La temporada de huracanes del Atlántico de 2026 comienza el 1 de junio, y si bien el desarrollo de El Niño podría conducir a una temporada más suave que los últimos años, solo se necesita que una tormenta importante azote un área poblada para convertirla en una mala temporada de huracanes.
Cada año, los estadounidenses dependen de pronósticos precisos sobre cuándo podrían desarrollarse huracanes para saber cuándo abastecerse de suministros, prepararse para cortes de energía o evacuar.
Esos pronósticos han mejorado dramáticamente en las últimas décadas, pero las mejoras no pueden darse por sentadas. Durante el año pasado, los recortes de fondos federales y la pérdida de empleos en los mismos programas que ayudan a mantener a los estadounidenses más seguros contra el clima extremo amenazan con detener el progreso y estirar los recursos de pronóstico hasta el límite.
Los pronósticos de huracanes se han vuelto más precisos en las últimas tres décadas. Por ejemplo, los pronósticos recientes que muestran dónde se espera que se produzca una tormenta en 96 horas han sido, en promedio, tan precisos como los pronósticos de 24 horas de principios de los años noventa. Esto da a la gente más tiempo para evacuar. Las líneas muestran cuántas millas estaban de las trayectorias oficiales de tormentas del Centro Nacional de Huracanes. Centro Nacional de Huracanes
Soy un científico atmosférico cuya investigación se centra en los huracanes, incluido cómo y por qué se fortalecen o debilitan. También trabajo con científicos de la Administración Nacional Atmosférica y Oceánica, NOAA, para analizar las observaciones recopiladas por aviones de reconocimiento y evaluar los pronósticos de huracanes mediante modelos informáticos.
Esto es en lo que confían los pronosticadores durante la temporada de huracanes y por qué es importante invertir en ciencia, tecnologías de pronóstico y las personas que las operan.
Volando a través de huracanes
Para tener las mejores posibilidades de pronosticar con precisión un huracán, los modelos informáticos y los meteorólogos deben conocer la ubicación, intensidad y estructura del huracán, junto con el entorno que lo rodea. Los satélites son clave para rastrear tormentas desde arriba, pero muchos detalles sólo se pueden recopilar dentro de la tormenta, donde los satélites no pueden ver.
Es por eso que la NOAA depende de los “cazadores de huracanes”, un grupo de pilotos y científicos expertos que vuelan a través de tormentas durante toda la temporada para recopilar datos sobre las tormentas, que se transmiten rápidamente a los pronosticadores y modelos informáticos.
La directora de vuelo Quinn Cullen en su puesto de trabajo durante el vuelo hacia el huracán Lee el 8 de septiembre de 2023. Teniente Utama/NOAA Corps
Una pantalla de radar muestra el avión cazador de huracanes Miss Piggy de la NOAA en el centro de la tormenta tropical Idalia el 28 de agosto de 2023. Nick Underwood/NOAA
A medida que se desarrollan las tormentas, la Reserva de la Fuerza Aérea de EE. UU. y la NOAA realizan varios vuelos diarios de caza de huracanes para proporcionar la información más actualizada sobre las tormentas. Durante estas misiones, las tripulaciones a menudo vuelan directamente hacia una tormenta, a través de fuertes vientos y fuertes lluvias, para liberar paquetes de instrumentos llamados dropsondes.
Capsonde es una hazaña de la ciencia y la ingeniería, capaz de medir con precisión la temperatura, la humedad, el viento y la presión en condiciones hostiles. Estos datos se devuelven al avión. Desde allí, se procesa y se transmite a la NOAA, donde los pronosticadores lo analizan y los modelos informáticos lo utilizan para inicializar los pronósticos.
Un científico de la NOAA explica cómo los pronosticadores de huracanes utilizan las sondas de caída.
Muchos científicos de huracanes y yo hemos utilizado datos de sondas recopiladas a lo largo de los años para comprender mejor cómo se comportan los huracanes. Un estudio reciente encontró que los pronósticos de las trayectorias de los huracanes mediante modelos informáticos eran hasta un 24% más precisos cuando incluían datos de padsonde que cuando no lo hacían.
Simulación de huracán
Una de las principales razones por las que los pronósticos de huracanes han mejorado es la inversión federal en modelos informáticos que puedan simular estas tormentas.
