Los ‘Pirineos Intocables’, la ‘raza maldita’… ¿Quiénes eran los Agodos?

En los años 60, en la localidad francesa de Luz (departamento de Altos Pirineos), los turistas que visitaban los Pirineos eran invitados a conocer a la última familia de “agotes” (cagots en francés) de la región. Estos hombres y mujeres bajitos se presentan como los últimos descendientes de la “raza maldita”, discriminada desde hace más de mil años en la zona.

Los folletos turísticos de la región todavía mencionan a los agodos, que a veces son presentados como “intocables de los Pirineos”, como “descendientes de los visigodos” o incluso como “pequeños individuos deformes con los lóbulos de las orejas pegados”. Pero ¿quiénes eran exactamente estos hombres y mujeres discriminados? Intentemos aclararlo considerando las fantasías, las fuentes históricas disponibles y las incógnitas que aún existen.

Una postal que muestra las ‘manos de los agotes’. Henri-Marcel Fay, CC BI

En los Pirineos franceses y españoles, los pueblos llamados agotes, cagots, capotes o incluso gahets son un manto de misterio. Durante cinco siglos se ha hablado mucho de su identidad, su origen y su destino, tanto en la literatura científica como en el discurso popular. En cualquier caso, se trata de una población que fue discriminada entre el siglo XIV y principios del XIX, aunque la lógica de la exclusión evolucionó con el tiempo.

Entre los elementos característicos más comunes se puede observar que los agotes están obligados a casarse entre sí, tienen un lugar especial en el cementerio, no pueden participar en las asambleas del pueblo y deben permanecer en el fondo de la iglesia durante los servicios religiosos. Pero, ¿qué más se puede saber sobre este grupo y a quién se le puede llamar realmente “gas de escape”?

Mitos y fantasías

Ya en el siglo XVI, diversos autores se preguntaron por el origen de los escapes, con el fin de explicar su exclusión. Se les consideró entonces descendientes de leprosos, visigodos, cátaros o sarracenos, sin llegar a una conclusión definitiva.

En el siglo XIX, científicos y folcloristas de todo tipo siguieron interesándose por ellas, justo en la época en que la clasificación de razas prevalecía en los escritos científicos de la época. Las ideas preconcebidas sobre los Agoths, considerados una “raza maldita” que constituiría un determinado grupo étnico, luego se multiplicaron aún más. Los cagots también se asocian erróneamente con “tirones alpinos” y “enfermos de bocio”, una afección que provoca una deformación del cuello.

Conviene recordar que en aquella época los Pirineos se convirtieron en un importante destino de turismo termal: la existencia de agotes permitió entonces la creación de una cultura folclórica local y volvió atractiva la región. Prueba de ello es la difusión de postales que supuestamente representaban casas de agota, o la propia agota. Los viajeros franceses e ingleses intentaron encontrarlos durante sus paseos, sin conocer los criterios para su identificación.

En el siglo XIX proliferaron las postales que mostraban “barrios, puentes y fuentes de agota”. Aquí, dos mujeres junto a una casa pirenaica en el ‘barrio de agotes’ de Saint-Savin (departamento de Altos Pirineos, Francia). Daniel Trallero, Fourni por el autor

Todos los pobres, pobres o cojos que vivían en las montañas se convirtieron entonces en potenciales agotadores. Sin embargo, para entonces la discriminación había desaparecido en casi todas partes y los agotes se habían mezclado con el resto de la población. Sólo quedaron los topónimos para perpetuar su memoria: los visitantes del siglo XIX encontraron así “fuente de gases de escape”, “puente de gases de escape”…

Pero cuando se examinan más de cerca las fuentes escritas de siglos de discriminación (siglos XV-XIX), se revela que los agotes nunca tuvieron ninguna característica física. En este sentido abundan los archivos judiciales, notariales, municipales y provinciales: estas personas gozaban de buena salud, vivían como los demás, tenían la misma lengua, los mismos nombres, la misma religión y, a veces, eran ricos.

Una decisión del Parlamento de Toulouse de 1627, que declara que los cagots “están exentos de todo tipo de lepra, sarna y otras enfermedades contagiosas similares y, al hacerlo, no pretende impedirles poder asociarse, a menudo, y conversar con todo tipo de personas y en todos lugares”. Archivos del departamento de Alto Garona (1B477), Fourni par l’auteur La exclusión ante todo social

Por tanto, la exclusión de los gases de escape tiene una explicación más bien social y política. Dado que la marginación de los leprosos era común en la Edad Media, este es el primer elemento que podría explicar el distanciamiento de esta población, considerada descendiente de leprosos, impura y contaminada “por dentro”.

Pero una hipótesis más reciente en historiografía postula que los agotes llegaron por primera vez a las aldeas en la Edad Media, fueron colocados por los señores en sus tierras y luego fueron marginados por la población campesina local que buscaba su autonomía de aquellas tierras subordinadas al señor.

