Los patrones de la web oscura están diseñados para manipularte: ¿por qué no son todos ilegales?

Abres una aplicación gratuita para hacer una cosa sencilla. Antes de comenzar, un mensaje en pantalla completa le pregunta si desea probar la versión paga. El botón “Iniciar prueba gratuita” es grande, brillante y difícil de pasar por alto. La opción de seguir usando la versión gratuita es más pequeña y está enterrada en la parte inferior. El mismo mensaje volverá a aparecer mañana. Y al día siguiente.

Mucha gente mira pantallas como ésta y piensa: “Seguramente esto debe ser ilegal. Incluso tenemos un nombre para ellas, ‘patrones oscuros'”. Se sienten agresivos. Están perdiendo el tiempo. Parecen diseñados para desgastarte. Pero en la mayoría de los casos son completamente legales.

“Patrón oscuro” no es un término legal con límites claros. Es una etiqueta amplia para diseños digitales que empujan, presionan, confunden o atrapan a los usuarios. Como jurista que estudia la protección del consumidor y el diseño digital, creo que lo más importante que deben comprender los lectores es que la etiqueta “patrón oscuro” cubre un amplio espectro.

Parte de ese espectro es simplemente aburrido. Parte de esto es venta agresiva. Y algo de eso cruza la línea del fraude o la coerción. Las leyes federales y estatales de protección al consumidor se dirigen principalmente a esa última categoría. No prohíben todas las opciones de diseño que no le gustan a la gente, sólo aquellas que engañan o coaccionan.

El acoso no es ilegal

La “x” en la esquina superior derecha de este anuncio, en la que los usuarios hacen clic para descartarlo, aparece después de que el anuncio se ha mostrado por un momento. El anuncio también tiene una “X” en la esquina superior izquierda, que forma parte de la imagen del anuncio. Algunos usuarios pueden hacer clic en la “X” a la izquierda para descartar el anuncio, pero en su lugar serán enviados al sitio web del anuncio. Quizás aburrido, pero no ilegal. Captura de pantalla de Gregory Dickinson

Esta realidad puede parecer insatisfactoria, pero no es inusual. La vida fuera de línea está llena de cosas que son molestas pero no ilegales. Imagine que un cajero le pregunta si desea solicitar una tarjeta de crédito de una tienda, luego le señala un descuento que usted rechaza y luego le pregunta de nuevo. La mayoría de la gente sabe exactamente lo que está pasando. Ponen los ojos en blanco, dicen que no y la próxima vez intentan comprar en otro lugar.

Lo mismo ocurre en línea. Las ventanas emergentes repetidas pueden resultar molestas. El botón que induce a la culpa puede resultar complicado. Pero los consumidores reconocen el aburrimiento común y corriente tal como es. En muchos casos, la respuesta del mercado es simple: cerrar la aplicación, ignorar el anuncio o llevar su negocio a otra parte.

De manera similar, la ley no prohíbe los argumentos de venta persuasivos simplemente porque sean efectivos. Un vendedor de automóviles que lo orienta hacia un modelo mejorado está tratando de influir en su elección. También lo es un empleado de una aerolínea que ofrece un seguro de viaje. Como un camarero en un restaurante que te pregunta si quieres postre. Vender no es nada nuevo. El diseño digital a menudo toma prestadas técnicas familiares.

Eso ayuda a explicar por qué los legisladores no pueden simplemente prohibir la “manipulación”. Y muchas interfaces están diseñadas para convencer, ser abiertas y legales.

¿Qué cruza la línea?

Lo que normalmente preocupa a la Ley federal de la FTC y las leyes estatales análogas sobre engaño al consumidor no es si el diseño es molesto. Se centran en si es probable que el diseño induzca a error a un consumidor razonable. Ésta es la idea básica de la moderna legislación sobre protección del consumidor.

Por lo tanto, es más probable que un diseño sea ilegal cuando oculta hechos clave, hace que una opción opcional parezca obligatoria o engaña a las personas sobre el efecto de un botón que presionan. Un temporizador de cuenta regresiva falso, un anuncio oculto, un botón de compra engañoso con un solo clic o una ruta de cancelación que parece haber terminado cuando no es así son diferentes de una simple venta forzosa. Estos diseños no sólo presionan a los usuarios; Puedo engañarlos.

Esta es también la razón por la que la intención del creador de la aplicación no siempre es la cuestión clave. En muchos casos de protección al consumidor, la empresa no obtiene un pase gratuito simplemente porque nadie dijo: “Engañemos a la gente”. La pregunta legal a menudo es: ¿Qué entendería un usuario razonable de esta pantalla?

La investigación sobre patrones oscuros refuerza esa preocupación. Incluso los diseños relativamente suaves pueden empujar a las personas a tomar decisiones que de otro modo no tomarían. Y los reguladores se han centrado cada vez más en los flujos de suscripción, las tarifas ocultas y las barreras de cancelación por esta misma razón.

Las instrucciones para este formulario web y el cuadro emergente que aparece cuando los usuarios hacen clic en “Continuar” indican que el formulario tiene campos obligatorios. El formulario utiliza la palabra “obligatorio”, lo que podría llevar a algunos usuarios a creer que el formulario en sí es necesario para continuar cuando, en cambio, es opcional. Quizás aburrido, pero no ilegal. Captura de pantalla de Gregory Dickinson Por qué parece que hay patrones oscuros por todas partes

Una de las razones por las que la gente piensa que no existen leyes contra los patrones oscuros es porque los ven con mucha frecuencia. Pero esa frecuencia refleja que el término cubre una amplia gama de comportamientos, desde la objeción legítima hasta el engaño abierto.

También refleja las limitaciones de la aplicación. Los reguladores no pueden perseguir cada pantalla irritante en cada aplicación y sitio web. Tienen que priorizar los peores casos. Eso deja muchos comportamientos límite en la naturaleza, lo que hace que todo el problema parezca más grande y turbio para los usuarios ocasionales.

Entonces, cuando la gente pregunta por qué no existe una ley contra los patrones oscuros, la mejor respuesta es que ya la existe, pero la ley no prohíbe todos los diseños aburridos o de alta presión. Es blanco de mentiras, señales engañosas y obstáculos forzados.

Esa línea puede ser borrosa. Pero la vaguedad no es un error. Eso es lo que ocurre cuando la ley intenta separar la persuasión del engaño en un mundo lleno de ambos.