El gobierno canadiense está proponiendo cambios radicales para acelerar el desarrollo industrial y reducir la supervisión ambiental. Estas reformas legislativas, regulatorias y políticas propuestas podrían reducir significativamente la capacidad del gobierno para evaluar los impactos ambientales y debilitar la protección de los hábitats de peces y especies en peligro de extinción.
Esto no concuerda con los recientes compromisos de conservación de Canadá. A principios de este año, el gobierno canadiense comprometió miles de millones de dólares para la protección de la biodiversidad, la recuperación de especies, la gestión indígena y la resiliencia climática. Esto incluye la Estrategia de Conservación del gobierno de $3.8 mil millones, un compromiso de proteger el 30 por ciento de la tierra y el agua para 2030, y una inversión renovada en la recuperación del salmón a través de la Iniciativa de la Estrategia del Salmón del Pacífico.
En 2005, Canadá adoptó uno de los marcos de conservación más ambiciosos del mundo para especies explotadas comercialmente: la Política del Salmón Salvaje. La política prometía un enfoque de conservación basado en el seguimiento, la evaluación de riesgos con base científica y la intervención proactiva antes de que las poblaciones de salmón alcancen niveles críticos.
Sin embargo, muchas poblaciones de salmón del Pacífico continúan disminuyendo y la pesca es cada vez más limitada. No hay datos suficientes para casi la mitad de las unidades de conservación (los diversos grupos de poblaciones reproductoras utilizadas para evaluar el estado y guiar la gestión) para evaluar de manera confiable el riesgo de extinción. Incluso cuando existe suficiente información sobre las poblaciones en riesgo, los gobiernos en repetidas ocasiones no han implementado una protección oportuna.
Como hemos argumentado recientemente mis colegas y yo, las políticas sobre biodiversidad están fracasando porque los gobiernos carecen de las salvaguardias, los mecanismos de rendición de cuentas y el compromiso político necesarios para implementarlas de manera consistente. A Canadá no le faltan políticas de conservación ni compromisos con la biodiversidad. El desafío es su implementación consistente y efectiva.
Importancia de las regulaciones ambientales
El salmón coho nada en el criadero del río Capilano de Fisheries and Oceans Canada, en el norte de Vancouver. PRENSA CANADIENSE/Darryl Dick
El gobierno canadiense sostiene que las regulaciones ambientales y los procesos de aprobación de proyectos deben simplificarse para mejorar la eficiencia y la competitividad económica.
Sin embargo, las leyes ambientales existen porque los grandes proyectos industriales pueden causar daños ambientales significativos y, a veces, irreversibles. Las evaluaciones de impacto, la protección de la pesca y la legislación sobre especies en riesgo no son inconvenientes administrativos; son salvaguardias diseñadas para gestionar el riesgo ambiental antes de que ocurra el daño. Prevenir el daño ecológico es mucho más barato que restaurar los ecosistemas después de haber sido dañados.
De particular preocupación son los cambios propuestos por el gobierno canadiense a la Ley de Especies en Riesgo (SARA). Las propuestas actuales permitirían al gobierno anular disposiciones destinadas a prevenir actividades que amenacen la supervivencia o recuperación de especies en riesgo.
En ningún lugar estos riesgos son más visibles que en el noroeste de Columbia Británica, una de las últimas regiones de América del Norte con ecosistemas de salmón salvaje relativamente intactos. Sin embargo, se están desarrollando grandes proyectos de minería, energía, oleoductos e infraestructura, mientras que la capacidad federal para monitorear y evaluar el salmón se está erosionando.
Las poblaciones de salmón del Pacífico ya existen en un limbo legal según SARA. La legislación contiene cronogramas para las decisiones federales de inclusión en la lista, pero esos cronogramas no comienzan hasta que las recomendaciones de inclusión se envían oficialmente al Gabinete.
Hace dos décadas, a dos poblaciones de salmón que fueron evaluadas como en peligro de extinción se les negó protección legal por razones socioeconómicas y siguen en peligro crítico. Desde entonces, los gobiernos han estancado la protección de 45 poblaciones adicionales, a pesar de las repetidas advertencias científicas sobre el riesgo de extinción.
Los cambios de política propuestos también podrían usarse para aprobar proyectos que afecten a especies como la orca austral (uno de los animales más amenazados de Canadá) a través de la expansión portuaria o el aumento del tráfico de petroleros a lo largo de la costa de Columbia Británica.
Estos fallos de gestión plantean dudas sobre la eficacia de las inversiones de Canadá en la conservación de la biodiversidad. La conservación eficaz depende del seguimiento a largo plazo y de la toma de decisiones preventivas. Canadá alguna vez mantuvo uno de los sistemas de monitoreo de especies explotadas más antiguos del mundo, pero esa capacidad ha caído a su nivel más bajo en más de 70 años. A medida que el seguimiento se debilita, la conservación deja de ser una precaución.
Estrategia del salmón del Pacífico
Se ve al salmón desovando subiendo por el río Adams en el Parque Provincial Roderick Hague-Brown cerca de Chase, BC THE CANADIAN PRESS/Jonathan Hayward
La primera fase de la Estrategia del Salmón del Pacífico representó una importante inversión pública en el manejo y restauración del salmón. Sin embargo, restaurar los sistemas de seguimiento necesarios para monitorear las poblaciones y evaluar el riesgo de extinción no ha sido una prioridad central.
El desafío que enfrenta la Iniciativa Estratégica del Salmón del Pacífico es si los gobiernos están preparados para reconstruir las bases necesarias para proteger eficazmente la biodiversidad.
Esto significaría renovar los programas de monitoreo a largo plazo, fortalecer la evaluación de los efectos acumulativos y apoyar la planificación y gestión regional en asociación con las Primeras Naciones. El gobierno canadiense debe garantizar que las inversiones en conservación cuenten con el apoyo de las instituciones necesarias para proteger el salmón y su hábitat.
Este no es sólo un problema de pesca o salmón, ni es exclusivo de Canadá. En todo el mundo, los ambiciosos compromisos en materia de biodiversidad se han visto socavados por una capacidad científica debilitada, aprobaciones aceleradas de proyectos y una supervisión regulatoria reducida. Alcanzar los objetivos de conservación requerirá fortalecer las instituciones responsables de su implementación.
El salmón del Pacífico enfrenta enormes presiones debido al cambio climático, la pesca comercial, el calentamiento de los océanos y la degradación del hábitat.
Su recuperación depende del mantenimiento de las instituciones científicas, legales y regulatorias necesarias para monitorear las poblaciones, evitar daños e implementar una gestión preventiva. Sin esas instituciones, es poco probable que incluso los compromisos más ambiciosos en materia de biodiversidad produzcan los resultados de conservación que prometen.
Nikki Skuce, directora ejecutiva de Northern Confluence, y Anna Johnston, abogada de West Coast Environmental Law, fueron coautoras de este artículo.
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