Cada año, Canadá genera alrededor de 58 mil millones de dólares en desperdicio de alimentos evitable, gran parte del cual es deterioro que no se detecta hasta que es demasiado tarde.
Con un aumento de los precios de los alimentos de hasta un 27 por ciento en los últimos cinco años y las cadenas de suministro bajo presión, Canadá necesita mejores formas de reducir este desperdicio y preservar la calidad de los alimentos perecederos.
Las nuevas tecnologías digitales ofrecen una solución prometedora. Pequeños sensores y sistemas basados en cámaras pueden ayudar a los fabricantes y minoristas de alimentos a detectar el deterioro antes. En la Escuela de Negocios DeGroote de la Universidad McMaster, estudiamos cómo el seguimiento basado en imágenes y sensores puede mejorar el seguimiento de la frescura y reducir el deterioro.
La naturaleza invisible del deterioro
Los consumidores no suelen ver los primeros signos de deterioro. Es un proceso biológico lento que normalmente no puede ser visto por el ojo humano hasta que el alimento ya está gravemente dañado. Incluso pequeños cambios de temperatura o humedad durante el transporte pueden acelerar el crecimiento bacteriano, reducir la calidad de los alimentos y acortar la vida útil.
La industria alimentaria todavía depende en gran medida de fechas fijas de consumo preferente. Según la organización de rescate de alimentos Second Harvest, las fechas de caducidad de los alimentos representan el 23 por ciento de todo el desperdicio de alimentos evitable desde el procesador hasta la compra.
Los fabricantes y minoristas de alimentos estiman la vida útil basándose en pruebas de vida útil en condiciones ideales de almacenamiento. Pero estas fechas no reflejan cómo se manipuló o almacenó realmente la comida, ni indican la frescura en tiempo real.
Cada año, Canadá genera alrededor de 58 mil millones de dólares en desperdicio de alimentos evitable. (Foto AP/Joshua A. Bickel)
Como resultado, los alimentos a menudo se descartan prematuramente como medida de precaución o se mantienen más allá del punto de verdadera frescura porque los primeros signos de deterioro son invisibles. Esta brecha entre la frescura real y lo que los consumidores pueden ver o medir genera grandes cantidades de desperdicio evitable.
El manejo inadecuado de la temperatura durante el transporte, las malas condiciones de almacenamiento y las roturas en la cadena de frío se encuentran entre las principales causas de pérdidas evitables. Estos problemas son particularmente graves con las frutas, verduras, productos lácteos y carne.
Las largas distancias de transporte de Canadá aumentan los riesgos. La cadena de frío canadiense en particular enfrenta diversas presiones asociadas con las largas distancias de transporte y las fluctuaciones estacionales de temperatura.
¿Qué puede hacer el seguimiento inteligente?
Nuestro grupo de investigación ha desarrollado un marco llamado FreshTrack que aborda directamente esta brecha. FreshTrack genera una clasificación de frescura dinámica al monitorear continuamente la temperatura y la humedad mediante sensores de IoT. El Internet de las cosas se refiere a redes de dispositivos físicos que recopilan y comparten datos en tiempo real.
Estos sensores pueden monitorear la temperatura, la humedad y la calidad del aire dentro de camiones, almacenes y tiendas de comestibles. El sistema modela las tasas de deterioro y el crecimiento microbiano a lo largo del tiempo basándose en esas lecturas ambientales, luego clasifica los alimentos por nivel de frescura para proporcionar a quienes los manipulan información más precisa.
A diferencia de los controles puntuales, estos sensores recopilan datos de forma continua. Cuando estos sensores se combinan con análisis de imágenes basado en IA, pueden detectar cambios como cambios de color o cambios de superficie. Esa información permite a los manipuladores de alimentos reaccionar antes.
Por ejemplo, si un camión frigorífico que transporta bayas experimenta un aumento de temperatura durante la noche, los sensores pueden detectar inmediatamente el problema. Luego, los distribuidores pueden redirigir el envío o venderlo antes, en lugar de desecharlo días después, cuando el daño se hace evidente.
El seguimiento inteligente apunta a un futuro en el que el deterioro de los alimentos podrá predecirse y prevenirse, en lugar de descubrirse sólo después de que los alimentos ya sean inutilizables. (Foto AP/Carlos Osorio) Proyecto piloto CrowdFeeding
El seguimiento de la frescura basado en sensores sólo es útil si los alimentos perecederos realmente llegan a las personas que los necesitan. Ese es el problema que pretende resolver CrowdFeeding, la plataforma digital que estamos desarrollando en McMaster.
La plataforma permite a los proveedores de alimentos enumerar los excedentes de alimentos. En lugar de enviar las donaciones a través de los almacenes de los bancos de alimentos, la plataforma trabaja con los bancos de alimentos para respaldar las conexiones directas entre donantes y destinatarios.
En la primera fase del proyecto piloto, 35 hogares de Hamilton recibieron entregas durante seis semanas en asociación con Mishka Social Service, una organización que gestiona un banco de alimentos halal.
La siguiente fase del proyecto piloto controlará la frescura de los alimentos perecederos mediante sensores durante el almacenamiento y la distribución. Eastern Food Market y Mishka Social Service estarán conectados a través de la plataforma, con sensores que monitorearán el estado de los alimentos durante la entrega.
Este esfuerzo tiene como objetivo mejorar la seguridad alimentaria, apoyar una redistribución más rápida y reducir el desperdicio de alimentos en las comunidades locales.
Impulsando el sistema alimentario inteligente de Canadá
Como ocurre con todas las nuevas tecnologías, el seguimiento inteligente enfrenta desafíos. Los sensores deben ser fiables, asequibles y capaces de funcionar en diferentes entornos. Los sistemas de IA también necesitan conjuntos de datos grandes y variados para hacer predicciones precisas para diferentes alimentos.
Otro obstáculo es la falta de normas comunes. Muchos proveedores miden la frescura de diferentes maneras, lo que dificulta su adopción generalizada.
Al mismo tiempo, estos desafíos crean oportunidades para el liderazgo público. Canadá ya regula el etiquetado de los alimentos y las normas de la cadena de frío. El seguimiento de la frescura digital podría agregarse a estos sistemas en lugar de tratarse como una tecnología de nicho.
Las políticas públicas también podrían ayudar a fomentar las donaciones antes de que se echen a perder. Por ejemplo, los incentivos fiscales podrían apoyar a las empresas que donan alimentos mientras aún están frescos y seguros.
Con las inversiones y regulaciones adecuadas, Canadá podría establecer estándares nacionales para el monitoreo digital de la calidad de los alimentos y ayudar a que las innovaciones canadienses pasen de proyectos piloto al uso diario.
El desperdicio de alimentos en Canadá no es sólo un problema logístico, sino también un problema de información. Al mejorar la forma en que se miden y comparten los datos de frescura, Canadá puede desperdiciar menos alimentos, reducir los costos domésticos, reducir las emisiones y construir un sistema alimentario más resiliente en general.
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