según una nueva investigación publicada en Nature Communications.
Los investigadores creen que esta materia orgánica puede haberse conservado en Marte durante más de 3.400 millones de años. ¿Pero es prueba de vida?
Aún no es posible determinar si fue lanzado por un meteoro (o un cometa o una partícula de polvo interplanetario), si se formó a través de procesos geológicos o quizás relacionado con posible vida antigua en Marte.
Esto plantea varias preguntas: ¿Qué es realmente la vida? ¿Cómo sabemos qué buscar? ¿Por qué es tan difícil determinar si un compuesto orgánico se originó a partir de vida o no?
Como astrobiólogo, mi trabajo es estudiar la vida en el espacio. He participado en varios proyectos de la NASA y la Agencia Espacial Canadiense (CSA) enfocados en aprender a detectar signos de vida, así como en capacitar a astronautas para que sean científicos de campo.
Esto me ha llevado al terreno de la Antártida, a las aguas termales del oeste de Canadá, a los volcanes de Hawaii y al agua de la Columbia Británica.
Estudiar los ambientes extremos de la Tierra, junto con la exploración de la superficie sin vida de la Luna, puede ayudarnos a comprender cómo podría ser la vida. También puede ayudarnos a comprender otros posibles procesos no biológicos que pueden formar compuestos orgánicos como los que se encuentran en Marte.
El astronauta Chris Hadfield se sumerge en Pavilion Lake, Columbia Británica, como parte de un proyecto multidisciplinario internacional para investigar los orígenes de raras rocas carbonatadas de agua dulce (microbianas). Probablemente ocurrieron procesos similares en otros planetas. (CSA/Donnie Reid) La vida en los ambientes extremos de la Tierra
En la Tierra, los científicos están estudiando la vida en los ambientes extremos que podríamos esperar en la Tierra primitiva u otros planetas como Marte. A estos entornos los llamamos “analógicos”.
Por ejemplo, los microorganismos pueden prosperar en las aguas termales del Parque Nacional de Yellowstone, en las profundidades del subsuelo o en lugares fríos y helados como la Antártida.
El autor (izquierda) recoge muestras de agua del lago Untersee para un estudio de firma biológica. Este es uno de los lagos de superficie más grandes y profundos de la Antártida, conocido por la química distintiva del agua. (Clemens Weisleitner)
Como astrobiólogos, podemos utilizar estos entornos analógicos para probar equipos y conceptos de operación que pueden usarse para planificar misiones para detectar vida en otros planetas. También nos ayudan a comprender mejor cómo la vida puede sobrevivir en ambientes extremos.
Es importante destacar que estos entornos nos ayudan a reconocer qué tipos de evidencia puede dejar la vida. Es fundamental identificar biofirmas, o signos inequívocos de vida, a los que se pueda apuntar cuando se busca vida en otros lugares.
No es difícil encontrar evidencia de vida en la Tierra. Simplemente mira a tu alrededor. También descubrimos constantemente la existencia de vida en lugares donde antes parecía imposible, como estos microbios enterrados en las profundidades del lodo del océano.
La microbióloga marina Karen Lloyd introduce microbios en las profundidades del subsuelo: pequeños organismos que viven enterrados en las profundidades del lodo del océano.
De hecho, encontrar lugares donde no hay vida suele ser más complicado.
¿Qué no es una señal de vida?
La luna no contiene vida. A diferencia de Marte, donde hay cada vez más evidencia de un pasado acuoso más cálido, hasta donde sabemos, hay poca evidencia que sugiera que la Luna alguna vez tuvo las condiciones adecuadas para sustentar vida.
La Luna es un lugar valioso para estudiar astrobiología porque ofrece pistas sobre lo que no es un signo de vida. La Luna es constantemente golpeada por objetos como meteoritos y asteroides, objetos que también habrían impactado en la Tierra primitiva y en Marte, dejando cráteres visibles en la superficie.