Así, el insulto francés cagot –del latín vulgar cacare, que se refiere a excrementos y suciedad– podría permitir, en la ciudad, el establecimiento de una jerarquía dentro de un barrio entre individuos establecidos y marginales. Por tanto, es necesario estudiar este fenómeno saliendo del marco racial heredado del siglo XIX para ver la lógica de exclusión social implementada en un lugar determinado. Los diversos trabajos dedicados a los gases de escape se han centrado durante mucho tiempo en su supuesta distinción física, en detrimento del análisis de las relaciones de poder y de dominación realizadas a través de esta categoría.

‘Fuente santa de los gases de escape’ Saint-Savin. Archivo del Departamento del Alto Pirineo, 5 Fi 396/24, CC BI

Sin embargo, los agotes no fueron objeto de las mismas prohibiciones ni causaron el mismo revuelo en todas las ciudades. En muchas parroquias donde existían agotas, no hay evidencia arqueológica de segregación en las tumbas, y el término está desapareciendo rápidamente sin ningún indicio de un conflicto importante.

En Biarritz (departamento de Pirineos Atlánticos), por el contrario, los habitantes se dedicaron a desenterrar sus cadáveres, se produjeron actos de violencia y el conflicto con los agotes fue objeto de múltiples juicios que alcanzaron al rey. Esa población se encontraba entonces en decadencia económica, y familias llamadas “agoti” acumularon tierras y adquirieron casas. Por otro lado, poco después empezó a circular un dicho popular: “Si le debes a alguien, págale enseguida”. La relegación de estas personas a un estatus inferior y corrupto permitió marginar a quienes se enriquecieron.

El nombre auspuh o cagot esconde, por tanto, cuestiones materiales, económicas y sociales específicas de cada localidad. De manera similar, trabajos recientes han puesto de relieve la diversidad de personas abarcadas por el término “Qatarí”, una categoría peyorativa que no se refiere, como se pensaba, a un movimiento unificado y organizado, sino que abarcaría una gama de personas muy diferentes, cuya estigmatización también se basaría en motivos económicos y sociales.

Una postal que muestra una procesión de los agotes, ‘marginados del Pirineo’. Archivos del departamento Altos Pirineos, 48 ​​​​Fi 53/18., CC BI Ser o dejar de ser agotamiento

Sin embargo, ¿puedes decir quién es el agote?

Aunque las instituciones a partir del Renacimiento hablan de “cagots” en los textos, sólo mencionan prohibiciones relacionadas con ellos. Según las reglas del siglo XVII en la región francesa de Bearne, a los agotes se les prohibía mezclarse con otras personas, portar armas o vender comida en los mercados.

Pero el término “cagots” fue posteriormente prohibido por las autoridades reales en 1683, por considerarlo discriminatorio y difamatorio, “sin poder saber exactamente el motivo de esta diferencia”, en palabras del entonces alcalde de Bearne. La palabra pasó a ser castigada por la ley, y las actas de bautismo y los contratos de compraventa hicieron que el nombre desapareciera de sus columnas. Es concebible que los hijos de aquellos que fueron llamados “cagots” en los siglos XV y XVI todavía lo sean, pero no siempre hay pruebas de que la discriminación contra ellos continuara. Para encontrar huellas de agotamiento en los siglos XVII y XVIII hay que recurrir a fuentes judiciales: es precisamente en los juicios y en los momentos de conflicto cuando se entiende que aún existen.

Un documento notarial que menciona un proceso iniciado por un grupo de personas de Saint-Jean-Pied-de-Port (hoy en el departamento francés de Pirineos Atlánticos) en 1701: se sabe que fueron tratados con demacración, impedidos de participar en el servicio divino y “sorprendidos con otros golpes en el pelo y los puños”. Archivo del Departamento de los Pirineos Atlánticos, 3E8329, Fourni par l’auteur

Durante estos conflictos, se constata que la discriminación de estas personas se prolongó hasta el siglo XIX. En definitiva, el agotamiento es aquel que es etiquetado como tal, quien es considerado impuro por sus pares y quien sufre diariamente la marginación. La gente no se llama así sola, ni en todas partes; No se reconocen por rostro, apellido genérico ni idioma. Los designados como exhausters en las pruebas tienen nombres vascos y gascones comunes a la región: Oihamboure en el País Vasco francés, Sanchotena en España, Nogue en Bearne…

Por eso son conocidos localmente, dentro de las propias ciudades, gracias al fenómeno del conocimiento mutuo y de la reputación: se les identifica por su apellido o por el lugar donde viven. El historiador, por su parte, puede localizarlos a través de la violencia que sufren: agotados están los que siempre se ven obligados a casarse, a tener un lugar especial en el cementerio, a ser excluidos del cargo de alcalde, a permanecer en la parte trasera de la iglesia durante el culto.

El término “escape” siempre se les atribuye desde fuera y, por el contrario, nunca lo reivindican ellos mismos. Cuando acuden a los tribunales, entre los siglos XVII y XIX, es para castigar a quienes los llamaban así, conseguir una indemnización y hacer desaparecer el nombre, lo que será un éxito.

En definitiva, el término es, en los tiempos modernos, un recipiente para la exclusión de un sector de la población y un insulto que permite reintroducir la diferencia una vez que ha desaparecido.