En 2008, el gobierno de EE. UU. financió un proyecto de la NOAA para mejorar el pronóstico de huracanes, lo que condujo a avances significativos en el modelado por computadora y la precisión de los pronósticos. Los modelos informáticos han mejorado en la incorporación de observaciones recopiladas por aviones, mostrando el movimiento del aire y las bandas de lluvia con más detalle.
El pronóstico del radar HAFS muestra que el huracán Melissa se acerca a Jamaica en octubre de 2025. El modelo HAFS funcionó bien al predecir la intensificación y la fuerza extrema de la tormenta de categoría 5 en los días previos a su llegada a tierra en Jamaica. NOAA/AOML/HRD
El modelo insignia de huracanes de la NOAA es ahora el Sistema de Análisis y Pronóstico de Huracanes, que, entre otras cosas, predice mejor la rápida intensificación que sus predecesores.
Cuando las tormentas se intensifican rápidamente, como lo han hecho en los últimos años, pueden representar una grave amenaza para las comunidades costeras. Unos pronósticos más precisos brindan a las personas y a las comunidades mejor información para decidir cómo prepararse y cuándo evacuar. Las mejoras realizadas desde 2007 han resultado en ahorros de aproximadamente 2 mil millones de dólares por huracán y han salvado muchas vidas.
Eso es un enorme retorno de la inversión. En 2024, el presupuesto total de la NOAA fue de 6.700 millones de dólares.
Cuidado con las tormentas que se avecinan
Se avecinan algunos avances interesantes en la observación y modelización de huracanes.
La NOAA ordenó dos nuevos aviones en 2024, cuya entrega se espera para 2030, para comenzar a reemplazar su envejecida flota de cazadores de huracanes para que el combate y la recopilación de datos puedan continuar.
Las empresas privadas que trabajan con la NOAA han desplegado y probado drones autónomos (tanto en el aire como en la superficie del océano) que pueden recopilar datos en áreas donde es difícil obtener observaciones de calidad.
Además, han surgido modelos meteorológicos de inteligencia artificial, como Google DeepMind, que ha causado un gran revuelo al ser el modelo de previsión más preciso para la temporada de huracanes de 2025.
Algunas nubes oscuras persistentes
A pesar de estos prometedores acontecimientos, otra tormenta está erosionando los cimientos sobre los que descansa la empresa de pronóstico del tiempo del país.
Los recortes de fondos y personal han puesto a prueba la capacidad de la NOAA para recopilar observaciones críticas. El año pasado, científicos retirados de la NOAA se ofrecieron como voluntarios para trabajar en vuelos de reconocimiento de cazadores de huracanes para que las misiones aún pudieran realizarse.
Saber cuándo evacuar es clave. El huracán Helena causa estragos en Horseshoe Beach, Florida, el 28 de septiembre de 2024. Se ha culpado a la tormenta de al menos 250 muertes en seis estados. Chandan Khanna/AFP vía Getty Images
La administración Trump ha propuesto recortar el presupuesto de la NOAA en más de una cuarta parte, incluido el desmantelamiento de la Oficina de Investigación Oceánica y Atmosférica. El Congreso rechazó muchos de los recortes presupuestarios propuestos por la administración y finalmente aprobó un presupuesto de 6.100 millones de dólares en marzo de 2026, aún menos que el presupuesto anterior.
El Centro Nacional de Investigación Atmosférica, que lideró el desarrollo de modelos informáticos y tecnología de sondas, también fue objeto de desmantelamiento por parte de la administración Trump. La Sociedad Meteorológica Estadounidense advierte que la decisión “dañará la investigación e innovación meteorológica en Estados Unidos con graves consecuencias para los esfuerzos actuales y futuros de la compañía meteorológica para proteger vidas, propiedades y la economía de la nación”.
Me preocupan los recortes de fondos y personal que ponen a prueba los sistemas que continúan impulsando el progreso científico y advierten a los estadounidenses sobre el clima peligroso. La pérdida de personal y apoyo aumenta el riesgo de fallas críticas, como advertencias tardías de clima severo y equipos rotos que causan nuevos puntos muertos cuando amenazan tormentas. A largo plazo, si no se invierte se corre el riesgo de estancar o incluso revertir el difícil progreso que Estados Unidos ha logrado en la mejora de los pronósticos meteorológicos.
Con la expansión de la población y el desarrollo costeros en las últimas décadas y las tormentas cada vez más fuertes, la vulnerabilidad de Estados Unidos a huracanes costosos y dañinos ha aumentado dramáticamente. Es más importante que nunca que continúe la inversión pública en ciencia y pronóstico de huracanes.
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