Los eminentes científicos e ingenieros que formaban la Junta Nacional de Ciencias no tenían idea de que se avecinaba el despido. Varios fueron reelegidos por Trump durante su primer mandato. Estaba previsto que la junta se reuniera la próxima semana para finalizar un informe sobre el estado de la ciencia estadounidense.
Cuando se le preguntó por qué se destituyó a toda la junta, un portavoz de la Casa Blanca citó la decisión de la Corte Suprema de 2021 en el caso Estados Unidos contra Artrex, Inc., diciendo que el caso planteaba cuestiones constitucionales sobre la Junta Nacional de Ciencias, su independencia y su papel en la agencia que supervisa, la Fundación Nacional de Ciencias. Específicamente, si los designados no confirmados por el Senado pueden ejercer los poderes que el Congreso otorgó a la junta cuando autorizó la NSF en 1950.
Estudiamos y llevamos a cabo la política científica. Uno de nosotros (Wagner) ha trabajado estrechamente con la Junta Nacional de Ciencias muchas veces y utiliza regularmente su base de datos de avances científicos y de ingeniería. Otro de nosotros (los Antiguos) dirigió la Dirección de Ciencias Biológicas de la Fundación Nacional de Ciencias de 2014 a 2018 y anteriormente pidió una reforma de la junta.
Sostenemos que el despido no es sólo un acto político disfrazado de lenguaje constitucional; es el resurgimiento de un argumento casi tan antiguo como la propia Fundación Nacional de Ciencias, uno que casi acaba con la agencia en su cuna.
El veto de Truman de 1947
En 1945, el asesor científico del presidente Franklin D. Roosevelt, Vannevar Bush, propuso que la nueva agencia científica federal estuviera dirigida por una junta a tiempo parcial de eminentes científicos voluntarios. Esta agencia se llamó Fundación Nacional de Ciencias y se nombró una junta (no un presidente) para seleccionar a su director por un período de seis años.
La intención de Bush era aislar la investigación básica de la presión política. Pero con la muerte de Roosevelt en abril de ese año, correspondió al próximo presidente, Harry Truman, y al Congreso tomar la decisión final.
Harley Kilgore, senador de Virginia Occidental, se opuso a la formación de la junta y su papel independiente. Sostuvo que otorgar poderes públicos a científicos que no son directamente responsables ante el presidente es constitucionalmente dudoso y democráticamente poco sólido. La junta no debe elegir al director. El veto del presidente Truman en 1947 selló el acuerdo.
Vannevar Bush (izquierda) jugó un papel clave en la creación de la Fundación Nacional de Ciencias, que el presidente Harry Truman (centro) finalmente ratificó después de un veto inicial. Abbie Rowe/Servicio de Parques Nacionales a través de Wikimedia Commons
Una serie de animadas audiencias sobre la creación de la Fundación Nacional de Ciencias sirvieron para crear el sistema científico de posguerra. De estos debates surgió el compromiso de 1950 que finalmente estableció la NSF y la Junta Nacional de Ciencias, dando algo a cada lado.
El director sería designado por el presidente y confirmado por el Senado. Encima del director se encontraba la Junta Nacional de Ciencias, también designada por el presidente y confirmada por el Senado, pero que cumplía mandatos escalonados de seis años diseñados para durar más que cada administración individual. La junta establecería la política de la NSF, aprobaría subvenciones importantes e informaría de forma independiente al presidente y al Congreso sobre el estado de la ciencia estadounidense. El director dirigiría las operaciones.
La estructura era intencionadamente incómoda. Su objetivo era permitir que el juicio científico y la responsabilidad política coexistieran sin que uno absorbiera al otro.
¿Qué hizo la junta?
Durante 75 años, la Junta Nacional de Ciencias ha cumplido tres funciones. Supervisó las mayores inversiones en investigación de la agencia: telescopios, estaciones de investigación polares e instalaciones de supercomputación. Produjo informes periódicos sobre el estado de la ciencia estadounidense, publicados por primera vez en 1972, y sirvió como voz independiente para asesorar al presidente y al Congreso sobre las prioridades científicas a largo plazo.
