Cómo protegerse de la triple amenaza de los incendios forestales, el humo y el calor extremo

Me desperté hoy y encontré que mis ventanas estaban teñidas de amarillo/naranja, lo que indica que el humo del fuego estaba sobre mi ciudad y nos recuerda que los peligros relacionados con el clima se están volviendo partes más visibles de nuestra vida diaria.

Soy médico de familia, médico de salud pública y educador médico. Mi trabajo e investigación en medicina espacial también me han dado una apreciación única de los entornos planetarios, y mientras miraba la neblina naranja, no pude evitar pensar en cómo esta vista se parece a los cielos llenos de polvo que los astronautas encontrarán algún día cuando estudien el paisaje marciano.

Los actuales incendios forestales en el norte de Ontario están afectando no sólo a las regiones circundantes, sino también a gran parte del este de América del Norte, y el humo de los incendios forestales se desplaza mucho más allá de la zona inmediata del incendio y afecta a comunidades a cientos de kilómetros de distancia.

Mientras escribo esto, Toronto tiene la peor calidad de aire registrada en el mundo. Millones de personas en todo Estados Unidos también se han visto afectadas por el humo de los incendios forestales en Canadá.

Una triple amenaza

La triple amenaza de los incendios forestales, la mala calidad del aire y el calor extremo está afectando a países de todo el mundo, incluidos Canadá, Estados Unidos y naciones europeas.

El cambio climático está creando condiciones cada vez más favorables para los incendios forestales, incluidas temperaturas más altas. El humo de los incendios forestales puede viajar largas distancias, afectando la calidad del aire y aumentando los riesgos para la salud de las poblaciones alejadas del incendio original.

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El humo de los incendios forestales es una mezcla peligrosa de gases, partículas finas y productos químicos. El principal problema de salud son las partículas finas (PM₂.₅). Estas partículas pueden eludir fácilmente las defensas del cuerpo, penetrar profundamente en los pulmones y entrar al torrente sanguíneo, contribuyendo a la inflamación y a los efectos sistémicos en la salud.

Otros componentes dañinos del humo de los incendios incluyen el monóxido de carbono, el ozono, el dióxido de azufre y el dióxido de nitrógeno. Además, la convergencia de la contaminación del aire, el humo de los incendios forestales y el calor extremo es una creciente amenaza para la salud mundial, con efectos compuestos que aumentan las enfermedades agudas, empeoran las enfermedades crónicas y contribuyen a muertes evitables.

Un avión aterriza en el aeropuerto Billy Bishop de la ciudad de Toronto mientras el humo de los incendios forestales llena Toronto el 15 de julio de 2026. CANADIAN PRESS/Laura Proctor Impacto en la salud

El humo de los incendios forestales reduce la calidad del aire y provoca la contaminación del aire. La contaminación del aire es una gran preocupación por la morbilidad y la mortalidad en todo el mundo.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) afirma que la contaminación del aire es responsable de siete millones de muertes prematuras al año y es responsable de más de 17.000 muertes en Canadá, más de 180.000 en Europa y alrededor de 200.000 en Estados Unidos cada año.

No solo eso, la contaminación del aire se ha convertido en el segundo factor de riesgo de muerte, y también en el segundo factor de riesgo de muerte en todo el mundo para niños menores de cinco años. La contaminación del aire afecta no sólo las tasas de mortalidad, sino también la calidad de vida y el manejo de enfermedades crónicas, y agrega una carga significativa a un sistema de atención médica ya sobrecargado.

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¿Quién corre mayor riesgo?

Entre quienes corren mayor riesgo se incluyen niños, adultos mayores, mujeres embarazadas y personas con problemas de salud preexistentes como asma, enfermedades pulmonares crónicas, enfermedades cardiovasculares y diabetes. A menudo vemos un aumento de los síntomas respiratorios, las visitas a la sala de emergencias, los ingresos hospitalarios, el empeoramiento de las condiciones de salud subyacentes e incluso la muerte durante períodos de calor extremo, mala calidad del aire y/o incendios forestales.

Incluso aquellos que por lo demás están sanos pueden verse afectados, especialmente las personas que trabajan al aire libre y quienes participan en actividades extenuantes al aire libre (incluidos deportes y ejercicio físico al aire libre).

Un turista lleva a sus perros a un breve descanso bajo el humo de los incendios forestales al norte del río Buckinghorse, Columbia Británica, en mayo de 2025. LA PRENSA CANADIENSE/Nasuna Stewart-Ulin

Los síntomas que se observan comúnmente incluyen tos, dificultad para respirar, sibilancias, malestar en el pecho, dolor de cabeza, mareos e irritación de los ojos, la nariz y la garganta. También puede desencadenar o empeorar condiciones de salud preexistentes, incluidas enfermedades respiratorias y cardiovasculares.

Formé parte de una iniciativa nacional del Colegio de Médicos de Familia de Canadá y Health Canada, donde educé a médicos de todo Canadá sobre el manejo de cuestiones de salud ambiental. Vi la importancia de traducir las advertencias de salud ambiental en acciones prácticas que protejan a los pacientes y las comunidades.

Cómo mantenerse seguro

Mis recomendaciones incluyen:

Manténgase informado: esté atento a los avisos/advertencias sobre la calidad del aire y controle el índice de calidad del aire/índice de salud de la calidad del aire (AKHI) de su región. AKHI está diseñado para ayudar a las personas a comprender qué significa la calidad del aire para su salud y las medidas que deben tomar para reducir la exposición.

Reducir la exposición: cuando la calidad del aire sea mala, limite el tiempo al aire libre, evite actividades extenuantes al aire libre, considere hacer ejercicio en interiores y posponga o reprograme las actividades al aire libre cuando sea posible. Es importante comprobar las previsiones y planificar las actividades en consecuencia. Las personas con asma y otras afecciones de salud deben asegurarse de tener sus medicamentos y amortiguadores disponibles. Las personas también deben asegurarse de que su hogar esté adecuadamente sellado contra la infiltración de humo y considerar el uso de un purificador de aire. Un respirador N95 puede brindar protección adicional cuando salga.

Busque atención médica: quienes presenten síntomas relacionados con la exposición o el empeoramiento de afecciones médicas subyacentes deben buscar atención médica inmediata.

Examinar a las poblaciones en riesgo: dado el mayor riesgo prevenible de enfermedad y muerte debido al humo de los incendios forestales, el calor extremo y la contaminación del aire, es esencial llegar de forma proactiva a los familiares, vecinos, pacientes y otras personas vulnerables durante las emergencias de salud ambiental, especialmente para los adultos mayores, las personas socialmente aisladas y las personas con enfermedades crónicas.

A medida que los peligros relacionados con el clima se vuelven más frecuentes y graves, proteger nuestra salud requerirá ir más allá de las advertencias y pasar a la prevención. Esto requerirá vínculos más fuertes entre la salud pública, el sistema de atención médica y las comunidades para garantizar que las personas tengan el conocimiento, los recursos y el apoyo necesarios para prepararse y responder antes de que ocurran las emergencias.