“El estudio demostró…” no es suficiente: el conocimiento científico se desarrolla gradualmente a medida que los investigadores exploran y revisan las preguntas.

Tu estúpido pero simpático primo te acaba de decir que deberías dejar de comer huevos porque leyó en alguna parte que un estudio demostró que son malos para la salud.

¿Cuánto debería confiar en su familiar en tales asuntos? Más importante aún, ¿en qué medida debería confiar en un estudio recientemente publicado a la hora de decidir qué preparar para el desayuno?

Para ser claros, este no es un artículo sobre las propiedades de los huevos que promueven o destruyen la salud. Se trata de cómo el conocimiento científico se construye pieza a pieza a partir de muchos estudios. Lo que los científicos saben se perfecciona con el tiempo a medida que los nuevos resultados apuntan o no a la misma conclusión.

Soy un geógrafo que ha estado haciendo ciencia y enseñando durante décadas, además de enseñar y escribir sobre cómo se hace ciencia. Es comprensible que muchas personas tomen un experimento o estudio como el principio y el fin del conocimiento porque así es como se presenta la investigación en la prensa o en las redes sociales. Pero una mejor manera de abordar nuevas investigaciones es descubrir cómo se entrelazan con otros trabajos sobre el tema para crear una comprensión del panorama general.

La ciencia evoluciona con el tiempo a medida que más datos y descubrimientos hacen avanzar el conocimiento científico. Colección Historica Graphica/Imágenes patrimoniales vía Getty Images Cómo funciona la ciencia

La mayoría de los estudios de investigación se llevan a cabo para llenar un vacío en nuestro conocimiento o para probar una teoría existente para ver si merece la confianza que la gente deposita en ella. Después de identificar un tema, los científicos diseñan un estudio para lograr esos objetivos. Pueden realizar un experimento para aprender más sobre cómo una sustancia química afecta a ciertas células, por ejemplo, o recopilar datos en el campo para monitorear un fenómeno natural, como cómo la temperatura del agua afecta a los huracanes.

Luego, los investigadores envían sus hallazgos a una revista revisada por pares, donde otros expertos (los pares del científico) deciden si la investigación de calidad es digna de publicación.

No todas las revistas cuentan con una revisión por pares rigurosa. Los artículos son muy poco fiables si se publican en “fábricas de papel”: revistas que parecen científicas pero que publicarán cualquier cosa si los autores pagan una tarifa.

La revisión por pares no garantiza que las conclusiones sean válidas, pero aumenta las posibilidades de que lo sean. Los artículos individuales pueden tener defectos debido a errores honestos, como limitaciones imprevistas en el diseño experimental o, en raras ocasiones, debido a un fraude absoluto.

Ningún artículo científico resuelve el problema de una vez por todas. Esto tampoco niega todas las investigaciones anteriores. La investigación bien realizada contribuye en cierta medida a la comprensión de un tema por parte de la comunidad científica. El siguiente y crucial paso es poner los estudios individuales en contexto con otras investigaciones sobre el tema.

Incluso si existe un consenso actual, un nuevo estudio puede revelar una debilidad, y eso podría conducir a más investigaciones para descubrir qué es más probable que sea cierto. El conocimiento científico mejora constantemente a medida que sale a la luz nueva información.

Añadiendo más evidencia poco a poco

Una pregunta que cabe hacerse al considerar un hallazgo en particular es si se replicó directamente, es decir, otros investigadores repitieron el experimento para ver si obtuvieron los mismos resultados. Desafortunadamente, la replicación es relativamente rara en la ciencia; con mayor frecuencia, estudios similares utilizan datos comparables, métodos diferentes o ambos.

Su confianza puede aumentar cuando los científicos han realizado un montón de investigaciones relacionadas que han sido revisadas por pares, publicadas en revistas científicas y que en su mayoría apuntan en la misma dirección. Por supuesto, si no están de acuerdo, entonces su confianza debería ser menor.

