La falla silenciosa de Alaska carece del fluido que esperaban los científicos y está cambiando lo que sabemos sobre las zonas sísmicas

No todas las fallas sísmicas se comportan igual. Algunos se pegan y se agrietan, provocando terremotos. Otros avanzan lentamente con el tiempo.

Durante años, la principal explicación de las fallas lentas fue que los fluidos a alta presión a lo largo de la falla la lubricaban, permitiendo que las placas se deslizaran de manera constante en lugar de acumular tensión hasta que esa tensión finalmente se liberó en un gran terremoto destructivo.

Pero en un nuevo estudio de la brecha Shumagin, una zona tranquila de la zona de subducción de Alaska y las Aleutianas (un área donde una placa tectónica se hunde debajo de otra), mis colegas y yo descubrimos que la falla no contiene suficiente líquido para explicar por qué se desliza tan lentamente. Es posible que los científicos tengan que repensar esta suposición sobre las zonas de subducción en todo el mundo.

Determinar por qué las fallas se arrastran es importante para la forma en que los científicos construyen modelos de las zonas sísmicas más poderosas del mundo para evaluar los peligros de terremotos y tsunamis a largo plazo, desde Alaska hasta Japón y el noroeste del Pacífico. Saber cómo es probable que se comporten los terremotos es esencial para ayudar a las comunidades a decidir dónde y cómo construir casas y otras infraestructuras para resistir terremotos y tsunamis.

Un mapa topográfico de la zona de subducción de Alaska y las Aleutianas destaca la brecha Shumaga. El terremoto de magnitud 7,8 de 2020 ocurrió en su borde interior, y el terremoto de magnitud 8,2 de 2021 ocurrió cerca. Se muestran otros terremotos importantes de 1938, 1946 y 1964. Yinchu Li, et al., 2026 How Earthquakes Happen Along Faults

Una falla sísmica es una ruptura en la capa exterior de roca de la Tierra donde dos bloques de roca se deslizan uno contra el otro. La forma en que se deslizan determina qué tipo de sacudida, si la hay, llega a la superficie.

Algunos errores están “bloqueados”. No se mueven hasta que la tensión llega al punto de ruptura, y luego la liberan de una vez en una ruptura repentina. Esto sucede durante los terremotos más dañinos. Otros errores “se arrastran”. Se deslizan continuamente uno sobre el otro, liberando gradualmente el estrés.

Los terremotos más grandes y destructivos de la Tierra ocurren a lo largo de zonas de subducción, donde una placa tectónica se hunde debajo de otra. El margen de Alaska y las Aleutianas, la fosa de Japón, la zona de subducción frente a Chile y la zona de Cascadia en el noroeste del Pacífico son todos ejemplos. Cuando una sección bloqueada de una falla de subducción se desliza repentinamente, el fondo del mar puede sacudirse hacia arriba y puede producirse un tsunami.

Un error silencioso desafía una suposición común

En las profundidades subterráneas, el comportamiento de las fallas es difícil de ver directamente, especialmente en alta mar, donde las fallas a menudo se encuentran bajo un kilómetro de agua de mar y sedimentos.

Los científicos se basan en mediciones de estaciones GPS, sismómetros y sensores del fondo marino, y luego construyen modelos informáticos de lo que debe estar sucediendo debajo. Durante décadas, la principal explicación de las fallas progresivas ha sido que los fluidos a alta presión a lo largo de las fallas reducen la fricción, de la misma manera que una película de agua hace que los neumáticos se hidroplaneen.

Los científicos suelen describir las fallas de subducción como bloqueadas o progresivas. Los parches bloqueados, arriba a la derecha, se pegan a medida que aumenta la tensión y luego, de repente, se rompen en terremotos. Las manchas rastreras se deslizan gradualmente. Una explicación común es que los fluidos a alta presión ayudan a que se debiliten y se vuelvan resbaladizos, abajo a la derecha. Pero una nueva investigación cuestiona esa explicación basada en fluidos. En Shumagin Gap, encontramos muy poca presión de fluido para que el fluido por sí solo explique el deslizamiento lento y constante. Yinchu Li, et al., 2026

Probar esa idea requiere observar el fluido, y ahí es donde entró nuestro equipo.

Utilizamos imágenes electromagnéticas marinas, un método que mapea la facilidad con la que los materiales subterráneos conducen la electricidad. El barco remolca el instrumento cerca del fondo del mar, enviando señales electromagnéticas a las rocas de debajo, mientras otros instrumentos en el fondo del mar registran la respuesta. Los diferentes materiales bajo el fondo marino conducen la electricidad de forma diferente y esto se puede comprobar en las mediciones. Debido a que el agua salada conduce muy bien la electricidad, el método es particularmente bueno para determinar dónde están y dónde no están los líquidos.

Los investigadores están desplegando instrumentos electromagnéticos marinos frente a Alaska para obtener imágenes de los fluidos y la estructura de las rocas debajo del fondo marino. El equipo EMAGE/Kerry Kaye

Exploramos un tramo de fondo marino de 120 kilómetros (75 millas) a través de Shumagin Gap, parte de la zona de subducción Alaska-Aleutianas que ha estado avanzando lentamente durante más de un siglo. La brecha Shumaga se ha considerado durante mucho tiempo una parte tranquila del margen, aunque los segmentos adyacentes han producido terremotos de magnitud 8 y mayores.

Para nuestra sorpresa, la falla de Shumaga no era tan rica en fluidos como habría predicho la explicación convencional.

Nuestras imágenes muestran que la parte poco profunda de la falla, más cercana al océano, tiene poco espacio abierto en la roca para que lo ocupe el fluido. Y el fluido allí tiene una presión aproximadamente normal, no la alta presión predicha por el modelo de “fluido deslizante”.

La superficie de la falla es desigual y rugosa. La placa superior parece estar compuesta de material más fuerte y más débil, y hemos encontrado posibles vías por donde los fluidos pueden fluir hacia la roca sobre la falla.

En otras palabras, este error silencioso no lo es porque esté bien engrasado. Algo más lo mantiene estable, muy probablemente una combinación de la superficie rugosa de la falla, diferentes resistencias de las rocas y, en algunos lugares, fluidos.

Una ilustración en sección transversal de la brecha de Shumagin muestra la interfaz de placa rugosa y el fluido confinado. Yinchu Li, et al., 2026 Qué significa esto para la evaluación del riesgo de terremotos

Nuestros hallazgos sobre esta falla tienen implicaciones para la evaluación más amplia de los riesgos de terremotos y tsunamis.

Muchos modelos se basan en la idea de que la presión del fluido ayuda a determinar si una falla de subducción se desliza o se arrastra repentinamente. Si el fluido no es el control principal que mantiene silencioso a Shumagin Gap, otras fallas silenciosas también pueden carecer de fluido, lo que plantea la cuestión de qué tan estables son realmente estas fallas.

Comprender estos mecanismos es importante para la evaluación del riesgo de terremotos y tsunamis en las comunidades costeras. Los deslizamientos poco profundos cerca de la trinchera son lo que desencadena los tsunamis más destructivos. Los tsunamis de Alaska y los terremotos de las Aleutianas ya han llegado a costas lejanas. Los grandes terremotos de 1946, 1957 y 1964 provocaron tsunamis que dañaron las costas de Hawaii y California.

Como muestran nuestros resultados, no existe una historia única y sencilla que explique las fallas de deslizamiento lento. Más y mejores datos marinos ayudarán a los científicos a evaluar con mayor precisión los peligros de terremotos y tsunamis en todo el mundo y ayudarán a las comunidades mucho más allá de Alaska a prepararse.