Los estadounidenses se preocupan más por las generaciones futuras de lo que muchos piensan, y esa brecha podría ser importante para la política.

Preocuparse por las generaciones futuras significa creer que las personas que vivirán dentro de décadas o siglos merecen consideración ética. En la práctica, eso significa tener en cuenta sus intereses al tomar todo tipo de decisiones sobre una variedad de cuestiones, desde reducir agresivamente las emisiones de carbono hasta invertir en iniciativas de preparación para una pandemia y regular poderosas tecnologías emergentes como la inteligencia artificial.

Si bien puede parecer un punto moral bajo cuidar de las generaciones futuras de esta manera, nuestra nueva investigación, publicada en la revista académica Futures, sugiere lo contrario. De hecho, los estadounidenses parecen preocuparse mucho por las generaciones futuras. Sin embargo, también subestiman sistemáticamente cuánto les importa a otros estadounidenses.

Para estudiar esto, realizamos dos encuestas en línea a adultos estadounidenses, con un total de 1.000 encuestados. Las muestras fueron diseñadas para coincidir aproximadamente con la población estadounidense por edad, género, raza u origen étnico y afiliación política. En una encuesta, la gente nos expresó su opinión sobre las generaciones futuras. En otro, otro grupo nos dijo lo que creían que creía el estadounidense promedio.

Examinamos esto de tres maneras. Primero, preguntamos cuántas generaciones futuras creen que la sociedad debería tener en cuenta al tomar decisiones colectivas. Por ejemplo, al establecer objetivos climáticos o diseñar sistemas de respuesta a una pandemia, ¿cuántas generaciones futuras deberían contarse como partes interesadas en esa decisión? En segundo lugar, preguntamos cuánto deberían tener en cuenta las generaciones futuras de funcionarios electos al tomar decisiones sobre leyes y políticas públicas. En tercer lugar, preguntamos hasta qué punto en el futuro la gente todavía merece “preocupación moral”.

Para la tercera pregunta, a los participantes se les mostró una lista de la generación actual y las próximas 50 generaciones, y cada generación se definió como un período de 25 años. Luego indicaron cuántas de esas generaciones todavía pertenecían a su “círculo moral”. Dicho claramente: si alguien va a vivir dentro de 100, 200 o incluso 1000 años, ¿importa su sufrimiento? ¿Tenemos alguna responsabilidad de ayudar a mejorar sus vidas?

Descubrimos que los estadounidenses, en promedio, extendieron al menos alguna preocupación moral unas 28 generaciones hacia el futuro, o unos 700 años. Pero hubo una discrepancia cuando la preocupación de otras personas se desvaneció: los encuestados supusieron que sucedió alrededor de 21 generaciones, unos 175 años antes.

Un patrón similar surgió en cuestiones de política. Los estadounidenses dicen que la sociedad y el gobierno deberían considerar a las personas que viven aproximadamente entre 16 y 17 generaciones por delante, o entre 400 y 425 años en el futuro. Pero supusieron que otros estadounidenses apoyarían un horizonte más corto, de sólo 13 generaciones, o aproximadamente 325 años. En otras palabras, los estadounidenses miran más hacia el futuro de lo que creen que son sus conciudadanos.

Por qué es importante

El apoyo público a las políticas de largo plazo depende en parte de lo que la gente cree que valoran los demás. Las investigaciones sobre política climática, por ejemplo, muestran que los estadounidenses a menudo subestiman cuánto apoyo existe ya para importantes medidas de mitigación. Cuando las personas piensan erróneamente que su actitud es inusual, es menos probable que hablen, se unan a otros o presionen a los líderes para que actúen.

Nuestros hallazgos sugieren que una dinámica similar puede moldear el apoyo a políticas orientadas al futuro de manera más amplia. En cuestiones como la preparación para una pandemia, el riesgo nuclear y las nuevas tecnologías, las decisiones que se tomen ahora pueden afectar a las personas en el futuro lejano.

Es posible que una persona apoye mayores reducciones de emisiones, mejores sistemas de prevención de enfermedades o salvaguardias para tecnologías de alto riesgo, pero permanezca en silencio si asume que a la mayoría de los estadounidenses no les importan esas consecuencias a largo plazo.

¿Qué sigue?

Las encuestas muestran que los estadounidenses subestiman el apoyo a medidas importantes para mitigar el cambio climático. Alistair Berg/DigitalVision vía Getty Images

En cuanto al cambio climático, las percepciones erróneas se deben en parte a la polarización partidista, el desacuerdo visible entre los líderes y la oposición abierta de los escépticos. Juntos, pueden hacer que el apoyo público parezca más débil de lo que es.

La preocupación por las generaciones futuras, por el contrario, está mucho menos abiertamente politizada, lo que significa que no divide según líneas partidistas como lo hace la política climática. La mayoría de los estadounidenses, independientemente de su afiliación política, dicen que se preocupan por las personas que vivirán dentro de siglos. Sin embargo, esta preocupación rara vez se expresa en las conversaciones cotidianas, en la cobertura de los medios o en el debate político.

Las investigaciones futuras deberían examinar por qué la preocupación por las generaciones futuras no es más visible en la vida pública, por ejemplo en los medios de comunicación o expresada en las conversaciones cotidianas. Como resultado, las personas pueden asumir que a los demás no les importa tanto como a ellos.

El Research Brief es una breve descripción de trabajos académicos interesantes.