A veces los investigadores pueden compilar estas comparaciones en lo que se llama una revisión sistemática. Pueden utilizar técnicas estadísticas para realizar un metanálisis de datos de muchos estudios diferentes a la vez. En general, cuantos más datos buenos se utilicen para probar una idea, mejor.

Una pregunta adicional es cuántos estudios se han realizado sobre un tema. Hay miles de estudios sobre las causas del cáncer de pulmón, pero puede que solo haya uno o dos sobre cómo unos pocos genes específicos afectan la caída del cabello. Por lo tanto, la confianza de los científicos en lo que se sabe sobre el cáncer de pulmón es mucho mayor que lo que se sabe sobre cómo esos genes pueden haber contribuido a mi calvicie.

Apreciar la solidez de la evidencia es tan importante como comprender la evidencia misma.

Toma una mano amiga

La idea de experiencia ha caído en desgracia en algunos círculos. Pero los expertos son vitales cuando se trata de comprender cuestiones científicas. Un experto en este sentido es alguien que lleva años inmerso en un tema, sabe evaluar estudios relevantes e, idealmente, ha investigado sobre el mismo.

Con esos antecedentes, un experto puede hacer una buena estimación de la probabilidad de que un estudio esté equivocado. Lo que es igualmente importante es que también deben tratar de controlar el impulso demasiado humano de aceptar lo que les gusta y rechazar lo que no les gusta.

Lamentablemente, la mayoría de las personas rara vez tienen acceso directo a los expertos. Lo mejor es alguien que tenga conocimientos sobre el tema general, con conocimientos verificables, no alguien que navegue por Internet durante unas horas.

Los profesionales de la salud se mantienen al día con la literatura científica en su campo para poder brindar a los pacientes una atención basada en la evidencia. Hispanolistic/E+ vía Getty Images

Los profesionales de la salud que tienen años de capacitación, experiencia clínica y requisitos para mantenerse actualizados con la literatura en su campo pueden ayudarlo a tomar buenas decisiones basadas en nuevas investigaciones médicas. Pero ten cuidado. Desea confiar en alguien que actualice sus recomendaciones a medida que evoluciona el estado del conocimiento científico, pero no en alguien que se aferre a cada nuevo descubrimiento extraño.

En la práctica, algunos profesionales de la salud (es de esperar que sean una pequeña minoría) no son confiables en estos asuntos. Si alguien te vende algo que parece demasiado bueno para ser verdad, asume que lo es. Incluso pueden tener un interés financiero o personal en su recomendación.

Considere la fuente

Debes mantener cierto escepticismo sobre lo que lees en la prensa popular, y más aún sobre lo que ves en las redes sociales.

Un buen periodista que sepa evaluar nuevos estudios puede actuar como guía y ayudarle a comprender las cuestiones científicas. Está buscando periodistas que puedan informar de manera precisa y objetiva nuevas investigaciones y ayudar a ponerlas en contexto con lo que aún se sabe. Desafortunadamente, no existe una lista de buenos y malos periodistas, pero sí hay pautas generales disponibles, como la de la organización periodística sin fines de lucro The Trust Project.

Los periodistas que conocen cómo funciona la ciencia también pueden ayudarle a detectar conflictos de intereses. ¿Ese estudio que te anima a mantenerte enérgico comiendo kilos de dulces al día está patrocinado por una empresa de alimentos? Eso sería una gran señal de alerta.

No estoy diciendo que todo el mundo deba hacer una revisión exhaustiva de la literatura antes de hablar sobre una cuestión científica o decidir si comer huevos unas cuantas veces a la semana. Pero le animo a que adopte cierta humildad respecto de lo que sabe y comprende, junto con una apreciación realista de los límites tanto de su propio conocimiento como de lo que entiende la comunidad científica.

Y definitivamente no tome decisiones que cambien su vida basándose en un artículo que describe un estudio científico, incluso si un familiar se lo indica.