Hollywood ama a una superpotencia. No todos incluyen mantos o rayos cósmicos. Algunos son cognitivos: personajes que pueden recordar cualquier cosa. En las películas y en la televisión, los espectadores se encuentran repetidamente con personas con mentes extraordinarias que echan un vistazo a una página, una habitación o un rostro y luego recrean cada detalle con precisión quirúrgica.
Lo ves en todas partes: “Trajes”, “Sherlock” y “La chica del dragón tatuado”. Incluso en la literatura infantil, está Cam Jansen, una niña de quinto grado que activa su memoria fotográfica diciendo “¡Haz clic!
Recientemente apareció en la serie de televisión “The Pitt”, ambientada en la sala de urgencias de un hospital. Cuando la pizarra digital de un paciente se apagó repentinamente, la estudiante de medicina Joy Kwon salvó el día recitando de memoria sin esfuerzo cada detalle perdido: nombres, habitaciones, médicos, condiciones, signos vitales. Es un momento asombroso. Hay mucho en juego, la recuperación es perfecta y la implicación es clara: algunas personas tienen mentes que funcionan como cámaras de alta resolución.
La idea de la memoria fotográfica es simple y poderosa: una experiencia se captura objetivamente, se conserva íntegramente y se restaura perfectamente. Véalo una vez, guárdelo para siempre.
Sólo hay un problema. No hay evidencia científica de que exista.
Tu memoria no registra, reconstruye
Como investigador de la memoria, entiendo que la creencia en la memoria fotográfica es común y que la idea es convincente. Pero eso es simplemente incorrecto.
La memoria humana no funciona como un dispositivo de grabación. Es un proceso reconstructivo incluso entre aquellos con las habilidades más extraordinarias. Cuando recuerdas un evento, tu memoria no solo te transmite tus experiencias de la misma manera cada vez. Nunca se trata simplemente de acceder, descargar y reproducir un registro estático de una parte preservada del pasado.
La memoria no explora una serie de recuerdos estáticos almacenados. janiecbros/iStock vía Getty Images Plus
En cambio, reconstruyes el pasado juntando los restos de la experiencia que están disponibles para ti en el momento de la memoria. Ese proceso está determinado por una serie de factores, incluidos los caracteres de búsqueda que utiliza; sus conocimientos, actitudes y objetivos actuales; y su estado mental o de humor actual.
Debido a que cada uno de estos factores es dinámico y cambiante, hoy recordará el pasado de manera diferente (aunque sea ligeramente) que ayer, y de manera diferente a como lo recordará mañana. Lo que recuerdas no sólo es incompleto sino también inexacto.
Una mirada más cercana a una memoria extraordinaria
Algunas personas, como los campeones de los concursos de memoria, tienen recuerdos extraordinarios. Pueden memorizar miles de dígitos o barajas enteras de cartas en minutos. Sus hazañas son reales, pero no surgen de recuerdos que crean instantáneas mentales.
En cambio, estas personas dependen de estrategias: marcos mentales construidos a lo largo de miles de horas de práctica deliberada para ubicar su memoria en dominios específicos. Sin estas estrategias y en otros aspectos de la vida, su recuerdo se parece mucho al de todos los demás. El desempeño experto refleja mejores métodos, no máquinas diferentes.
En la literatura científica, la facultad más cercana a la memoria fotográfica es la visualización eidética: una forma de visualización mental visual en la que las personas afirman ser capaces de seguir “viendo” brevemente imágenes que han estudiado cuidadosamente y que luego se retiran de la vista.
Esta capacidad es poco común, se observa principalmente en niños y generalmente desaparece en la adolescencia. Sin embargo, incluso en su apogeo, no alcanza el ideal de Hollywood. Las imágenes eidéticas se desvanecen rápidamente y no son perfectamente precisas. Pueden incluir distorsiones e incluso detalles que no se han visto.
Es exactamente lo que se esperaría de un sistema de memoria reconstructiva y exactamente lo que no se esperaría de una instantánea textual.
El olvido es una característica, no un defecto.
El mito de los recuerdos fotográficos respalda la idea de que la memoria falla si no puedes recordar; que si la memoria funcionara correctamente, funcionaría como una cámara. Cuando no puede recuperar información o la pierde por completo, puede sentir que algo salió mal.
En realidad, el olvido es funcional. Sin él, nunca lo hubiéramos logrado.
Por ejemplo, la gente utiliza sus recuerdos del pasado para predecir el futuro. Un recuerdo perfecto sería imprescindible. El olvido borra los detalles de ciertos episodios y conserva la esencia para que puedas aplicar experiencias pasadas a situaciones nuevas, no sólo aquellas que coinciden exactamente con lo que sucedió antes.
Olvidar también preserva tu salud emocional. Adormecer el recuerdo de eventos negativos, como, por ejemplo, un episodio vergonzoso, hace que le resulte más fácil seguir adelante que si volviera a experimentar todos los detalles con toda su fuerza cada vez que le viniera a la mente el evento.
Olvidar también protege tu sentido de identidad. Los recuerdos de su pasado forman la base de su identidad. Para ayudar a mantener un autoconcepto estable, las personas modifican selectivamente o incluso olvidan aquellos recuerdos que desafían su visión de sí mismos.
Pocas personas con una memoria autobiográfica extremadamente superior pueden recordar incluso momentos cotidianos. Slavica/iStock vía Getty Images Plus
Los raros individuos que se acercan más a una memoria casi perfecta a menudo revelan deficiencias. Las personas con una memoria autobiográfica extremadamente superior pueden recordar casi todos los días de sus vidas con gran detalle. Si le pide a alguna de estas personas que recuerde lo que hizo el 24 de noviembre de 1999, probablemente le dirá.
Su notable habilidad parece surgir de un pensamiento habitual, incluso compulsivo, sobre su pasado y de un enfoque en anclar los recuerdos a las fechas. Sin embargo, esta habilidad se limita a eventos autobiográficos y, como todos los demás, son propensos a todo tipo de distorsiones y errores de memoria.
Aunque esta capacidad puede parecer una ventaja, muchas personas con una memoria autobiográfica muy superior la describen como debilitante. Les cuesta superar las experiencias negativas porque sus recuerdos los hacen parecer más nítidos que nunca.
Una mirada precisa –y empoderadora– a la memoria
Las creencias sobre la “memoria perfecta” moldean la forma en que la gente juzga a los estudiantes, a los testigos, a los pacientes e incluso a ellos mismos. Influyen en las decisiones legales, las prácticas educativas y las expectativas poco realistas sobre lo que las mentes humanas pueden (y deben) hacer.
Dejar de lado la metáfora de la cámara podría ser un paso hacia una mejor comprensión de cómo funciona la memoria. El cerebro no es un rollo de película, es un narrador: aquel que edita, interpreta y reforma el pasado a la luz del presente.
Y eso no es una limitación. Es una superpotencia.
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