En febrero de 2025, la pianista clásica Betsy Arakawa murió en su casa de Nuevo México a causa de un virus del que la mayoría de la gente nunca ha oído hablar. Su marido, el actor Gene Hackman, murió una semana después de una enfermedad cardíaca. El agente que la mató fue un hantavirus, casi con certeza adquirido de los excrementos de ratones ciervo en la propiedad.
Catorce meses después, 11 personas en el crucero holandés Hondius resultaron infectadas con una cepa diferente de hantavirus. Tres han muerto y se está rastreando a pasajeros de más de 20 países, incluidos varios canadienses, en cuatro continentes.
Esta no es la próxima pandemia. Pero es una prueba de estrés y un recordatorio de algo que seguimos aprendiendo por las malas. Cuando las personas ingresan a ecosistemas en los que normalmente no viven, quedan expuestas a virus. El ébola en África occidental en 2014 se produjo tras la deforestación y un contacto más estrecho con los murciélagos; cuando comenzó la epidemia, más del 80 por ciento de los bosques circundantes habían sido talados.
Este brote de hantavirus es una versión más pequeña y más lenta de la misma lección: la línea entre la salud humana, la salud animal y los lugares a los que viajamos por placer es mucho más pequeña de lo que pensamos.
Pasajeros abordan un avión con destino a Canadá después de desembarcar del crucero MV Hondius afectado por hantavirus en el aeropuerto de Tenerife, Islas Canarias, España, el 10 de mayo de 2026. (Foto AP/Arturo Rodríguez) Familia de virus relacionados
Los hantavirus no son un solo virus, sino una familia de virus relacionados, que son transmitidos por diferentes especies de roedores en diferentes partes del mundo. La cepa encontrada en Canadá transmitida por ratones ciervo, el virus Sin Nombre, es la misma que mató a Betsy Arakawa y está detrás de los 168 casos de síndrome pulmonar por hantavirus documentados en Canadá desde 1994.
La cepa Hondius es diferente. El virus andino, que se encuentra en América del Sur, es el único hantavirus que se sabe que se propaga entre humanos y a través del contacto cercano de persona a persona. Un estudio del New England Journal of Medicine sobre un brote de 2018 en los Andes recreó cómo un único derrame zoonótico de un reservorio de roedores en Argentina causó 34 casos humanos y 11 muertes en tres meses, impulsado por tres súper propagadores sintomáticos en eventos sociales abarrotados.
Un crucero, con cabinas cerradas, comedores comunes y aire recirculado (una “placa de Petri flotante”), es exactamente el tipo de ambiente en el que un virus con contagio limitado puede encontrar una pista inesperada. El primer caso confirmado a bordo, posiblemente el caso índice, aunque no confirmado por laboratorio, pasó cuatro meses en un viaje de observación de aves por Sudamérica antes del embarque, con posible exposición a roedores.
La cepa de hantavirus que se encuentra en Canadá, el virus Sin Nombre, se transmite por ratones ciervo. (Nick Green USGS/CERC) Personas, animales y una sola salud
Si bien gran parte de la atención se ha centrado en asegurar a la gente que este no es el próximo COVID-19, lo que este brote apunta es una historia de One Health en tiempo real, un marco que reconoce la salud humana, animal y ambiental como un sistema único e interconectado. Los hantavirus no comienzan en hospitales ni aeropuertos. Circulan en reservorios animales cuyos rangos de distribución están determinados por el clima, el uso de la tierra y la influencia humana.
Las poblaciones de ratones venado en América del Norte aumentaron aproximadamente diez veces después del húmedo y cálido invierno de El Niño de 1991-1992, que desencadenó el brote de hantavirus de 1993. La ecología del virus de los Andes patagónicos está cambiando: el trabajo de modelización sugiere que el roedor de cola larga que porta el virus puede reducir su área de distribución y desplazarse hacia el este bajo el calentamiento y la sequía continuos, redistribuyendo en lugar de eliminar el riesgo de contagio.
La misma dinámica está ocurriendo en otros lugares: en el sudeste asiático, por ejemplo, las redes de comercio de roedores, la deforestación y la intensificación agrícola están creando constantemente nuevas conexiones entre humanos y patógenos. Y estas mismas fuerzas están remodelando el riesgo de enfermedad más cerca de casa: la enfermedad de Lyme se está propagando constantemente hacia el norte, hacia Ontario y Quebec, a medida que los inviernos más cálidos amplían el alcance de la garrapata de patas negras. Los mosquitos que transmiten el dengue, el Zika y el chikungunya están haciendo lo mismo en Europa y América del Norte. Los patógenos antiguos ahora tienen más oportunidades de propagarse e interactuar con la humanidad.
Todo esto se ve amplificado por la forma en que viajamos ahora. Las reservas para la Antártida y las expediciones aumentaron un 34 por ciento en comparación con el año anterior. Turismo de última oportunidad en ecosistemas frágiles y aislados, fotografía de vida silvestre en hábitats remotos, cruceros que prometen experiencias en costas deshabitadas: esta es una categoría de viajes en crecimiento a pesar de la exposición potencial de One Health.
El director general de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Tedros Adhanom Ghebreyesus, habla con periodistas en el Palacio de La Moncloa en Madrid el 12 de mayo de 2026. (Carlos Luján/Europa Press vía AP) La respuesta en un mundo post-Covid
La respuesta a esta epidemia también ha revelado cuán frágiles siguen siendo nuestros sistemas. El pasajero murió el 11 de abril. El hantavirus no fue identificado hasta el 2 de mayo, tres semanas durante las cuales el barco continuó su ruta, haciendo escala en múltiples puertos.
El manual de 2016 de la Organización Mundial de la Salud (OMS) para la gestión de eventos de salud pública en los barcos exige un enfoque de precaución “contra todos los peligros” cuando no se puede identificar la causa. No aplicado. Cuando el barco se acercó a tierra, se consideró que Cabo Verde no podía hacer frente a la emergencia y España finalmente aceptó, alegando obligación moral.
Las regulaciones sanitarias internacionales, el marco legal para este tipo de eventos, la OMS casi no tiene autoridad para hacerlas cumplir. La cooperación se basa en la buena voluntad, que es bastante débil cuando un barco infectado necesita un puerto. Mientras tanto, las redes sociales llenaron los vacíos con teorías de conspiración sobre patógenos diseñados y “pandemias programadas”, un patrón familiar en el que la ansiedad pública alimentada por la incertidumbre se convierte en un vector en sí mismo.
Lo que significa para los canadienses
Para los canadienses, el mensaje práctico no ha cambiado. Ventilar los espacios cerrados antes de entrar. Humedezca las superficies contaminadas antes de limpiarlas. Nunca limpie en seco los excrementos de roedores.
Pero aquí hay una lección más profunda. Betsy Arakawa murió a causa de un ratón venado en su propia casa. Es posible que los pasajeros del Hondius hayan sido infectados por roedores en un vertedero patagónico (los investigadores todavía están trabajando en esto). Pero lo que conecta estas historias es un mundo donde los límites entre la salud humana, la salud animal, el clima y los viajes son en gran medida ficticios y se reducen cada año.
Después de todo, esto es una prueba de estrés para nosotros. Hemos aprendido de crisis pasadas y nuestra respuesta es más rápida y coordinada que hace una década. Pero Hondius nos muestra cuánto más debemos avanzar: lograr acuerdos internacionales más sólidos que compartan información en tiempo real, hacer que el Acuerdo sobre la Pandemia 2025 de la OMS realmente funcione y un mejor seguimiento de los efectos de contagio que detecten los “grandes” tempranamente.
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