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Los meteoritos pueden contener moléculas orgánicas como aminoácidos e hidrocarburos que se parecen mucho a las que esperaríamos que dejaran los organismos vivos.
Los microorganismos, al igual que las células, contienen lípidos, proteínas y ácidos nucleicos. Cuando mueren, sus moléculas orgánicas pueden quedar atrapadas en materiales como sedimentos o minerales y, en algunos casos, conservarse durante largos períodos de tiempo. Incluso si estuvieran algo degradados, podrían sobrevivir durante millones o incluso miles de millones de años en una forma reconocible incluso si la vida misma ya no estuviera presente.
Una vista de cerca de la tripulación Artemis II en el cráter Vavilov, en el borde de la cuenca Herzsprung, más antigua y más grande, en la superficie de la Luna. (NASA)
Pero la vida no es la única forma en que se pueden formar moléculas orgánicas. Algunas reacciones químicas abióticas pueden producir moléculas orgánicas sin necesidad de vida. Estos procesos abióticos pueden conducir a la formación de moléculas orgánicas simples, los componentes básicos de la vida, que forman la base de componentes más complejos.
Los informes sobre gases como el metano o el descubrimiento de hidrocarburos en Marte podrían estar relacionados con la vida. Sin embargo, los científicos saben que hay otras formas en que podrían haberse formado. Al igual que los compuestos descubiertos por el rover Curiosity de la NASA, es posible que no cumplan fácilmente los criterios de firma biológica para ser inequívocamente biológicos.
No es fácil decidir qué es una firma biológica y qué podría tener una explicación alternativa. Estudiar otros lugares o materiales sin vida puede ayudar.
El análisis de las muestras devueltas a la Tierra desde el asteroide Bennu en 2023 reveló materia orgánica como azúcares, incluida la ribosa, por ejemplo. La ribosa es un componente del ARN. Esto no significa que haya vida en Bennu, pero sí muestra que estas moléculas biológicamente importantes pueden estar ampliamente distribuidas por todo el sistema solar.
Este tipo de estudios nos dicen que hay algunos compuestos orgánicos que pueden no tener buenas firmas biológicas porque existe una explicación alternativa no biológica.
De la Luna a Marte
Explorar la Luna está ayudando a crear un inventario de moléculas orgánicas que, si bien muchas veces están relacionadas con la vida, tienen otra explicación. Quizás fueron traídos por un meteorito y se conservaron todo este tiempo.
Por ejemplo, los estudios del regolito lunar -la versión polvorienta del suelo lunar- traídos de las misiones Apolo y de misiones recientes dirigidas por China han identificado moléculas orgánicas como aminoácidos, cetonas y aminas. Si estas mismas sustancias orgánicas se encuentran en otros planetas, significa que no son necesariamente signos de vida. Al menos no solo.
Antes de la reciente misión Artemis II de la NASA, los astronautas, incluido el canadiense Jeremy Hansen, recibieron formación en geología en sitios como la estructura de impacto del lago Kamestastin en Labrador. Esta formación los preparó para observaciones geológicas detalladas de la luna.
La tripulación de Artemis II Victor Glover, Reid Wiseman y Jeremy Hansen configuran su equipo de cámara justo antes del inicio de las observaciones del sobrevuelo lunar, abril de 2026 (NASA)
Estas características geológicas pueden desempeñar un papel en la preservación de la materia orgánica, tal vez protegiéndola de las altas temperaturas y la radiación destructiva, como un refrigerador. Características similares en Marte pueden ser buenos objetivos para la investigación astrobiológica.
Con un aterrizaje lunar planeado para 2028 para la misión Artemis IV de la NASA, pronto tendremos aún más material lunar para estudiar. Estas misiones son fundamentales para ayudar a los astrobiólogos a afinar esos signos inequívocos de vida que luego podremos buscar cuando lleguemos a Marte.
A medida que los rovers Curiosity y Perseverance de la NASA continúan explorando Marte y se planifican nuevas misiones, en el futuro podremos dar una respuesta más segura a la pregunta: ¿existe vida?
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