La historia olvidada de la abolición en la Francia revolucionaria: la primera emancipación

El 21 de agosto de 1789, apenas un mes después de la toma de la Bastilla que inició la Revolución Francesa, el nuevo órgano de gobierno de Francia, la Asamblea Nacional, aprobó el primer artículo de su histórica Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano.

El documento francés proclamó que “los hombres nacen y permanecen libres e iguales en derechos”, haciéndose eco de la frase más famosa de la Declaración de Independencia de Estados Unidos, que conmemora su 250 aniversario el 4 de julio de 2026.

Sin embargo, aunque los revolucionarios estadounidenses declararon que todos los hombres tenían derecho a “la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad”, evitaron mencionar el hecho de que casi una quinta parte de la población de lo que se convertiría en Estados Unidos eran negros esclavizados.

Como estudioso de la historia francesa desde hace mucho tiempo, creo que el papel de la Francia revolucionaria en la lucha contra la esclavitud ha sido eclipsado durante mucho tiempo por movimientos abolicionistas transatlánticos posteriores. Pero como muestro en mi nuevo libro, “La primera emancipación”, fue en Francia donde el gobierno nacional prohibió la esclavitud por primera vez y, de hecho, avanzó hacia la igualdad racial.

Sin embargo, lo que también llama la atención de este período, además de los logros extremadamente rápidos para los negros que vivían bajo el dominio francés, es la fragilidad de la naturaleza del progreso. Al cabo de una década, Napoleón reintroduciría la esclavitud en las colonias francesas y cerraría la puerta al abolicionismo durante varias décadas.

Impulsos revolucionarios, ¿pero para quién?

Las palabras de Mirabeau a favor de la igualdad universal estaban dirigidas a los propietarios de plantaciones de las colonias francesas de ultramar que lucharon vigorosamente para poder tener representantes en la Asamblea Nacional.

En 1789, había más esclavos en esas colonias (alrededor de 800.000) que en 13 estados americanos. Estas colonias incluían el actual Haití y los ahora departamentos franceses de ultramar de Guadalupe, Martinica y Reunión.

Los cultivos de azúcar, café e índigo cultivados en las plantaciones coloniales eran una parte vital de la economía francesa. Desde las ciudades portuarias francesas, decenas de barcos zarpan cada año hacia África, donde los comerciantes compraban cautivos humanos para venderlos a las colonias.

Al igual que en Estados Unidos, muchas personas en la Francia revolucionaria buscaron derechos para sí mismos y al mismo tiempo encontraron razones para negárselos al pueblo negro de cuya esclavitud se beneficiaban. En Estados Unidos, pasaría casi un siglo antes de que la promesa contenida en la Declaración de Independencia de 1776 finalmente se hiciera realidad con la aprobación de la Decimotercera Enmienda, que abolió la esclavitud al final de la Guerra Civil.

Sin embargo, en la Francia revolucionaria el cambio se produjo más rápidamente. Es cierto que la Asamblea Nacional ignoró la fuerza de la lógica de Mirabeau y en mayo de 1791 votó el principio constitucional de que lo que delicadamente llamaba el “estatus de las personas” no se cambiaría en las colonias sin la aprobación explícita de los propietarios blancos de las plantaciones.

Retrato de Jean-Baptiste Belli, natural de Senegal y ex esclavo que se convirtió en miembro de la Convención Nacional durante la Revolución Francesa. Archivo de Historia Universal / Universal Images Group a través de Getty Images

Apenas unas semanas después de que la Asamblea Nacional terminara su sesión en octubre de 1791, los diputados de la segunda legislatura revolucionaria de Francia se enteraron de que la población negra de Haití, la colonia más importante del país y entonces llamada Saint-Domingue, se había rebelado. La reacción del gobierno francés fue enviar tropas para sofocar lo que rápidamente se convirtió en el mayor levantamiento de esclavos de la historia.

Pero cuando a esas unidades militares francesas se les ordenó reemplazar sus banderas, que decían “Vive libre o muere”, por carteles que decían “Pueblo, ley y rey”, la contradicción entre los principios revolucionarios y la realidad de la esclavitud se volvió dolorosamente obvia.

