Las zonas rurales van a la zaga en el tratamiento y la prevención del cáncer; incluso cuando las zonas prósperas, las zonas urbanas mueren cada vez más a causa del cáncer.

El cáncer en los Estados Unidos experimentó un cambio dramático en 1991. Antes de ese año, las muertes por cáncer habían estado aumentando durante décadas, alcanzando un máximo de 215 muertes por cada 100.000 personas, lo que significa que aproximadamente 1 de cada 4 muertes era atribuible al cáncer. Luego comenzó una disminución constante, disminuyendo un 34% entre 1991 y 2022. Se estima que hubo 4,5 millones de muertes por cáncer menos durante ese período.

Cuando la segunda causa de muerte en el país comienza a disminuir, las consecuencias son significativas. Las mejoras en la detección, el tratamiento y la prevención del cáncer han dado lugar a una mayor longevidad y bienestar.

Sin embargo, en un país diverso, no todos ni todos los lugares se benefician por igual de las mejoras en salud y medicina. En coordinación con mi colega Visvadip Lebakula, una investigación realizada por mi equipo de científicos sociales y por mí misma ha descubierto que el lugar donde vive la gente puede afectar profundamente sus posibilidades de morir de cáncer.

Pena capital rural

Si bien los datos nacionales sobre muertes por cáncer pueden proporcionar un informe útil sobre el éxito de un país en la mejora de su salud, también pueden enmascarar grandes diferencias geográficas.

Mi equipo y yo examinamos las tasas de mortalidad por cáncer de casi 3000 condados de EE. UU. entre 1981 y 2019. Al observar las muertes por cáncer a nivel de condado, encontramos una imagen más compleja de los patrones cambiantes de muerte por cáncer que simplemente examinar el país en su conjunto.

En particular, fueron grandes las diferencias geográficas entre quienes se beneficiaron de las mejoras en la medicina y la salud pública que redujeron la mortalidad por cáncer.

Los grandes centros urbanos a lo largo de las costas del Atlántico y el Pacífico tuvieron consistentemente las tasas más altas de mejora del cáncer. El corredor densamente poblado que va de Boston a Washington ha experimentado una fuerte disminución en las muertes por cáncer. Por ejemplo, los cuatro distritos más grandes de Nueva York (Manhattan, Queens, el Bronx y Brooklyn) vieron caer las tasas de mortalidad por cáncer en más del 40% entre 1991 y 2019. El distrito más grande y rico, Manhattan, tuvo la mayor mejora con un 47% menos de muertes.

De manera similar, los grandes centros urbanos costeros como Miami, el área de la Bahía de San Francisco, Los Ángeles, San Diego y Seattle han experimentado mejoras muy grandes en la mortalidad por cáncer. En el Área de la Bahía de San Francisco, por ejemplo, los condados urbanos prósperos tuvieron una reducción en las tasas de cáncer que superó con creces la tasa nacional del 34%. Específicamente, el condado de Marin experimentó una disminución del 47 %, el condado de San Mateo un 44 % y el condado de San Francisco una disminución del 40 %.

Los condados del centro de Estados Unidos tuvieron las menores disminuciones en las muertes por cáncer. Cosby et al/British Journal of Cancer, CC BI-SA

Es una historia muy diferente para los condados rurales del centro del país.

Antes de 1991, las zonas rurales y urbanas de Estados Unidos generalmente compartían tasas de mortalidad por cáncer similares. Sin embargo, cuando la tasa nacional comenzó a disminuir, las zonas rurales de Estados Unidos y los pueblos pequeños quedaron rezagados respecto de los grandes centros urbanos. Estas áreas no metropolitanas tuvieron tasas mucho más bajas de disminución de las muertes por cáncer: 20% en Mississippi, 23% en Arkansas, 24% en Virginia Occidental y 29% en Montana. Unos 458 condados rurales incluso experimentaron un aumento en las muertes por cáncer.

