La primavera significa hermosas flores, lilas fragantes y mucho polen de árboles que cubre los automóviles y provoca estornudos, sibilancias y dolores de cabeza.
Como alergólogo e inmunólogo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado, ayudo a pacientes con alergias estacionales y enfermedades alérgicas asociadas a controlar sus afecciones, y año tras año surge una pregunta: ¿Será esta temporada peor que el año pasado?
Con un comienzo récord de calidez en la primavera de 2026 en gran parte de EE. UU., la respuesta es un sí con lágrimas en los ojos.
¿Qué son las alergias?
Más de 1 de cada 4 adultos en los EE. UU. sufre de alergias estacionales. Se espera que ese número aumente a medida que el cambio climático provoque temporadas de polen más largas e intensas.
Cuando alguien dice que tiene alergias, se refiere a una afección llamada rinitis alérgica o conjuntivitis alérgica: inflamación de la nariz o los ojos asociada con la exposición a un alérgeno. Esto provoca picazón, ojos llorosos, secreción nasal, estornudos, congestión y picazón en las fosas nasales. Aparecen cuando los alérgenos están en el aire, durante la primavera, el verano y el otoño.
Un gran impulsor de las alergias estacionales es la proteína del polen. El polen es el material reproductor masculino que liberan las plantas para propagar su especie.
Las piñas liberan polen en un día ventoso de abril en el condado de Fairfax, Virginia. Famartin/Flickr, CC BI-SA
Esas proteínas del polen se convierten en un problema cuando el sistema inmunológico desarrolla un anticuerpo alérgico conocido como IgE contra estas proteínas. Cuando varias moléculas de IgE se unen a un alérgeno cuando llega a los tejidos del ojo o de las fosas nasales, las células liberan moléculas como histamina, prostaglandinas y leucotrienos. Estas moléculas interactúan con los vasos sanguíneos y los nervios para provocar síntomas familiares para las personas alérgicas.
¿Qué polen causa los síntomas de alergia?
La temporada de polen comienza con los árboles.
A finales del invierno y principios de la primavera, los árboles comienzan a liberar polen en muchos lugares de Estados Unidos. No todos los árboles siguen este cronograma: los cedros de montaña o los enebros, por ejemplo, pueden liberar nubes de polen amarillo de noviembre a enero en Texas, lo que provoca una afección conocida como fiebre del cedro.
A medida que avanza el año, los pastos emergerán y su polen causará síntomas durante la mayor parte del verano, generalmente de abril a julio.
Luego, la ambrosía y otras malezas liberan polen que causa síntomas en el otoño hasta que la congelación detiene su producción de polen.
A medida que avanza la temporada de polen en los Estados Unidos. Creado por Jingkiao Zhang y Allison Steiner, Universidad de Michigan. ¿Qué hace que una temporada de polen sea peor que otras?
Varios factores pueden afectar la gravedad de una temporada en lo que respecta a las alergias estacionales. Los dos grandes son la longitud de la vegetación y la cantidad de polen en el aire. Ambos se están expandiendo.
Durante las últimas décadas, a medida que las temperaturas globales han aumentado, la temporada de crecimiento se ha prolongado en muchas partes de América del Norte. Cuando las temperaturas comiencen a subir por encima de los 40 grados Fahrenheit (4 Celsius), los árboles comenzarán a salir del letargo.
Eso es lo que vio el oeste de EE. UU. en 2026, cuando una primavera cálida sin precedentes provocó la aparición temprana de polen de árboles. En algunos lugares, la temporada de crecimiento es en promedio dos semanas más larga que en el decenio de 1990 y más de cuatro semanas más que en el decenio de 1970.
La temporada de crecimiento es cada vez más larga en todo Estados Unidos. Clima Central, CC BI
Otro factor que impulsa la producción de polen es el aumento del dióxido de carbono atmosférico, debido principalmente a la quema de combustibles fósiles. Los niveles más altos de dióxido de carbono aumentan el crecimiento de las plantas, lo que lleva a períodos de polinización más prolongados y a una mayor producción de polen por las plantas. Con más polen, más personas pueden desarrollar síntomas. En consecuencia, veo más pacientes con alergias por primera vez.
Los días de viento también pueden hacer volar el polen al aire y esparcirlo por un área más amplia.
La lluvia y la humedad también pueden afectar los recuentos de polen. La lluvia puede eliminar temporalmente el polen del aire. Pero la humedad y la humedad después de la lluvia harán que los gránulos de polen exploten, lo que dará como resultado un polen que el viento transporta e inhala más fácilmente. Este es especialmente el caso del polen de gramíneas.
Entonces, ¿cómo se pueden evitar los síntomas de la alergia?
Hay muchas formas de controlar los síntomas de la alergia.
La primera es tratar de evitar el alérgeno haciendo cambios en su hogar para reducir la exposición. Mantener las ventanas cerradas durante la temporada de polen reducirá la cantidad de alérgenos que pueden ingresar a su hogar. Limpiar a las mascotas con una toalla húmeda puede reducir la cantidad de alérgenos que ingieren. Evitar el uso de un tendedero puede reducir el nivel de polen en las prendas que se lavan.
Cambiarse de ropa o ducharse después de estar al aire libre puede reducir la cantidad de alérgeno que queda en usted.
El polen en el capó de un automóvil da una idea de cuánto polen puede llegar al aire. Scott Ackerman/Flickr, CC BY
El uso de purificación de aire HEPA en el hogar puede reducir los niveles de alérgenos en el hogar. Busque un purificador de aire no ionizante; Los filtros de aire ionizantes pueden generar ozono, lo que empeora la calidad del aire interior.
Para saber cuándo los alérgenos empeoran en el exterior, consulte el Pronóstico de polen de la Oficina Nacional de Alergias. Como regla general, los niveles de polen son más altos por la mañana. Sin embargo, los contaminantes del aire exterior pueden aumentar por la tarde, cuando la contaminación, incluidas las partículas (PM2,5) y el ozono, alcanza niveles máximos durante el calor del mediodía y de la tarde.
¿Las drogas funcionan?
Los medicamentos pueden ayudar a aliviar los síntomas. Los enjuagues nasales con solución salina pueden reducir la mucosidad y los alérgenos en las fosas nasales. Para síntomas leves, diarios no sedantes o de segunda generación, un antihistamínico puede ser eficaz.
El uso diario de esteroides nasales puede ser beneficioso para personas con alergias de moderadas a graves, pero pueden tardar varias semanas en alcanzar su punto máximo. Un aerosol nasal antihistamínico puede proporcionar beneficios adicionales.
Las gotas para los ojos antihistamínicos también pueden ser útiles. En un clima seco como Colorado, la sequedad nasal puede contribuir a la congestión, por lo que el uso de hidratación nasal, como aerosoles salinos, puede aliviar los síntomas.
Si los medicamentos no ayudan, puede hablar con un alergólogo sobre la posibilidad de utilizar inmunoterapia (inyecciones contra la alergia), pero éstas requieren inyecciones semanales y mensuales durante varios años. Si bien las vacunas contra la alergia son efectivas para reducir los síntomas de la alergia y la necesidad de tomar medicamentos, tienen efectos secundarios, como reacciones locales y síntomas de asma, y pueden causar una reacción alérgica grave llamada anafilaxia.
Las alergias pueden ser miserables, pero manejables; incluso en el año preproductivo que gran parte de Estados Unidos experimentará en 2026. Comprender sus causas y encontrar las soluciones adecuadas para usted puede hacer que le resulte más fácil disfrutar de esas flores y paseos bajo el sol.
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