El principio del fin de la esclavitud francesa

Pasarían otros dos años antes de que los funcionarios revolucionarios enviados a Saint-Domingue para luchar contra una revuelta de esclavos (dos hombres llamados Léger-Félicité Sontonaux y Étienne Polverel) decidieran que debían dar libertad a la población negra de la colonia o serían tomados por los enemigos de Francia, España y Gran Bretaña.

El Decreto de Abolición aprobado el 4 de febrero de 1794 fue la ley de emancipación más radical de toda la historia de la lucha contra la esclavitud. No sólo se liberó a los esclavos, sin compensación para sus dueños, sino que se les concedieron inmediatamente todos los derechos de los ciudadanos franceses.

Para enfatizar su determinación de eliminar la desigualdad racial, la convención nombró a dos hombres de ascendencia africana como miembros con derecho a voto, quienes tenían derecho a participar en la elaboración de leyes para la nación francesa. En una gran celebración en la catedral de Notre Dame, una residente negra de París, Marie-Thérèse Lucidor Corbin, cantó el “Himno de los ciudadanos de color” con la melodía de “Marsella”.

Durante los siguientes cinco años, la revolucionaria República Francesa formó algo que el mundo nunca había visto: una república transatlántica oficialmente comprometida con garantizar la igualdad de derechos para los hombres de todas las razas. A las mujeres todavía se les negaba el derecho al voto, pero las leyes progresistas aprobadas durante la revolución les otorgaron igualdad de derechos en la familia y la posibilidad de divorciarse. Las leyes raciales en Estados Unidos no alcanzarían a las aprobadas en la Francia revolucionaria hasta después de la Guerra Civil.

Una estatua en París rinde homenaje a Solitario, quien fue ejecutado después de luchar contra el restablecimiento de la esclavitud en Guadalupe a principios del siglo XIX. Chesnot / Getty Images Deshacer la abolición

Trágicamente, el experimento revolucionario de Francia con la abolición resultó de corta duración. Cuando Napoleón tomó el poder en noviembre de 1799, eliminó la Declaración de Derechos de la constitución nacional francesa.

A pesar de la ley de abolición de 1794, la esclavitud persistió en la colonia francesa de Martinica, que estaba bajo ocupación militar británica, y en las colonias insulares francesas periféricas del Océano Índico. Como parte de su programa para recuperar el control del imperio francés de ultramar, Napoleón envió expediciones militares para restaurar la esclavitud en otras colonias francesas.

Una sangrienta campaña obligó a los habitantes negros de Guadalupe a volver a la esclavitud en 1802. Sin embargo, en la colonia más grande de Saint-Domingue, el general negro Toussaint Louverture preparó a la población para defender los derechos que habían ganado durante la revolución.

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Las tropas de Napoleón capturaron Louverture, pero no pudieron vencer la resistencia del pueblo al que se enfrentaban. Después de dos años de violenta lucha, Napoleón tuvo que admitir la derrota. Saint-Domingue se convirtió en la nación negra independiente de Haití en 1804. Fue el segundo país de América en liberarse del dominio imperial después de los propios Estados Unidos. Sin embargo, cuando el gobierno francés que sucedió a Napoleón en 1825 reconoció a regañadientes la independencia de Haití, Haití tuvo que pagar fuertes reparaciones a los antiguos propietarios coloniales de esclavos, una carga que ralentizó el desarrollo económico del país.

La población negra de otras colonias francesas tuvo que esperar hasta 1848, cuando otra revolución en París condujo a la aprobación de la segunda Ley de Emancipación, otros 15 años antes del Decreto de Emancipación de Abraham Lincoln.

Sacar a la luz la historia de la abolición en la Francia revolucionaria añade una nueva dimensión a nuestra comprensión de uno de los acontecimientos más dramáticos de la historia y proporciona muchas lecciones relevantes para nuestros días.

Ser testigo de los dolorosos esfuerzos de los revolucionarios por implementar los principios aparentemente claros de su Declaración de Derechos nos recuerda que la lucha por la justicia nunca es sencilla. La revocación por parte de Napoleón de la acción más radical de la Revolución Francesa es una advertencia de que el progreso en materia de libertad puede deshacerse.

Sin embargo, a largo plazo, los legisladores que aprobaron el Decreto Revolucionario Francés de Derogación de 1794 tuvieron un éxito crucial. Aunque todavía existe injusticia en el mundo, nadie puede pretender todavía que la esclavitud pueda conciliarse con los derechos humanos individuales.