En particular, estas diferencias en la mortalidad por cáncer entre los condados rurales y urbanos fueron inicialmente pequeñas y comenzaron a ampliarse sólo cuando las tasas nacionales generales de cáncer comenzaron a disminuir. Las tasas de cáncer en las zonas rurales y los pueblos pequeños de Estados Unidos mejoraron en general, pero en los Estados Unidos metropolitanos mejoraron significativamente más rápido.

Estas disparidades sugieren que los cambios médicos y sociales que han llevado a una reducción de la mortalidad por cáncer se concentran en más regiones metropolitanas.

Ingresos más altos, menos muertes por cáncer

Descubrimos que el ingreso familiar medio del condado tenía un fuerte efecto en las tasas de mortalidad por cáncer.

Cuando las tasas de mortalidad por cáncer alcanzaron su punto máximo en 1991, inicialmente había poca diferencia entre los condados de ingresos más altos y más bajos. Para 2019, el 10% de la población estadounidense que vivía en los condados con ingresos medios más altos tuvo una mejora en la mortalidad aproximadamente siete veces mayor que el 10% que vivía en los condados con ingresos más bajos.

El patrón general era muy claro: a medida que aumentaban los ingresos del condado, aumentaban las mejoras en la mortalidad por cáncer. Los países con menor capacidad financiera para hacer frente a la carga del cáncer son los que menos mejoras han experimentado.

La Sociedad Estadounidense del Cáncer y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han identificado múltiples factores detrás de la disminución de las tasas de mortalidad por cáncer. Estos incluyen avances en la prevención, detección y tratamiento del cáncer. Pero existen diferencias significativas entre distritos y estados en la adopción de medidas preventivas y el acceso a los servicios oncológicos.

Las zonas rurales suelen tener tasas de tabaquismo más altas y menos políticas de control del tabaco en comparación con las zonas urbanas. Jim West/UCG/Universal Images Group vía Getty Images

Por ejemplo, el cáncer de pulmón es la principal causa de muerte por cáncer y ha experimentado la mayor disminución en las tasas de mortalidad. Las estrategias de control del tabaco (programas para dejar de fumar, advertencias sanitarias, aumento de impuestos sobre los productos de tabaco, prohibiciones a la compra de tabaco por parte de menores y fumar en lugares públicos) han sido particularmente exitosas en la reducción de las muertes por cáncer de pulmón. Las diferencias geográficas en la adopción de estas medidas de control del tabaco pueden explicar en parte por qué algunos lugares tienen tasas de mortalidad por cáncer más altas que otros, particularmente por cáncer de pulmón.

Por ejemplo, Nueva York ha implementado agresivamente medidas de control del tabaco y los resultados se están notando. Mi equipo descubrió que el distrito neoyorquino de Manhattan tuvo un 60 % menos de muertes por cáncer de pulmón en 2019 en comparación con 1991. Al mismo tiempo, muchos estados y condados (a menudo rurales y menos prósperos) han adoptado medidas de control del tabaco más pequeñas y débiles. Las comunidades rurales suelen tener tasas más altas de tabaquismo y exposición al humo del tabaco en el hogar, además de menos leyes antitabaco y menos apoyo a las políticas de control del tabaco.

Innovación sobre acceso

El cáncer puede devastar familias y comunidades, tanto emocional como económicamente. Estados Unidos ha tenido más éxito en el desarrollo de innovaciones para el tratamiento del cáncer que en su distribución equitativa en todo el país.

Si bien la mayor parte de Estados Unidos está experimentando mejoras en la mortalidad por cáncer, estos beneficios son mayores en las zonas urbanas y prósperas. Desarrollar políticas de control del tabaco y técnicas de detección favorables a las zonas rurales, así como aumentar el acceso a tratamientos avanzados en zonas rurales y pobres, podría ayudar a mejorar la mortalidad por cáncer para más personas.

¿Se reducirá o ampliará la brecha entre los Estados Unidos rurales y urbanos (y la brecha entre los Estados Unidos ricos y pobres)? Responder a esta pregunta requerirá una mejor comprensión de las necesidades únicas de la gente común en sus comunidades.