La jurisdicción de la junta se ha ampliado con el tiempo. Las Enmiendas Dadari de 1968 ampliaron el mandato del NSF. Las leyes de 2007 y 2010 agregaron obligaciones en torno a la fuerza laboral y la infraestructura de investigación. La Ley CHIPS y Ciencia de 2022 incorporó a la cartera de la junta la seguridad de la investigación y la coordinación de tecnologías emergentes.
A pesar de todo, se ha mantenido una estructura de gobernanza dual. La junta funcionó como un vehículo puente: un mecanismo mediante el cual el razonamiento científico podía informar las decisiones federales sin que los científicos se convirtieran en servidores políticos, y las prioridades políticas podían dar forma a las agendas de investigación sin dictar los resultados.
Reviviendo el argumento original
La destitución de todos los miembros de la Junta Nacional de Ciencias por parte de la administración Trump refleja un debate desde la fundación de la agencia: ¿Deberían los funcionarios con autoridad de gasto federal operar fuera de la discreción del presidente? Una junta independiente con autoridad sobre una agencia federal es un disidente constitucional, independientemente de su autoridad o experiencia. La opinión opuesta, que ha regido la Junta Nacional de Ciencias durante 75 años, es que los organismos profesionales pueden protegerse de la presión política.
La supervisión de la Fundación Nacional de Ciencias es controvertida. Foto AP/Mark Schiefelbein
En los últimos años, la Corte Suprema ha avanzado parcialmente hacia el cargo de presidente. Seila Love contra CFPB (2020) anuló las protecciones contra la destitución del director de una agencia independiente. Loper Bright Enterprises contra Raymond (2024) puso fin a la capacidad de un tribunal de ceder ante la interpretación de leyes ambiguas por parte de una agencia.
US v. Arthrek, Inc (2021), un caso citado por la administración Trump en su justificación para despedir a la Junta Nacional de Ciencias, sostuvo que ciertos funcionarios no confirmados por el Senado ejercieron indebidamente poderes reservados a los funcionarios del poder ejecutivo.
Los miembros de la Junta Nacional de Ciencias son designados por el presidente e históricamente han sido confirmados por el Senado, aunque este requisito fue eliminado por la Ley de Eficiencia y Simplificación de los Nombramientos Presidenciales de 2011.
Es probable que estas cuestiones legales se pongan a prueba en los tribunales.
Separación de la ciencia y el estado.
La destitución de la Junta Nacional de Ciencias se suma a un conflicto más profundo entre la ciencia y el Estado.
El compromiso de 1950 que estableció la Fundación Nacional de Ciencias se basó en una apuesta inquebrantable: que la investigación científica, parcialmente aislada del control político, con el tiempo produciría bienes lo suficientemente útiles para el público estadounidense como para justificar que no estuviera obstaculizada por la gobernanza política.
Durante 75 años, esta apuesta ha dado sus frutos. La ciencia estadounidense lideró el mundo. Las medidas que se vieron comprometidas (revisión por pares, la Junta Nacional de Ciencias, Informes de Progreso Científico) permitieron que el juicio político y científico se informaran mutuamente sin colapsar.
El despido de la Junta Nacional de Ciencias se produce después de miles de millones de dólares en recortes a la financiación científica.
El momento actual separa la curita de este viejo conflicto y del complejo sistema subyacente. Si la responsabilidad política exige que ningún organismo profesional esté aislado del control presidencial, el acuerdo de 1950 que estableció el NSF no puede sobrevivir en su forma actual. La pregunta entonces es qué podría reemplazar al NSF y si los beneficios que el Estado espera de la ciencia estadounidense pueden producirse bajo acuerdos diferentes.
El registro histórico de intervención política en operaciones científicas es consistente. Biología soviética bajo Trofim Lysenko. Física alemana bajo los nazis. La ciencia china durante la Revolución Cultural. En cualquier caso, la institución de la ciencia sobrevivió de nombre pero dejó de producir lo que se supone que debe producir la ciencia: conocimiento verificable y confiable. Si bien los nombres en la puerta siguieron siendo los mismos, el negocio cambió para servir a la política.
La destitución de la Junta Nacional de Ciencias recuperó una vieja pregunta que Truman creía haber respondido en 1950: hasta qué punto la política debería intervenir en la ciencia. Ahora, esa pregunta está sacudiendo los cimientos mismos de la ciencia estadounidense.
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